年世兰笑着应下，心里却早已清明。她知道，皇帝提拔年希尧的话，不过是想用这点虚幻的“恩宠”绑住她，让她继续扮演那个爱慕他的华妃。可她早已不是当年那个会被这点恩惠打动的女子，年希尧的官升得再高，也换不回她的孩子，换不回年家曾经的荣光。
暖阁里的烛火依旧明亮，皇帝还在说着对年希尧的安排，年世兰偶尔应和两句，脸上的笑意从未断过，心底却冷得像殿外的风雪——这场用“恩宠”和“顺从”搭建的戏，她会继续演下去，只是这一次，她要看着皇帝，如何用他自以为是的算计，一步步把当年欠下的债，慢慢还回来。
乾清宫内，鎏金铜炉里的檀香袅袅升起，却压不住朝会之上骤然紧绷的气氛。皇帝放下手中的奏折，指尖在明黄封皮上轻轻一顿，目光扫过阶下文武百官，看似郑重地开口：“左都御史年希尧，自任职以来，查核吏治一丝不苟，督办河工调度有方，行事持重稳妥，颇具才干。朕原有意擢升其为正一品武英殿大学士，入值军机，辅佐朝政，今日特与诸位商议。”
这话本就是他抛出的试探——年羹尧余威未散，朝野对年氏的忌惮深入骨髓，他早料到此议必遭反对，所谓“商议”，不过是为“罢议”找个体面的台阶。
果不其然，话音未落，兵部尚书瓜尔佳鄂敏已率先出列，玄色朝服下摆扫过金砖地面，躬身拱手的动作虽恭谨，语气却带着毫不掩饰的锋芒：“皇上三思！年希尧乃罪臣年羹尧长非一母同胞的长兄，当年年羹尧结党营私、僭越犯上，致朝野震荡、民怨沸腾，虽已伏诛，但其罪迹昭彰，朝野上下对年氏一族仍存芥蒂。武英殿大学士掌参赞机务、票拟章奏之权，乃朝政核心要职，若付予有‘前科’之族，恐寒了当年遭年羹尧迫害的百官之心，更易让藩地藩王揣测圣意，以为朝廷欲复年氏权势，动摇国本啊！”
他话音刚落，几位曾受年羹尧打压的地方督抚立刻附和，殿内反对声初起。此时，为首的军机大臣张廷玉缓步出列，他身着一品仙鹤补服，须发皆白却身姿挺拔，语气沉稳如磐：“皇上，鄂敏大人所言，实乃众臣之心声。臣与年希尧同朝共事，亦知其才干尚可，但‘社稷用人，首重清誉’。当年年羹尧案牵连甚广，至今仍有御史时时弹劾年氏余弊，此时将年希尧擢升正一品，恐给言官留下‘皇上徇私’之口实。且军机处掌军国大政，臣等需与大学士协同议事，年希尧若入值，恐难服军机同僚之心，反倒有碍政务调度。”
张廷玉话音刚落，另一位军机大臣鄂尔泰亦出列附和，目光锐利直击要害：“张大人所言极是。臣补充一句，年氏旧部虽已瓦解，但仍有散居各地者。若骤升年希尧，恐让旧部误以为朝廷欲重起年氏，或生异动。如今西北边境尚不安稳，朝廷当以‘稳’为先，断不可因一人之擢升，引发朝野上下猜忌。”
两位军机大臣一唱一和，句句关乎朝政根本，阶下立刻响起一片附和之声，反对声浪层层叠叠。连素来持重的几位部院尚书也微微颔首，显然认同二人的考量。
皇帝坐在龙椅上，指尖看似摩挲着扶手雕花，实则将众人神色尽收眼底。他要的就是这个效果，脸上适时浮出一丝“凝重”，仿佛正为“朝野公议”所难。待殿内稍静，他才缓缓开口，语气带着恰到好处的妥协：“诸位的顾虑，朕明白了。”
这话一出，阶下瞬间安静，所有人的目光都集中在他身上。
“年希尧的能力，朕看在眼里，亦知其与年羹尧心性不同，”皇帝顿了顿，语气愈发温和，仿佛真在为“错失人才”惋惜，“但朝政稳定为重，‘众意难违’亦是君道之要。既然百官多有异议，那武英殿大学士的提拔之事，便暂且搁置吧。”
此言一出，瓜尔佳鄂敏等人明显松了口气，连忙躬身齐道：“皇上英明！”
皇帝摆了摆手，示意众人平身，眼底掠过一丝不易察觉的轻松——这出“顺坡下驴”的戏码，总算演得滴水不漏。他压根没想过真给年希尧升那么高的职：一来要避“偏袒年氏”的嫌，二来年希尧若真入了军机，反倒成了牵制年世兰的掣肘。如今借着百官的反对作罢，既堵了悠悠众口，又没真损失什么，反倒还能在年世兰面前落个“力排众议未果”的情分。
朝会结束后，官员们陆续散去，乾清宫内只剩下皇帝和苏培盛。皇帝靠在龙椅上，接过苏培盛递来的参茶，浅啜一口，语气里哪里还有半分方才的凝重，只剩了然：“张廷玉、鄂尔泰倒是懂朕的心思，话说得既在理，又给足了台阶。”
