北漠的秋霜比往年早降十日，枯黄的牧草冻得发硬，踩在脚下脆响连片，像给苍茫草原裹了层冰冷的铁壳。东部草原的小径上，一道身影踉跄着前行——是王庭的传令兵，他揣着染了朱砂的羊皮令，在草原上奔波了整整十日。
没人会问他为何不骑马——一来，这“染了朱砂的羊皮令”按草原规矩，持此类文书传令需以步行体现敬畏，尤其扎鲁特部近年遭灾，步行更藏着“共感艰难”的心意，免得骑马显露出王庭的疏离；二来，旱季与蝗灾过后，不少路段地面干裂、枯草茬遍地，马匹易打滑伤蹄，狭窄的防沙小径更是只容得下步行，骑马反而难按时抵达。
此刻他的靴底早已磨穿，露着的脚趾沾满尘土与冻硬的草屑，鬓角发丝结着沙粒，连嘴唇都干裂得起了皮。终于，扎鲁特部的毡帐群出现在前方，他深吸一口气，踉跄着走到主帐前，单膝跪地时膝盖磕在冻土上，疼得他皱了皱眉，却还是稳稳展开羊皮令：“腾格尔首领，可汗有令——今年贡畜加三成，三日内集齐，由大王子北垣的人清点。”
朱砂印记在昏沉的帐内泛着刺目的红，墨字凌厉如刀，没半分商量的余地。帐内围着的族人瞬间炸开，二十出头的阿古拉攥紧腰间短刀，指节泛白得几乎要捏碎刀柄：“三成？去年旱季我们丢了一半牛羊，今年春夏又遭蝗灾，连老人孩子过冬的炒米都凑不齐，哪来的三成贡畜？这是要逼死我们吗！”
腾格尔坐在主位的狼皮垫上，脸色沉得能滴出水。四十二岁的他左脸有道深疤，从眉骨斜斜划到下颌——那是二十年前跟柔然部落抢西拉木伦河草场时，被对方首领砍伤的，此刻疤肉因压抑的愤怒微微抽搐。他伸手接过羊皮令，粗糙的指腹把坚韧的羊皮捏得发皱，指缝里还沾着早年征战留下的老茧：“老可汗驻守王庭多年，向来体恤东部部落的艰难，怎么会下这种指令？去年二王子北烈来巡查，看到我们草场沙化、牛羊瘦骨嶙峋，还说会替我们向王庭陈情，请求减免贡畜，怎么今年反倒加征三成？”
“首领，这根本不是老可汗的意思！”角落里，老牧民博彦扶着拐杖慢慢起身，他咳嗽着，每一声都像从胸腔里扯出来的，拐杖头敲在毡帐地面上，笃笃响得人心慌，“前几日我去巴林部换盐，路过岱钦的大帐时，撞见北垣的贴身护卫偷偷给岱钦塞了个牛皮袋，里面鼓鼓囊囊的，像是金银或南境来的绸缎。俩人在帐里嘀咕了半天，岱钦出来时，那脸笑得跟捡了金元宝似的，还跟身边人说‘这下不仅能讨好大王子，还能趁机捞一笔’。”
这话一出，帐内瞬间静得能听到外面风卷沙砾的声音。谁都清楚，大王子北垣和二王子北烈的储位之争，早从暗处摆到了明面上。北垣靠着跟南境的茶叶、丝绸通商，攒了不少钱财和势力，手下养着一批亡命之徒，行事向来狠辣，从来不管草原部落的死活；而北烈常年驻守西部边境，跟着部落牧民一起放牧、征战，更懂草原的难处。
如今加贡的指令要由北垣的人清点，再联想到博彦的话，任谁都明白，这加贡的主意，多半是北垣为了扩充势力、打压北烈支持的东部部落搞出来的。
腾格尔捏着羊皮令的手更紧了，指腹几乎要嵌进羊皮里，他刚要吩咐身边的族老去巴林部再探探动静，帐帘突然被呼啸的北风掀得翻飞，一道瘦小的身影跌撞着冲进来——是他派去巴林部边界盯梢的侄子阿古拉，才十五六岁，脸上沾着沙土和草屑，额角还磕破了，渗着血丝。
“阿叔！不好了！出大事了！”少年跑得气喘吁吁，扶着帐柱直咳嗽，话都说不完整，“岱钦……岱钦带着巴林部的人在集结，还有科尔沁部的乌力吉，也带着人过去了！他们手里还举着……举着‘拒贡反王’的白布旗子！”
