风卷着沙粒打在脸上，我伏在马背上，掌心贴着镇魂令残片。它还在微微发烫，像是刚从一场隐秘的对抗中缓过神来。桥下的河床早已干裂成块，马蹄踏过时发出空洞的回响，仿佛踩在某种巨兽的肋骨上。
我刚压下那股被牵引的异样感，还没来得及松一口气，前方官道两侧的枯树后便闪出三道身影。
他们穿着除鬼师惯用的灰袍，腰间挂着符袋，手中握着黄纸符箓。为首那人站定在我马前五步远，抬手一扬，一道朱砂符纸“啪”地贴在地面，火光炸起，形成半圈禁制。
“小丫头，别跑了。”他声音冷硬，“把净灵火交出来，留你一条命。”
我没有勒马，反而轻轻一夹马腹，让它缓步向前。黑马似乎察觉到危险，鼻孔喷出两股白气，蹄子在地上轻刨了一下。
“你说什么？”我开口，声音平稳，“净灵火？那是传说中的东西，你也信？”
他冷笑：“昨晚你在石桥上用血断踪，识海里的火种波动瞒不过人。会长死后能活下来的，只有你。而你能活，靠的就是那团蓝火——镇魂观失传的净灵火。”
我指尖微动，袖中金刃未出，但识海深处的镇魂令已悄然浮现。它虽残破，却依旧感应着四周游散的阴浊之气，缓慢炼化为一丝丝微弱的净灵火。这些火线缠绕在经脉边缘，像细针扎进皮肉，又痛又麻。
左臂的伤口还在渗血，布条已经发黑。我知道现在不是硬拼的时候，可也不能退。
他们不是探子，是冲着净灵火来的猎手。
我缓缓抬手，指尖朝天，心念一动。
识海轰然震动，镇魂令剧烈震颤，将积蓄已久的净灵火尽数抽出。那一瞬，我的视线模糊了一瞬，喉头涌上腥甜，但我强行咽了回去。
幽蓝色的火焰自指尖跃出，起初只有一星，随即暴涨成羽翼展开的模样。火光映照下，那三人脸色骤变。
“是真的！她真的掌握了净灵火！”
话音未落，火鸟振翅而出，双翼划破空气，直扑三人面门。它没有实体，却带着灼烧魂魄的威压，所过之处，符纸自燃，灰烬如蝶纷飞。
为首那人猛地甩出三张镇邪符，口中疾喝咒语。符火腾起，结成一面光盾。火鸟一头撞上，轰然爆开，热浪掀翻了路边一块青石。
另外两人已被逼得连连后退，其中一人摔倒在地，手中的桃木剑脱手飞出，插进泥土。
“不可能！”那人嘶吼，“净灵火早就绝迹了！你怎么可能……”
我没等他说完，左手一掐诀，火鸟残焰回旋，在空中凝成第二击姿态。这一次，它不再扑面，而是俯冲向下，爪影掠过地面，点燃了他们脚下的符阵。
禁制崩裂的瞬间，三人同时色变。
“走！”为首者怒吼，转身就退。其余两人连滚带爬地跟上，连掉落的法器都不敢捡。
火鸟在空中盘旋一圈，最终化作一缕青烟，回归我指尖。我收回手，掌心一片焦痕，隐隐冒烟。镇魂令在识海颤抖不止，像是承受了巨大负荷。
我低头看着自己的手指，那抹蓝焰已经熄灭，可皮肤下仍有余温流动，像是有东西在血管里爬行。
原来这就是净灵火第一次显世的感觉——不是荣耀，是代价。
马儿安静地站着，耳朵抖了抖。我伸手摸了摸它的脖子，发现自己的掌心全是冷汗。
他们知道净灵火的存在，说明背后有人透露了消息。会长临死前，契约纹活了过来，那不是偶然。他的主人，那个藏在暗处的人，不仅控制了他的行动，还通过他看到了我使用净灵火的过程。
所以这些人，是来试水的。
看看我是不是真有这能力，看看我能不能再用一次。
