中秋之夜，一轮冰盘似的满月高悬于墨蓝天幕，清辉遍洒，却难以完全照亮这帝国权力中枢的深沉底色。皇城之内，处处张灯结彩，琉璃宫灯如串串明珠，勾勒出飞檐斗拱的轮廓，汉白玉铺就的御道在月色与灯辉下泛着清冷的光。丝竹管弦之声自深宫隐隐传来，为这庄严肃穆的宫禁增添了几分节日的浮华，却也掩不住那无处不在的、无形的压抑感。
此时，与这片浮华显得格格不入的几道身影踏进了这象征大晋权力巅峰的宫门口。
林青阳、沈孤雁、顾云帆等一众北疆英雄，便在此时抵达了宫门之外。他们皆已换上朝廷赐下的礼服，锦袍玉带，华美非常，试图将这群江湖儿女融入帝国的规整体系之中。林青阳一袭玄青常服，仅以银线暗绣云纹，朴素中见雅致，背后的见心神剑虽以剑鞘轻覆，那股敛而不发的锋锐之意却难以完全隔绝。沈孤雁身着月白流云裙，外罩浅碧纱衣，从不离身的长剑悬于腰间，清丽绝俗的面容在宫灯映照下更显淡漠，仿佛与周遭的喧嚣隔着一层无形的屏障。顾云帆宽袍博带，儒雅从容；岳千擎则是一身劲装，虽换了华服，依旧难掩那股草莽豪雄之气；苏云袖低垂着眼睑，努力将翻涌的心绪压下，只默默跟在众人身后。
宫门处，甲胄鲜明的禁军侍卫持戟而立，目光如鹰隼般扫视着每一个入宫之人，气氛森然。就在林青阳等人即将步入宫门时，一个身着猩红蟒袍、面白无须的司礼监大太监似是得了某人的授意，在一群精锐侍卫的簇拥下，快步上前，尖利的嗓音划破了表面的和谐：
“宫禁重地，械刃不祥！陛下恩典，赐宴紫宸，乃旷世殊荣。然宫中规矩不可废，请诸位宗师、将军，解剑入内！”
他的目光如同淬了毒的针，重点落在了林青阳背后的见心神剑和沈孤雁腰间的长剑上，嘴角噙着一丝若有若无的冷意。随着他话音落下，周遭侍卫的手不约而同地按上了刀柄，一股肃杀之气瞬间弥漫开来，将方才那点节日氛围冲散得无影无踪。这绝非寻常的例行公事，而是一场精心策划的下马威，意在打压这些来自北疆、功高震主的“江湖草莽”的气焰，要在觐见天子之前，先挫其锋芒。
气氛瞬间紧绷，仿佛一根拉满的弓弦。
顾云帆踏前一步，神色不变，对着那司礼监太监微微一揖，声音温润却带着不容置疑的力量：“公公此言差矣。宫禁规矩，我等自然知晓。然事有经权，不可一概而论。昔年太祖开国，武勋赫赫，如中山王、开平王，便曾蒙‘剑履上殿’之殊荣，以示信重。再有先帝太宗时，大将军卫疾北逐蛮人七百里，凯旋之日，亦曾‘带剑谒帝’，传为美谈。今北莽犯边，山河破碎，林宗师、沈女侠等江湖义士，仗剑出塞，血战玄冰原，斩将夺旗，挽狂澜于既倒，其功不逊古之良将。陛下英明神武，恩泽广被，既以国士待我等，又岂会因区区礼制，寒了天下忠勇之心？”
他引经据典，言辞恳切，既点明了北疆之功可比先贤，又将问题巧妙地抛给了尚未露面的皇帝，占据了“大义”的名分。那太监显然没料到对方竟有如此辩才，一时语塞，脸色阵青阵白。
与此同时，林青阳和岳千擎并未言语，甚至没有看那太监一眼。他们只是目光平静地扫过那些蓄势待发的侍卫。然而，就在他们目光所及之处，两股无形无质、却厚重如山岳、浩瀚如深海的大宗师气场，已悄然弥漫开来。这并非针对性的攻击，更无半分杀意，只是纯粹“存在”的威压。那些原本气势汹汹的侍卫，骤然感觉周身空气变得粘稠无比，自己仿佛陷入了无形的泥沼之中，每一次呼吸都需耗费巨大的力气，胸口憋闷，连抬手、迈步这样简单的动作都变得艰难无比。他们面露骇然，眼中充满了难以置信的惊恐，想要强行上前执行命令，却发现双腿如同灌了铅，根本无法移动分毫。林青阳二人便那样静静地站着，却仿佛一座不可逾越的高峰，镇住了所有蠢蠢欲动的力量。