“你看清楚了？他们集结了多少人？”腾格尔猛地站起身，腰间的马刀鞘撞在帐柱上，发出“当啷”一声脆响，刺破了帐内的沉寂。
阿古拉咽了口唾沫，用力点头，眼里满是慌张：“至少五百人！我躲在沙棘丛里看了半个时辰，岱钦骑着他那匹黑马，跟乌力吉说‘先拿下扎鲁特部，抢了他们的牛羊当粮草，再带着人去王庭，逼老可汗废了北烈，让大王子继位’！”
帐内彻底慌了，阿古拉急声道：“快派人去王庭找二王子求援！岱钦和乌力吉联手，足足五百人，我们部落能打的才五十多个，根本挡不住！”
腾格尔闭了闭眼，再睁开时，眼里只剩决绝。他转身看向博彦，语气沉重：“博彦叔，你带着老人、孩子和受伤的族人，去西边鹰嘴崖的山洞——那里存着去年晒干的牧草和炒米，还有从山涧引的水，够撑到援军来。路上一定要小心，避开巴林部的人。”
博彦握着拐杖的手紧了紧，还想劝腾格尔一起走，可看到他眼底的坚定，只能颤巍巍点头：“你也保重，我们在山洞等你，等二王子来，等咱们部落平安。”
随后，腾格尔看向阿古拉和帐内的族人，声音陡然拔高，带着不容置疑的力量：“愿意跟我守部落的，拿上兵器，跟我去帐前立栅栏！扎鲁特部的土地，不能让叛徒踏破；族人的牛羊，不能让豺狼抢走！就算死，我们也要拖到二王子来！”
“守部落！跟他们拼了！”族人纷纷响应，年轻的汉子抄起马刀长矛，年纪大些的也摸出砍柴刀、锄头，没人后退一步。
半个时辰后，扎鲁特部主帐前立起了简陋的木栅栏——是用砍倒的沙棘木和牛羊圈的旧围栏拼的，高低不齐，却透着股死战到底的气势。腾格尔带着五十多个族人守在后面，每个人脸上都沾着尘土，眼神却亮得惊人，目光死死锁着东边的地平线，等着即将到来的敌人。
风卷着沙砾打在脸上，像小刀子割，阿古拉拉满短弓，箭尖对准东方，忽然喊了一声：“来了！”
远处的地平线上扬起黄尘，越来越近，巴林部的黑旗、科尔沁部的红旗在风里翻卷，“拒贡反王”四个黑字刺得人眼疼。岱钦骑在黑马上走在最前，五十四岁的人依旧魁梧，腰间别着双马刀，脸上是桀骜的笑；乌力吉跟在旁边，握着狼牙棒，眼神狠得像要吃人。
“腾格尔，识相的就掀了栅栏，交出牛羊，跟我一起反王庭，我还能让你当扎鲁特部的首领。”岱钦勒住马，语气满是嘲讽，“不然今天，我就踏平你这破部落，让你的族人都去喂狼！”
“勾结北垣、背叛王庭，还敢称自己是草原人？”腾格尔举着马刀，声音斩钉截铁，“我扎鲁特部就算灭族，也不会跟你这种叛徒同流合污！要打就来，我接着！”
“敬酒不吃吃罚酒！”乌力吉怒吼一声，举着狼牙棒挥了挥，“兄弟们，冲！拿下扎鲁特部，牛羊归你们，女人归你们！”
科尔沁部的人立刻冲上来，长矛往栅栏上刺，“砰砰”的撞击声不绝于耳。腾格尔喊了声“守住”，族人纷纷把兵器架在栅栏上，挡住第一波冲击。阿古拉松开弓弦，一箭射向最前面的科尔沁汉子，那人惨叫着倒地，箭羽插在肩膀上，鲜血瞬间染红了皮甲。
“好样的！”腾格尔刚夸完，就听“咔嚓”一声，栅栏被撞出个缺口，几个巴林部的人举着刀冲进来。一个年轻族人被砍中胳膊，鲜血直淌，却咬着牙反手砍中对方的腿；有个头发花白的老人举着拐杖砸过去，拐杖断成两截，竟扑上去抱住敌人的腿，嘶吼着：“阿古拉，快射！”