苏培盛连忙上前，捧着温热的参茶递上，低声道：“皇上也是为了平衡朝局、体恤华妃娘娘，只是此事牵涉甚广，众臣难免顾虑。日后待朝野风声稍缓，或寻个外放总督、尚书的缺，再提拔年大人便是。此举既安了朝野之心，又没真委屈了年大人——毕竟‘暂且搁置’，往后有的是机会。华妃娘娘那边，您只需提一句‘众臣反对，朕亦无奈’，娘娘定能体谅您的难处。”
皇帝接过茶盏，却没喝，只望着殿外飘落的雪花出神。他心里清楚——这次没能提拔年希尧，不仅是朝堂阻力的结果，更让他对年世兰的那点“补偿之心”落了空。往后再面对年世兰时，那份藏在心底的愧疚，怕是又要深几分了。而这深宫之中，最经不起的，便是“亏欠”二字。
景仁宫内，银丝炭在双鹤鎏金铜炉里燃得噼啪作响，暖意裹着松烟的清冽漫满殿宇，却压不住宜修眼底一闪而过的锐利。她指尖捻着一方绣到一半的青竹帕子，银针悬在半空迟迟未落，听剪秋压低了声音，将乾清宫朝会的细节一一回禀：皇帝提及提拔年希尧时的迟疑、瓜尔佳鄂敏出列反对的决绝、张廷玉鄂尔泰附和的时机，以及最后那句“暂且搁置”里藏不住的顺水推舟，嘴角缓缓勾起一抹与温润面容不符的冷峭。
恰在此时，瓜尔佳文鸳带着一身寒气掀帘而入，屈膝行礼时，鬓边的点翠步摇还沾着未化的雪粒。宜修抬手示意她起身，目光精准地落在她身后侍女捧着的描金漆盒上——那是鄂敏刚从朝堂退下便加急送来的密信，墨汁怕是还带着乾清宫的余温。
“你父亲这步棋，走得比本宫预想的还要周全。”宜修接过密信，指尖划过细腻的宣纸边缘，语气里带着不加掩饰的赞许，“他不单单是自己出头反对，更懂得借势——先拉上当年被年羹尧打压过的老臣，勾起旧怨；再暗通户部尚书，点出‘年氏复起恐牵连财政核查’的隐患，最后连张廷玉都被他‘为朝局计’的说辞说动。这哪里是反对提拔年希尧，分明是逼着皇上看清：若执意偏袒年氏，便是与满朝受过年家倾轧的官员为敌，是要冒‘失尽人心’的风险。”
瓜尔佳文鸳眼中闪过一丝得意，却仍敛着姿态躬身道：“父亲说，娘娘早有嘱咐，后宫的恩宠从来系于前朝的根基。当年年羹尧权倾朝野时，华妃在宫里何等张扬，如今要压她气焰，就得先断了年家的臂膀。借着年希尧的事把旧怨摆上台面，皇上纵是想补偿华妃，也得掂量掂量，是要一个女人的欢心，还是要满朝文武的效忠。”
“说得好。”宜修将密信凑到烛火边，橘红的火苗舔舐着信纸，瞬间蜷曲成灰，她抬手将灰烬扫进银制痰盂，动作轻缓却带着斩钉截铁的意味，“你父亲最妙的一点，是从头到尾没提本宫半个字，只以‘忠臣护主’的姿态行事。这样一来，皇上纵是事后琢磨，也抓不到本宫的把柄，反倒会觉得鄂敏忠心、百官公心，只当是年氏一族积怨太深，怪不得旁人。”
她顿了顿，抬眼看向瓜尔佳文鸳，眼底的温和尽数褪去，只剩算计的冷光：“你回去告诉你父亲，这事还没完。‘暂且搁置’不是‘作罢’，皇上心里对年世兰总存着点亏欠，指不定过几日就会找‘督办河工有功’‘查案得力’的由头，给年希尧挪个肥缺。你父亲得盯紧了，朝堂上但凡有年家的影子冒头，就得立刻掐灭——可以是挑他差事里的错处，也可以是借言官之口弹劾，总之，不能让年希尧有半分站稳脚跟的机会。”
“臣妾明白！”瓜尔佳文鸳连忙应下，语气里带着笃定，“父亲早已让人盯着年希尧的动向了，他近日见了哪些官员、递了什么帖子、甚至家中往来的书信，都摸得一清二楚。若是皇上真有别的心思，父亲定能第一时间察觉，要么借着部院核查压下来，要么让言官联名上书拦回去，绝不会给年氏翻身的空隙。”
宜修满意地点点头，端起茶盏浅啜一口，暖茶入喉，却没驱散眼底的寒意：“年世兰总以为，靠着皇上那点虚浮的宠信，再借着年希尧的官阶，就能让年家东山再起。可她忘了，这后宫与前朝从来都是一根绳上的蚂蚱——前朝有年家的势力，她在后宫才有恃无恐；如今年希尧升不了官，年家在朝堂上成了无根的浮萍，她那点宠信，不过是皇上一时的慰藉，迟早会随着前朝的风凉下去。”
她放下茶盏，指尖在杯沿轻轻摩挲，声音轻得像雪落，却字字带刃：“等年家彻底没了指望，她没了前朝的依仗，皇上对她的那点愧疚也磨没了——到时候，本宫要收拾她，便如捏死一只蚂蚁般容易。”
殿外的风雪还在呼啸，殿内的暖意却仿佛带着无形的锋芒。瓜尔佳文鸳看着宜修从容布局的模样，心里愈发清明——皇后与父亲的勾结，从来不是一时的打压，而是一张横跨后宫与前朝的网：父亲在前朝断年家的路，娘娘在后宫磨年世兰的势，待到网收之时，年氏一族便再无翻身可能。