文争武慑之下，宫门前的僵局已然形成。那司礼监太监额头见汗，进退维谷。
恰在此时，不远处传来一阵喧哗。正在入场的二皇子朱靖淳与镇南王世子朱不辞发现了此处的异状，立刻赶了过来。朱不辞性格耿直却又有智谋，见状便大声喝问：“何事在此喧哗？耽搁了陛下的盛宴，你们担待得起吗？”
朱靖淳则显得沉稳许多，他先是目光歉意地看了一眼林青阳等人，随即温言对那太监道：“王公公，林宗师等人乃国之功臣，陛下亲自下旨召见，岂可怠慢？些许规矩，当有变通之处。”他立刻唤过一名内侍，低声吩咐几句，那内侍便飞也似的向宫内奔去。
不多时，一名身着东宫服饰的侍从疾步而来，高声宣道：“太子殿下令：陛下有口谕，北疆功臣，血战功高，特许带剑入席，以彰其功！诸位，请随咱家入殿吧！”
太子带来的谕旨来得及时，既解了宫门之围，也昭示了东宫在此事上的态度。那司礼监太监如蒙大赦，连忙躬身退开，冷汗已浸湿了后背。第一回合，在这宫门之外，江湖一方凭借顾云帆的机辩、林青阳等人的绝对实力，以及恰到好处的外援，巧妙取胜。然而，所有人都明白，这仅仅是今夜这场无声战役的开始。紫宸殿内，等待着他们的，将是更加复杂的局面。
跟随引路内侍，一行人穿过一道道巍峨的宫门，行走在漫长的御道上。但见两旁殿宇连云，琉璃瓦在月光与万千灯火的映照下流光溢彩，恍若仙宫玉阙。汉白玉栏杆雕刻着蟠龙翔凤，精美绝伦，却又透着冰冷的距离感。沿途侍卫皆身着金甲，按刀而立，目光锐利，森严的气度足以让任何初次踏入此地的人心生敬畏。
宴会设在紫宸殿，此乃皇帝举行内廷大宴之所。殿内极尽奢华，金砖墁地，光可鉴人。数十根合抱粗的巨柱以金漆描绘蟠龙，栩栩如生，仿佛下一刻就要破柱飞天。穹顶高悬，缀满明珠宝石，模拟星宿分布，与殿外真实的夜空交相辉映。无数宫灯、烛台将大殿照耀得如同白昼，空气中混合着御膳房传来的珍馐香气与龙涎香那沉稳而霸道的味道，共同营造出帝国最高规格宴饮的恢宏气派，也无声地宣扬着皇权的至高无上。
殿内早已座无虚席。内阁阁老们身着仙鹤、锦鸡补子的绯袍，神色肃穆，或闭目养神，或低声交谈；六部尚书、侍郎等重臣依序而坐；皇亲国戚、勋贵代表们则衣冠济济，珠光宝气，彼此间笑语寒暄，却又暗藏机锋。当林青阳这一行人格外引人注目——他们大多气质迥异于朝堂诸公——步入大殿时，几乎所有目光都投射了过来。那目光中，有对北疆大捷的好奇与赞赏，有对“江湖草莽”竟能立下如此奇功的审视与怀疑，更有毫不掩饰的轻蔑与不屑，仿佛在打量一群误入华堂的山野之人。
林青阳目不斜视，步履沉稳，仿佛周遭那些或明或暗的视线不过是拂面清风。沈孤雁更是清冷如故，秋水般的眸子平静无波，只偶尔与林青阳眼神交汇时，才会闪过一丝暖意。顾云帆面带微笑，向几位相识的文官颔首致意，举止从容不迫。岳千擎则微微蹙眉，对这般拘束繁缛的场景显然不太适应。苏云袖始终低垂着头，但紧绷的身体和微微颤抖的指尖，暴露了她内心的剧烈波动。灭门仇人近在咫尺，那滔天的恨意几乎要冲破理智的堤坝，她只能用尽全力克制，指甲深深掐入掌心，带来尖锐的痛感才能让她保持清醒。站在她身旁的林青阳敏锐地察觉到了她的异样，投去一个带着询问与安抚意味的眼神，苏云袖微微摇头，示意自己无碍。
