顿了顿，常延龄声音提高了八度：“殿下，臣此番北上，除了满腔悲愤，还给殿下带来了一个好消息，一份…薄礼！”
“哦？”朱慈烺闻言，眉头微挑，心中好奇。这位猛将的好消息，恐怕非同一般。
常延龄抱拳道：“殿下容禀。自去岁奉旨南下，臣便在江都清水潭、张家沟一带，召集常氏宗族子弟并周边忠勇青壮，编练乡兵。”
“殿下或许不知，我常氏一族，自先祖开平王起，便有农忙耕作、农闲演武的传统，族中男丁，弓马娴熟，更兼世代临水而居，多数谙熟水性，皆是上好的兵源。至今，已练得六千敢战之士，皆可称精锐。”
朱慈烺点点头，心中暗赞：不愧是常十万的后代，做事就是踏实靠谱。
常延龄继续道，语气森然：“臣接到殿下密信与信物后，即刻点齐兵马，沿运河北上。行至淮安府地界时，却见运河两岸，烽烟处处，乱兵横行，烧杀抢掠，无恶不作。百姓哭号奔逃，惨不忍睹…”
缓了缓，常延龄重重说道，“臣大怒，遣人探查，方知竟是山东总兵刘泽清这狗贼！”
提到刘泽清，常延龄虎目圆睁，怒火喷薄：“此獠身为朝廷大将，受国厚恩，驻防山东。逆闯犯阙，陛下危急，他不思北上勤王，为国效力，竟敢临阵脱逃，一路南窜至淮安。”
“更可恨者，他不思悔过，反而纵容麾下败兵，劫掠州府，屠戮百姓，形同流寇，罪不容诛。”
他越说越气，声若雷霆：“臣当时怒火中烧，恨不能生啖其肉。遂不顾兵力悬殊，毅然率麾下三千精锐铁骑，效先祖破阵之法，直冲其溃兵中军大营！”
朱慈烺听得心潮澎湃，已然猜到结局，却仍忍不住追问：“结果如何？”
常延龄脸上露出极度鄙夷与不屑之色，嗤笑道：“结果？殿下，那刘泽清麾下虽号称万余，然皆是惊弓之鸟，乌合之众，一群废物。”
常延龄甚至啐了一口，鄙视地说道，“一群只会欺压百姓的废物，毫无战心，我军一个冲锋，其阵便大乱。臣亲率家丁，直取其帅旗。”
“那刘泽清…哼，枉称总兵，竟怯懦如鼠，未及接战，便欲弃军而逃，被臣麾下健儿轻易擒获。”
“自接战至擒获其主帅，不过半个时辰，其部众或降或逃，顷刻瓦解！”
说着，常延龄变得有些怯怯地，对朱慈烺抱拳说道，“殿下，末将未经您之授意，便擅自…请殿下治末将之罪。”
满堂皆静。
众人亲耳听常延龄道来这一战，都觉惊心动魄，又大快人心。
朱慈烺更是心中巨震，拍案而起：“好，好一个常侯爷，勇烈果决，真乃虎将！刘泽清此贼，祸国殃民，孤早欲除之。”
“侯爷此举，乃为国除奸，为民除害，大快人心，何罪之有？此乃大功一件。”
常延龄见太子如此表态，心中大定，豪气更生：“殿下英明，此战，我军斩获颇丰。收降其溃兵五千余，经汰弱留强，精选出三千悍卒，已补入军中。其余劣迹斑斑、体弱不堪者，皆已发放路费遣散。至于刘泽清本人……”
他冷哼一声，“臣已将其五花大绑，塞入囚车，一路押解至济宁，如今就丢在营中马厩旁，听候殿下发落！”
“好，押解得好！”朱慈烺大声称赞，心中畅快无比。
刘泽清是明末军阀化的典型代表，骄横跋扈，不听调遣，祸乱地方，历史上后来投降清朝也没落得好下场。如今被常延龄以这种近乎羞辱的方式擒获，正好拿来祭旗立威，震慑那些心怀异志的骄兵悍将！
一旁的史可法见太子并未怪罪常延龄擅自动兵，反而大加赞赏，心中亦是欣慰，连忙起身帮腔道：
“殿下明鉴，怀远侯此举，虽稍显急切，然实乃为国锄奸，顺应民心！”
“那刘泽清恶贯满盈，淮扬士民恨之入骨，侯爷将其擒获，淮安、扬州一带百姓无不拍手称快，箪食壶浆以送常侯，此非但无过，实乃彰显我大明法度、凝聚民心之义举，臣，亦为侯爷请功！”
朱慈烺笑道：“史尚书所言甚是！功是功，过是过，孤岂能不辨？常侯爷，待日后论功行赏，孤必不吝封赏。”
常延龄连忙躬身：“臣不敢居功，但求为殿下先锋，扫平不臣。”
朱慈烺点头，目光转向史可法：“史尚书，您此番北上，辛苦万分。不知如今，江南情势如今如何？” 这是他最关心的问题，史可法的态度和实力，直接关系到能否稳定江南这个大后方。
史可法神色一肃，拱手道：
“回殿下。臣自一月前惊闻京师警讯，便知事态紧急，虽无明诏，然不敢坐视。遂以南京兵部尚书、参赞机务身份，竭力在应天府筹措粮饷，集结兵力。然……”
他脸上露出一丝苦涩与无奈，“江南承平日久，武备废弛已极。卫所兵额虚冒，战力羸弱不堪；各镇兵马则多被刘泽清、刘良佐、高杰等辈视为私产，臣…臣所能直接调动的，实在有限。”
