希娜的意志，如同投入平静湖面的石子，在余烬之城这台日益精密的机器中激起了层层涟漪。重建的脚步并未放缓，但一股向外探索的暗流，开始在城市血脉中涌动。
新的面孔，旧的伤痕。
晨曦大厅内，希娜面前站着三支即将出发的探索小队队长。他们是从众多报名者中，经过瘸叔、巴顿以及各部代表严格筛选出的佼佼者。
第一支小队，代号“巡林客”，由一名沉默寡言但经验极其丰富的守夜人老兵——“灰隼”带领。他们的目标是西南方向的广袤林区，那里在旧世界曾是重要的生态保护区，“帷幕”崩塌后，据说滋生了无数奇异的植物与温和（或许）的生物，也可能隐藏着小型的幸存者聚落。他们的任务是绘制详细地图，记录生态变化，寻找可用资源与潜在盟友。
第二支小队，代号“掘金者”，队长是熔炉年轻一代中最富创造力的工匠——“火花”凯拉。一个有着火红色短发、眼神灵动的姑娘。她的队伍将前往东方那片已知有丰富金属与晶体矿藏，但同时也遍布着危险能量乱流和地裂的“震颤山谷”。他们的目标是评估矿脉储量，尝试开采新型材料，并测试熔炉最新研发的、利用初火能量稳定环境的便携式“安宁之锚”的效果。
而第三支小队，代号“北风”，则最为特殊，也最为引人注目。队长并非守夜人或熔炉出身，而是一名在最终堡垒之战后，才带着少量追随者前来投奔余烬之城的年轻女子——“霜语”艾拉。她来自北方，自称是一个小型冰原幸存者部落的遗民，拥有着与冰雪和寒风沟通的奇异天赋。她的队伍成员混杂，有余烬之城的守夜人向导，有她自己的部落战士，甚至还有一名自愿加入的、对低温环境适应性极强的“守望者”前生物学家。他们的目标，正是希娜感知中那片散发着古老冰冷秩序的北方区域，任务是初步侦察，确认威胁性质，并寻找艾拉口中那支可能仍在某处挣扎求存的、她失散的族人。
希娜金色的目光平静地扫过三位队长，最终落在艾拉身上。这位来自冰原的女子，有着如同冰雪雕琢般的清冷面容，银白色的长发束在脑后，眼神锐利而坚定，带着一种与余烬之城温暖氛围格格不入的寒意。希娜能感觉到她体内流淌着一股奇异的力量，并非初火，也非深渊，更像是一种与严酷自然共生的、原始而坚韧的灵性。
“北方很危险，”希娜开口，声音在大厅中回荡，带着一种安抚人心的力量，却也透着不容置疑的威严，“我感知到的，并非善意的秩序。你的族人，或许正身处险境。”
艾拉微微昂首，声音清越如冰晶碰撞：“正因如此，我才必须回去。我的血脉与那片冰雪相连，我能感觉到……某种‘沉睡’的东西，正在苏醒。余烬之城的光很温暖，但不能只照亮南方。北方的阴影若蔓延，终将吞噬一切。”
她的理由无懈可击，她的决心显而易见。希娜点了点头，没有再多言。她信任瘸叔他们的判断，也愿意给这个带着秘密与决绝而来的北方之女一个机会。
“记住你们的任务。探索，记录，联系，而非征服。保全自身，带回情报，是首要目标。”希娜最后告诫所有人，“初火与你们同在。”
她抬手，指尖凝聚出三枚鸽卵大小、内部流转着温暖金光的初火印记，分别赠与三位队长。“遇到无法抵御的危险，或需要紧急传递信息时，激发它。它会为你们指引方向，提供短暂的庇护，并将你们的位置和紧急情况传回这里。”
这是她力量提升后，结合“火种协议”原理开发出的新应用。
初啼与荆棘。
探索的时代，正式开启。
“巡林客”小队率先出发，他们如同真正的森林之子，悄无声息地融入了西南方那片色彩逐渐变得浓郁、生机勃勃却也暗藏杀机的古老林地。几天后，通过初火印记传回的断断续续的信息碎片显示，他们发现了一种能自发吸收环境中混乱能量、结出饱含纯净生命浆液的奇异藤蔓；也遭遇了成群结队、甲壳坚硬、能喷射腐蚀性酸液的变异昆虫，经过一番苦战才得以脱身。他们确认了一个由数十名躲避战乱的平民组成的小型聚居点，对方对外界充满警惕，但对“巡林客”展示的、代表着秩序与善意的初火印记产生了兴趣。初步接触已经建立，后续的交流与可能的融合，需要时间。