而现在，我已经用了。
我翻身下马，从马袋里取出新的布条，准备重新包扎左臂。动作刚做到一半，忽然停住。
地上，那张被火鸟焚毁的符纸残片还在冒着青烟。我蹲下身，用刀尖拨开灰烬，露出底下尚未烧尽的一角。
上面画的不是驱邪阵，也不是缚鬼印。
是一枚扭曲的图腾，形似锁链缠绕心脏，边缘刻着细密的小字。我看不清内容，但镇魂令突然传来一阵刺痛，像是警告。
我把残片收入怀中，没再看第二眼。
重新上马后，我没有立刻启程。而是坐在鞍上，闭眼调息。识海中，镇魂令缓慢吸收着空气中残留的怨气，一点一点补回刚才消耗的力量。每一次炼化，都伴随着细微的灼痛，像是有针在刮骨头。
但我必须恢复。
皇城就在前方，除鬼师行会的大门不会为一个虚弱的女子敞开。我要以镇魂仙的身份走进去，而不是被人拖进去。
风从身后吹来，带着远处荒山的气息。我睁开眼，缰绳一紧，黑马迈步前行。
走了约莫半炷香时间，天色渐暗，官道两旁的村落陆续亮起灯火。有炊烟升起，也有孩童嬉闹声随风飘来。这一切看似平静，可我知道，只要夜深一点，那些藏在暗处的东西就会醒来。
我摸了摸胸口的玉牌，那是进入行会的凭证。南宫景澄给的，说是太傅府的关系通融而来。但现在想来，或许不只是那么简单。
为什么偏偏是我能拿到这个名额？
为什么那些假除鬼师会精准拦路？
为什么他们一口咬定我掌握净灵火？
这些问题像藤蔓一样缠上来，越拉越紧。
我忽然勒住马。
前方不远处，一棵老槐树孤零零立在路边，树干上钉着一张泛黄的告示。风吹得纸页哗哗作响，隐约可见“无忧村失踪案”几个字。
那是我最初接到任务的地方。
也是我第一次以镇魂仙身份现身的起点。
我盯着那张告示看了很久，直到风把它彻底撕碎，卷向远方。
然后我才继续前行。
马蹄声再次响起，节奏稳定。我低垂着眼，任由夜色笼罩全身。识海中，镇魂令终于恢复了些许活力，一丝新的净灵火正在成形。
这次我没有压制它，而是让那团火苗静静悬浮在识海中央，像一盏不灭的灯。
不知过了多久，远处终于出现一座城楼轮廓。灯火连成一片，映红了半边天空。
皇城到了。
我放慢速度，让马儿缓步靠近城门。守卫例行检查通行文书，我递上玉牌，对方只看了一眼便挥手放行。
“最近城里不太平，姑娘早点回家。”
我点头，策马入城。
街道宽阔，两侧商铺林立，灯笼高挂。行人不多，但巡逻的兵丁明显增加了。偶尔能看到身穿灰袍的除鬼师结队而行，腰佩铜铃，神情肃穆。
我沿着主街往北走，目的地明确——除鬼师行会。
就在距离行会大门还有百步之时，我忽然察觉到一丝异样。
身后，一道目光黏在我的背上。
很轻，却持续不断。
我假装没察觉，继续前行，但在路过一间药铺门口时，借着橱窗玻璃的反光，迅速扫了一眼后方。
一个穿黑袍的男人站在街角，手里提着一只竹篮，像是买完药材的百姓。可他的袖口露出了半截符纸，颜色偏紫，与普通驱邪符不同。
而且，他脚下没有影子。
我收回视线，心跳未乱。
手指悄悄滑入袖中，握住金刃刀柄。另一只手则在掌心凝聚了一丝净灵火，随时准备出手。
就在这时，那男人忽然抬头，与我在玻璃中对视。
他嘴角缓缓扬起，无声地说了一个字：
“火。”