他顿了顿，报出一个数字：“臣此番，倾尽全力，亦只集结得万余兵马。其中多为南京各卫抽调的兵丁，以及新募之勇。幸得筹措粮草十万石，饷银二十万两，一并携带北上。”
他侧身，开始引荐身后诸将：“殿下，此番随臣北上之将，皆乃忠勇可嘉之士。”
“这位是郑鸿逵郑将军，崇祯十三年武进士出身，原任镇江副总兵，负责江防，闻讯率麾下两千精锐军卒，随臣北上而来。”
一位面容精悍、身形矫健的将领上前一步，抱拳行礼：“末将郑鸿逵，参见太子殿下，愿为殿下效死。”
朱慈烺目光一凝，郑鸿逵，这可是郑芝龙的弟弟。
朱慈烺心中顿时活络起来，水师，海贸，未来的海上力量，以及他那位郑成功小侄子，嘿嘿，这可是意外之喜。
但朱慈烺面上不动声色，赞道：“郑将军深明大义，历经艰辛，毅然决然前来助孤，孤心甚慰。”
史可法继续介绍：“这位是黄斌卿黄参将，原守备南京；这位是周之蕃，南京金吾卫指挥使；这位是黄雷，南京府军卫千户；这位是黄登，南京神机营千户。皆乃军中栋梁，忠心为国。” 被点到的将领依次上前行礼，朱慈烺皆温言勉励。
史可法继续说道：“臣等自应天启程，沿运河北上，于泗阳境内与怀远侯大军汇合，一同前来。沿途…沿途亦曾遭遇一些波折。” 他话锋微顿，似在斟酌言辞。
朱慈烺敏锐地捕捉到这一点，问道：“哦？有何波折？”
史可法沉吟片刻，道：“途经徐州地界时，那高杰，竟率部众拦路，询问臣之去向。”
高杰，这个名字让朱慈烺心中一动。这可是李自成的叛将，麾下虽多是流民军，但因久经战阵，战力彪悍，是合格的精锐，但军纪极差，不听调遣，历史上让史可法头疼不已。
史可法继续道：“彼时臣未知殿下确切布局，未敢轻易透露殿下已在济宁之事。只言奉旨北上，勤王剿贼。那高杰态度颇为倨傲，然听闻臣携有粮饷，似有索要之意。臣未予理会，僵持半日后，其部自行退去。”
“观其部众，虽骄悍，然确系百战老兵，若能善加利导，或亦可为一支助力。”
他这话说得委婉，但意思很明显：高杰部战力强，但难以驾驭，是个潜在的不稳定因素，却也可能是可争取的力量。
朱慈烺听完，心中已然有数。
史可法带来了一万兵马、十万石粮、二十万两银，更重要的是，他本人的到来，意味着南直隶这个天下财赋重地、人才荟萃之所，在法理和人心上，已经开始向自己倾斜。
而常延龄则带来了一支六千人的精锐家族武装，以及擒获刘泽清的巨大政治和军事声望。
再有就是开平王常遇春后代这个血脉身份，一定程度上很能激励大明勋贵后代之气，激发其血气，而不是学历史上，几乎全部投降做软蛋怂包。
郑鸿逵则代表了未来水师发展的可能性，尤其那个郑成功，朱慈烺穿越以来，就很想联络上，今后或许可以把郑成功好好培育，打出海外去，嘿嘿什么澳洲、美洲、非洲、欧洲，统统拿下！
更重要的是，史可法、常延龄等人的到来，本身就是一个强烈的政治信号，标志着以朱慈烺为核心的新兴力量，正在加速凝聚，其影响力已然越过山东，开始辐射江南。
这无疑是一剂强心针，让朱慈烺的战略布局，豁然开朗。
他深吸一口气，压下心中的激动，目光扫过堂下这些新来的忠臣良将，声音沉稳而充满力量：
“史尚书，常侯爷，郑将军，诸位大人，尔等不畏艰险，千里来援，忠勇可嘉，孤感激不尽！尔等带来的，不仅是兵马钱粮，更是天下人心所向，是我大明中兴之希望啊。”
他站起身，走到堂中，朗声道：“如今，济宁已聚拢忠义之士，整训新军七万余，加上史尚书和常侯所带之两万余大军，如今孤麾下，可以说已有近九万余大军，九万啊！”
朱慈烺一阵感慨，众人心下也跟着震惊不已，似乎短短时间，这太子爷身边就聚集了如此多的力量，虽然现在这九万新军说实话九成都没啥战斗经验，但前途可以期待！
朱慈烺继而重重地说道：“且，赖济宁民心归附，如今粮草充足，武备日新！”
“孤决意，以此为基础，整合各方力量，拒流寇，防鞑虏，定江南，图中原！望诸位与孤同心同德，共襄盛举，再造太平。”
“臣等谨遵殿下令旨，必竭忠尽智，肝脑涂地，以报君恩！” 以史可法、常延龄为首，所有文武官员齐齐跪倒在地，声音铿锵。
夜色渐渐袭来，州衙正堂之内，灯火通明，群英荟萃，一股崭新的、更加强大的力量，正在这里汇聚、升腾。