众人入座后不多时。
“陛下驾到——”
随着司礼太监一声悠长尖利的唱喏，整个大殿瞬间安静下来。所有王公大臣、皇亲贵胄，包括顾云帆等人，皆依礼躬身肃立。只见内侍仪仗鱼贯而入，最终，晋皇朱常澈在宫娥太监的簇拥下，缓步登上御阶，坐上了那张象征着天下权柄的龙椅。
“吾皇万岁，万岁，万万岁——”
山呼海啸般的万岁声中，林青阳与沈孤雁随众行礼，抬头望去。龙椅上的皇帝，果然如二皇子朱靖淳所言，面容看起来颇为“年轻”，面色红润，头发乌黑浓密，仿佛正值壮年。然而，在林青阳这等灵觉超凡的大宗师眼中，这份“年轻”却透着一股难以言喻的诡异。皇帝的眼神深处，并非年轻人应有的清澈与活力，而是一种不正常的亢奋与浑浊，仿佛燃烧着某种虚浮的火焰。他周身笼罩在一股淡淡的、甜腻中带着一丝腥气的丹香之中，这香气与他外在的“返老还童”景象结合，形成一种令人极度不适的违和感。这并非生机勃发，更像是某种外力催生出的、透支本源的海市蜃楼。
繁复的礼仪之后，宴会正式开始。觥筹交错，珍馐美馔如流水般呈上。片刻，便进入了今晚的核心环节之一——封赏北疆功臣。
大晋天子朱常澈端坐龙椅，手持黄绢，由身边总管太监代为宣读圣旨。语气听起来慷慨激昂，用词华美，极尽褒扬之能事，然而细听其内容，却让知情人心中渐冷。
对林青阳，赐“镇北宗师”封号，位同一品，赏黄金千两，锦帛五百匹，京中府邸一座。听起来尊荣无比，却无一字提及实权职司，更无参与军国大事的授权，分明是要将这柄锋锐无匹的神剑，高高供奉起来，束之高阁。
对岳千擎，赏赐金银之外，还特意“关切”地提到了跃鲸帮的漕运事务，言及朝廷日后将对漕运线路、关税征收进行“优化调整”，希望跃鲸帮能“体恤朝廷难处，鼎力配合”。话语温和，其下隐藏的却是干涉乃至吞并的獠牙。
对于其他一同前来的江湖豪杰、北疆将领，封赏则多为“忠勇校尉”、“宣节副尉”之类的虚衔，或者直接就是金银财帛，意图非常明确：或以虚名笼络，或以财货腐蚀，最终目的都是消磨其锐气，将其纳入可控范围，或彻底边缘化。
顾云帆、玄同道长、千晓先生等人面色平静，对此早有预料，眼中甚至带着一丝了然与嘲讽。部分来自边军的普通将领或许被眼前的荣华所迷，面露喜色。但如岳天、云飞扬等新锐少壮派军官，以及一些性情耿直的江湖人，则已微露不满之色，只是强自压抑着。
终于，轮到了林青阳上前正式谢恩。然而，他并未如寻常臣子那般叩拜领赏。在众人注视下，他缓缓起身，走到御阶之前，对着龙椅上的皇帝微微一揖，声音清越，不高不低，却清晰地传遍了寂静的大殿每一个角落：
“陛下厚赐，林某心领，感激不尽。”
他微微一顿，目光扫过在场诸多勋贵大臣，最终落回皇帝脸上，继续道：“然，林某本是江湖野人，散漫惯了，不通礼数，不堪朝廷驱策。‘镇北宗师’之号，位高权重，林某德薄能鲜，实不敢受。金银府邸，于我如浮云，更非我辈仗剑守塞之初衷。”
大殿之中，落针可闻。所有人都屏住了呼吸，难以置信地看着这位竟敢当面拒绝皇帝封赏的年轻人。皇帝脸上的笑容微微僵硬，眼底闪过一丝不易察觉的阴霾。
