哈罗德一行，终于抵达了传说中的大华都城——长安。
当那巍峨雄伟、连绵不绝的城墙如同一条巨龙般横亘在眼前时，即便是见惯了炽阳帝国帝都气派的哈罗德，也不禁微微失神。
青灰色的砖石在日光下泛着古老而坚韧的光泽，那种厚重与磅礴，远非他先前想象中“落后贫瘠”的天元大陆所能拥有。
城内隐约可见的飞檐斗拱、层叠的殿宇楼阁，昭示着一种迥异于炽阳帝国的繁华与文明。
这与查普曼口中那个蛮荒、落后的天元大陆，简直判若两地。
进入长安城内，哈罗德心中的那份轻微的震撼，迅速被眼前的景象所放大。
街道之宽阔，足以容纳十数辆马车并行，青石板铺就的路面平坦整洁。
两侧商铺鳞次栉比，琳琅满目的商品令人目不暇接。
丝绸、瓷器、茶叶、香料，以及许多他从未见过的奇巧之物，在阳光下闪耀着诱人的光泽。
空气中弥漫着各种食物的香气，与商贩们此起彼伏、充满活力的叫卖声交织在一起。
人流如织，摩肩接踵，百姓们衣着整洁，神态从容，脸上洋溢着一种安居乐业的平和。
其繁华程度，竟丝毫不逊色于他引以为傲的炽阳帝国帝都！
哈罗德心中对天元大陆的轻视，不由自主地削减了几分。
但他骨子里的傲慢依旧，只是在心底深处，悄然升起了一丝不易察觉的警惕。
苏毅在皇宫正殿接见了哈罗德一行。
他身着玄色龙袍，头戴平天冠，端坐于高高的九龙御座之上，神色平静如渊，目光深邃难测。
他并未刻意释放什么威压，但那种久居上位、执掌亿万生死的帝王气度，却无形中弥漫在整个大殿。
苏毅在暗中仔细观察着哈罗德及其随从的一言一行，评估着他们的心性与底气。
哈罗德强压下初见长安繁华所带来的那一丝异样，恢复了他作为“上国”使者的傲慢。
他上前一步，展开带来的文书，以一种居高临下的语调，代表炽阳帝国宣读了要求大华“纳贡”的辞令。
言辞之间，充满了上国对下邦的颐指气使，极尽轻蔑。
并且，他还毫不掩饰地暗示，若大华不遵从炽阳帝国的旨意，那么帝国的大军，很快便会踏平这片土地。
苏毅听着那刺耳的言辞，脸上依旧古井无波，仿佛哈罗德所说的，不过是些无关痛痒的呓语。
待哈罗德宣读完毕，苏毅淡淡开口。
“远来是客。”
他下令设宴，款待这些来自所谓“炽阳帝国”的使者。
御宴设于偏殿，其奢华程度，再次让哈罗德一行暗自心惊。
美酒如琥珀般澄清，倾倒入琉璃杯中，散发着醇厚的芬芳。
佳肴似山珍海味堆砌，天上飞的，地上跑的，水中游的，无不烹制得精美绝伦，香气扑鼻。
宫廷乐师演奏着悠扬的乐曲，身姿曼妙的舞女翩翩起舞，一派歌舞升平、国泰民安的祥和景象。
苏毅频频举杯，示意群臣向哈罗德敬酒。
大华的官员们个个都是人精，你一言我一语，或恭维，或旁敲侧击，气氛热烈。
哈罗德本就自视甚高，又被这美酒佳肴与刻意的奉承冲昏了头脑，很快便有了七八分的醉意。
苏毅见时机差不多了，状若无意地端起酒杯，微笑着问道。
“贵使远道而来，不知贵国与天元大陆的联系，似乎并非始于今日？”
他顿了顿，语气随意。
“朕倒是有些好奇，贵使三年之前，何未来访？”
哈罗德此刻已是酒酣耳热，闻言哈哈大笑，脸上满是得意之色。
他放下酒杯，带着几分炫耀的口吻，酒后吐真言。
“陛下有所不知，在我天元大陆之外，并非只有我炽阳帝国一家。”
“实不相瞒，共有三大帝国，分别是炽阳、月影与星辉。”
“这三大帝国，实力相差不大，彼此之间征战不休，都想吞并对方，独霸资源。”
他压低了些声音，却掩不住那份傲然。
“此前，我们三大帝国便鏖战了整整三年，打得是天昏地暗，日月无光，最近才刚刚停歇，签订了暂时的休战盟约。”
“至于这天元大陆的‘朝贡’嘛……”
哈罗德嘿然一笑，带着一丝不加掩饰的轻蔑。
“自然是我们三大帝国轮流派人前来收取。今年，正好轮到我们炽阳帝国罢了！”
苏毅眼神微凝，原来如此。
就在殿内气氛微妙，哈罗德酒意上头，言语愈发无忌之际，殿外隐约传来一阵不同寻常的喧哗之声，虽被宫墙隔绝，却也透入几分。
紧接着，一名负责宫廷宿卫的郎将快步入殿，脸色凝重地走到一名曹正淳耳边低语数句。
曹正淳脸色一变，连忙趋步至御座旁，压低声音急禀：“陛下，宫外急报，东市似有变故，与炽阳帝国使团人员有关。”
苏毅眉头微不可察地一挑，沉声道：“讲。”
曹正淳这才转向众人，声音带着一丝压抑的急切：“启禀陛下，鸿胪寺官员急报，陪同炽阳帝国一位将军沃特在东市游览时，那位沃特将军……竟看中了一名良家女子，欲当街强抢！百姓惊呼，场面已经混乱不堪！”
此言一出，哈罗德脸上的醉意瞬间消散了大半，眼中闪过一丝错愕与恼怒。
而此刻，长安东市。
虎卫将军许褚，今日正好轮休，一身便服，正带着几名亲卫在街上闲逛。
他本想给府中老母买些新奇的点心，却不想还未走到点心铺，便听到前方传来一阵女子的尖叫与百姓的怒斥声。
许褚浓眉一竖，大步流星地挤开人群。
只见一名身材魁梧、金发碧眼的异族大汉，正狞笑着拉扯一名年轻女子的手臂，那女子衣衫不整，泪流满面，拼命挣扎。
旁边几名鸿胪寺的官员急得满头大汗，却又不敢过分阻拦这异族将军。
许褚见状，本就因这些异族使者的傲慢而憋着一股火，此刻更是怒火中烧，虎吼一声。
“光天化日，朗朗乾坤！竟敢在我大华都城强抢民女！”
“当我大华无人吗？！”
那炽阳将军沃特，被这声虎吼震得微微一顿，转头看向声如洪钟的许褚。
他见许褚虽身材雄壮，却只着便服，身边也无多少护卫，非但不惧，反而更加嚣张跋扈。
沃特松开那女子，指着许褚的鼻子，用生硬的大华语破口大骂。
“你这不开化的猪猡！也敢管本将军的闲事？”
“告诉你们这些天元大陆的贱民，你们所有人，都是我们炽阳帝国的奴隶！本将军看上一个女人，是她的荣幸！”
许褚本就暴躁的脾气，哪里受得了这等指着鼻子的羞辱。
他那双铜铃般的虎目瞬间瞪得滚圆，眼底杀气迸发如实质。
一场剧烈的冲突，已然不可避免。