“掘金者”小队在“震颤山谷”的进展则更为艰难，但也更具技术突破性。凯拉传回的影像（通过初火印记结合简易成像装置实现）显示，山谷中能量乱流极其狂暴，寻常设备瞬间就会失灵。但他们成功部署了“安宁之锚”，在一片不大的区域内暂时稳定了环境，并成功采集到了一种内部仿佛封印着闪电的蓝色晶体——“雷纹石”。初步测试表明，这种晶体蕴含着惊人的不稳定能量，如果能找到安全利用的方法，或许能极大提升能量武器的威力或作为特殊能源。但同时，他们也报告在山谷深处，发现了巨大的、非自然形成的爪痕，以及一些被撕碎的、从未见过的巨型生物骨骼，提醒后续探索者务必警惕。
冰雪下的低语。
而“北风”小队，则陷入了诡异的沉寂。
自他们离开余烬之城，向北进入那片被永恒冻土和凛风统治的区域后，初火印记传回的信息就变得极其稀少和模糊。断断续续的画面显示，那里并非纯粹的不毛之地。巨大的、如同水晶般剔透的冰川耸立，折射着惨淡的天光，形成光怪陆离的景象。一些顽强的、散发着微弱蓝光的苔藓和地衣覆盖在冰面上。艾拉似乎能与这些冰雪造物进行某种程度的沟通，她带领小队避开了一些潜在的冰缝和雪崩区。
但希娜通过印记感受到的，更多是一种压抑。一种无形的、冰冷的力场笼罩着那片区域，不仅削弱了初火印记的通讯效果，也在持续地侵蚀着小队成员的精神和体力。艾拉的力量在那里似乎得到了某种增强，但她也变得更加沉默，眼神中时常闪过一丝不易察觉的……挣扎。
直到他们出发后的第十天，一道极其微弱、充满干扰的紧急信号，才通过艾拉的初火印记，艰难地传回了晨曦大厅。
信号附带的影像碎片剧烈晃动，布满雪花。可以看到小队正在一片巨大的冰壁前，冰壁上似乎雕刻着巨大的、非人类风格的几何图案，散发着冰冷的微光。艾拉站在图案前，双手按在冰壁上，身体微微颤抖，仿佛在与什么无形的东西对抗。而就在他们周围，冰面之下，隐约有无数苍白、扭曲、如同被冻结的阴影般的身影在蠕动！它们没有实体，却散发着与“寂静回廊”中那些阴影怪物相似的虚无气息，只是更加……古老，更加冰冷。
“……古老的……守卫……沉睡的……城市……”艾拉断断续续、仿佛梦呓般的声音夹杂在干扰中传来，“……它在……呼唤……我……不……不能……”
影像到此戛然而止，信号彻底中断。
大厅内一片寂静。希娜金色的眼眸微微眯起，她能感觉到，艾拉的初火印记并未消失，但变得极其黯淡，仿佛被冻结在了那片极寒的冰雪之中，位置也固定在了一个点上，不再移动。
北方，果然隐藏着大恐怖。那并非“公司”的狂躁，也非“深渊”的虚无，而是一种……自成体系、冰冷且排外的古老秩序。
“北风”小队失联了。
希娜缓缓站起身，走到大厅边缘，望向北方那被云雾笼罩的天际线。艾拉的预感成真了，那片冰雪之下，确实有东西苏醒了，而且，它似乎对艾拉，或者说对她所代表的那种冰原血脉，有着特殊的“兴趣”。
“需要派出救援队吗？”瘸叔沉声问道，眉头紧锁。
希娜沉默了片刻，摇了摇头：“暂时不要。那里的环境对初火力量压制太强，常规队伍进去，很可能同样失陷。艾拉的印记还在，说明他们还活着，只是被困住了。”
她闭上眼睛，更深层地连接初火，尝试隔着遥远的距离，向那枚被冻结的印记输送一丝温暖的力量。如同石沉大海，反馈微弱得几乎无法察觉，但那确实存在的一丝联系，让她确认了艾拉等人还活着的事实。
“通知‘巡林客’和‘掘金者’，提高警惕，暂时不要过于深入未知区域。”希娜下令，“我们需要更多关于北方的信息，需要找到能够抵御那种极寒与秩序压制的方法。”
她看向沙盘上那片北方的空白区域，眼神凝重。
艾拉的探索，像一根探针，刺破了北方冰原的表象，露出了其下隐藏的、令人不安的真相。远行的足迹，不仅带来了希望与资源，也踏入了更加危险和未知的领域。
余烬之城的星火，想要真正形成燎原之势，首先，必须学会如何在各种截然不同的、充满敌意的环境中，顽强地燃烧下去。而北方的第一课，便是极寒的考验。