林青阳的声音转而沉凝，带着一种不容置疑的力量：“林某唯愿陛下与朝廷，能念及北疆血战之惨烈，将士用命之忠勇，能切实落实对阵亡将士之抚恤，对战死江湖义士之追封，妥善安置其遗孤寡母，使英魂得安，生者无虑，不至于流血又流泪。如此，方不负我等北疆浴血奋战之心——”
他抬起头，目光清澈而坚定，一字一句道：“唯愿，山河无恙，黎庶安康！”
“山河无恙，黎庶安康！”这八个字，如同洪钟大吕，在大殿中回荡，震得许多人耳中嗡嗡作响。
话音刚落，沈孤雁立刻起身，沉声道：“我也如此。”
顾云帆随即立刻起身，肃然道：“林小友所言，亦是顾某之心声。顾某愿将陛下所赐，尽数转为对阵亡将士抚恤之用！”玄同道长高宣一声道号，稽首道：“贫道方外之人，受此重赏于心难安，愿随林宗师之议。”千晓先生摇着羽扇，笑道：“金银于我何加焉？不若成全林小友一片仁心。”
紧接着，岳天、云飞扬等北疆少壮将领亦大步出列，单膝跪地，声音洪亮：“末将等附议林宗师！愿将封赏转为抚恤，恳请陛下体恤将士！”
岳千擎虽未直接辞赏，却也洪声道：“老子……我跃鲸帮的赏赐，也拿去抚恤兄弟！朝廷若能真把抚恤落到实处，比给我十个虚衔都强！”苏云袖也轻声而坚定地道：“民女亦同。”
一时间，附议之声此起彼伏，形成了一股强大的舆论浪潮。皇帝朱常澈坐在龙椅上，脸上的笑容彻底消失，面色阴沉得几乎要滴出水来。他万万没想到，林青阳竟会以“辞赏”为引，将了他一军，将“抚恤英烈”这面大义之旗牢牢抓在了手中，逼得他不得不表态。若强行压制，不仅寒了天下人心，更坐实了朝廷刻薄寡恩之名。他虽不太在乎大晋子民对他的评价如何，却也需要一个较为安稳的内部环境来追求长生。
僵持片刻，皇帝勉强扯出一个笑容，声音带着一丝不易察觉的干涩：“众卿……忠义可嘉，体恤士卒，实乃国之栋梁。既然如此……个人封赏，依旧按旨意发放，是朕对诸位功臣的一点心意，不可再推辞。至于阵亡将士抚恤、义士追封之事……”
他转向内阁首辅和兵部、户部尚书，语气加重，带着不容置疑的命令：“尔等务必加大力度，从速从优，尽快落实！不得有误！”
“臣等遵旨！”几位重臣连忙出列领命。
一场风波，看似以皇帝的妥协和“其乐融融”的结局收场，殿内气氛重新缓和，宫乐再次响起。但所有人都知道，经此一事，皇帝与这些江湖功臣之间的裂痕，已清晰可见。林青阳等人虽未获得实权，却赢得了巨大的声望和道德制高点，而皇帝则被迫在天下人面前，做出了他或许并不情愿的承诺。
就在宴会气氛看似回归常态，众人重新举箸，交谈声渐起之时，皇帝身边那位一直眼观鼻、鼻观心的总管太监，忽然上前一步，运足了中气，用一种异常尖利高亢的嗓音宣道：
“宣——大晋国师上殿！”
刹那间，仿佛有一只无形的手扼住了所有人的喉咙。丝竹之声戛然而止，交谈笑语瞬间消失。整个紫宸殿，陷入了一种近乎凝滞的寂静。所有目光，包括那些原本有些漫不经心、只顾享乐的皇亲国戚，都不由自主地、带着强烈的好奇与渴望，齐刷刷投向了那扇巨大的殿门方向。
这位深居简出，极少在公开场合露面，却能让皇帝“返老还童”，权倾内廷，甚至连太子、皇子们都对其讳莫如深的神秘人物，终于要揭开面纱了。
在无数道目光的聚焦下，一个身影，悄无声息地步入大殿。