阿古拉眼里含着泪，手却稳得很，一箭射穿了那敌人的喉咙。他看着地上的老人尸体，心像被刀割，却只能攥紧弓，抽出另一支箭——他知道，现在不能哭，一哭，就对不起死去的族人，对不起守着部落的腾格尔。
腾格尔浑身是血，左臂被砍了道深伤，伤口还在渗血，衣袍都浸透了，却依旧站在最前面，马刀挥得越来越快。见有个敌人绕到侧面，要朝阿古拉扑去，他想都没想就冲过去，用身体挡住攻击，同时一刀砍在对方胸口。
“阿叔！”阿古拉连忙扶住腾格尔，见他脸色越来越白，嘴唇都没了血色。
腾格尔喘着气，刚想说“我没事”，突然瞥见远处又起了尘烟——这次是黑色的，是王庭护卫的玄铁甲胄反射的光！他眼睛一亮，用尽全身力气喊：“是二王子！二王子来了！”
族人们瞬间振奋起来，原本疲惫的眼神里燃起斗志，连挥刀的力气都大了几分。尘烟里，一支黑甲队伍疾驰而来，最前人身穿墨色衣袍，握着一把刻着“逐光”纹样的弯刀，正是北烈！
原来，北烈早接到消息，知道北垣可能在东部部落搞事，特意带着护卫赶来，路上虽遇了些风沙，却还是赶在扎鲁特部撑不住前到了。
岱钦和乌力吉的脸瞬间白了，乌力吉强撑着喊：“别慌！我们人多，跟他们拼了！”可他的人早就没了斗志，不少人往后退，甚至有人悄悄扔了兵器。
北烈翻身下马，目光扫过地上的尸体、受伤的族人，还有那具攥着半块干饼的孩子尸体，眼底的怒火几乎要烧起来。他走到岱钦面前，声音冷得像草原的寒霜：“集结族人攻打部落、举旗反王，你们可知这是灭族之罪？”
“是你们逼的！老可汗加贡，你不管我们的死活，我们才反的！”岱钦攥着刀强装镇定，试图为自己辩解。
“加贡是北垣假传指令，我已向可汗请旨，今年东部部落贡畜减半，受灾部落还能领救济粮。”北烈的声音陡然拔高，“可你们呢？为了讨好北垣，为了抢牛羊，就滥杀无辜，连孩子都不放过——这就是你们说的‘活不下去’？”
乌力吉见岱钦被问得哑口无言，突然举着狼牙棒朝北烈扑来，嘴里喊着“拼了”。北烈侧身躲开，反手一刀打在他手腕上，狼牙棒“哐当”落地，再一脚将他踹倒，身后的护卫立刻上前按住，用麻绳捆了个结实。
岱钦见乌力吉被擒，转身就想跑，却被腾格尔拦住——腾格尔忍着伤痛，举着马刀挡在他面前，眼里满是决绝：“跑不掉了，为你做的事赎罪吧。”
岱钦看着围上来的黑甲护卫，又看了看地上的尸体，终于颓然放下刀，眼里只剩绝望。
“我知道你们中不少人是被煽动的，只要放下兵器，我可以饶你们一次。”北烈看向巴林部和科尔沁部的残兵，语气缓和了些，“但岱钦和乌力吉，必须跟我回王庭，听可汗发落。”
残兵们纷纷扔下兵器，跪在地上求饶。随后，北烈吩咐护卫：“先把受伤的族人抬去帐内治伤，再派人去鹰嘴崖接博彦他们回来；另外，调王庭的药品和干粮过来，帮扎鲁特部重建帐子，清点损失。”
护卫领命而去，腾格尔忍着痛，对北烈躬身行礼：“多谢二王子，不然扎鲁特部今天就完了。”
北烈扶起他，语气带着歉意：“是我来晚了，让你们受了苦。放心，北垣假传指令、煽动叛乱的事，我定会查清，不会再让他害草原，害咱们的部落。”
风渐渐小了，秋霜依旧冷冽，可扎鲁特部的毡帐前，那团由背叛燃起的战火，终于被平息。阿古拉望着远处重新舒展的牧草，想着博彦和孩子们即将从山洞回来，心里忽然松了口气——草原的风会吹走硝烟，等到来年春天，这里定会再次长满嫩绿的牧草，带着生机，铺满每一寸土地。