余烬之城与“守望者”的融合，在经历了最初的阵痛与磨合后，开始迸发出惊人的潜力。初火之庭仿佛也感应到了这股汇聚的信念与力量，湖畔的中心光柱似乎变得更加凝实，散发出的温暖能量滋养万物的效果也略有提升。
在维克多带来的技术骨干与熔炉工匠们的通力合作下，基于“火种协议”蓝图的初火屏障发生器的研发取得了突破性进展。不再仅仅是试验品，第一台具备实用价值的原型机在熔炉区深处组装完成。
这台发生器核心是一块经过精心雕琢、内部流淌着乳白色光晕的初火水晶，周围环绕着复杂的能量导流金属环和“守望者”提供的精密控制元件。当巴顿亲自拉下启动闸刀时，发生器发出一阵低沉悦耳的嗡鸣，一道肉眼可见的、如同水波般的淡白色光膜以发生器为中心，缓缓扩散开来，覆盖了熔炉区及其周边近百米的范围。
所有在场的人都屏住了呼吸。
一名自愿者站在光膜边缘，幽影则站在光膜之外。当幽影尝试用她那敏锐的感知去探测光膜内部时，她惊讶地发现，内部的能量信号变得极其模糊和温和，仿佛被一层温暖的迷雾所笼罩，难以准确锁定具体个体的位置和状态。
“有效！能量遮蔽效果显着！”幽影惊喜地汇报。
紧接着，一名“守望者”技术员使用一台改装过的、能模拟“公司”低强度探测波段的仪器进行测试。结果显示，探测波在接触到淡白光膜时，发生了严重的散射和衰减，无法获取内部的有效数据。
“对常规能量探测的干扰率预计达到百分之七十以上！”技术员的声音带着兴奋。
更重要的是，当希娜站到发生器旁边，全力感应时，她确认这股屏障的力量对那种来自“漩涡”的、冰冷的精神侵蚀低语，也有着明显的削弱和过滤效果。身处屏障之内，那种时刻萦绕的、被窥视的压抑感减轻了许多。
“成功了！”巴顿抹了一把脸上的汗水和油污，咧开大嘴笑了起来，周围的工匠和技术员们也爆发出热烈的欢呼。这是他们凭借自己的智慧与力量，结合两个组织的长处，创造出的第一件真正意义上的战略级防御装备！
希娜抚摸着那台还在稳定运行的发生器，感受着其中与初火之湖同源的秩序波动，心中涌起一股暖流和希望。有了这个，余烬之城的生存能力将大大提升，非战斗人员的安全也得到了更多保障。
“立刻开始优化设计和批量生产的准备！”希娜下令，“优先覆盖居住区、指挥所和重要设施。我们要尽快让整个余烬之城都笼罩在这层‘守护之光’下。”
希望的曙光似乎越来越明亮。然而，潜藏在暗处的危机，从未真正远离。
就在屏障发生器成功测试的第二天傍晚，一支由余烬之城和“守望者”人员混合组成的、前往初火之庭外围一处新发现的水晶矿脉进行勘探的小队，在预定返回时间过去了两个小时后，依然不见踪影。
负责联络的哨兵尝试使用短程通讯器呼叫，只听到一阵滋啦的、仿佛受到强烈干扰的杂音。
“不对劲！”值班的守夜人队长立刻意识到问题，迅速上报。
希娜、维克多和瘸叔等人闻讯赶到指挥所。一种不祥的预感萦绕在希娜心头，她立刻联想到了归途石林中的那次袭击。
“派搜索队！我带人去！”石头主动请缨，脸上带着怒火。那支小队里有他熟悉的熔炉弟兄。
“不，这次情况不明，对方手段诡异。”希娜阻止了他，看向幽影，“还是幽影带一队精锐侦察兵先去探明情况，保持隐蔽，随时联络。”
幽影领命，迅速点齐人手，消失在渐浓的夜色中。
时间一分一秒地过去，指挥所内的气氛愈发凝重。直到午夜时分，幽影才带着小队返回，他们的脸色都很难看，还抬着两具用布覆盖的遗体。
“我们找到了他们……在矿脉附近的峡谷里。”幽影的声音低沉而冰冷，“大部分人都……牺牲了。死因和石林里的袭击很像，精准、致命，带有毒素或能量侵蚀。现场几乎没有激烈战斗的痕迹，像是……被单方面屠戮。”
她揭开覆盖遗体的布，众人倒吸一口冷气。死者身上的伤口细小而深邃，周围组织呈现出不自然的灰败色，与石林中那名技术员的伤口特征极其相似。
“但我们找到了这个，钉在唯一一名幸存者的背包上——他因为落在队伍最后面捡掉落的工具，侥幸躲过了第一波袭击，但也被发现并灭口。”幽影递过来一块薄如蝉翼的黑色金属片。
金属片形状不规则，边缘锋利，上面用一种近乎雕刻的方式，留下了一个极其简洁的图案——一只抽象化的、仿佛由阴影构成的蜘蛛。
图案下方，还有一行细小的、不属于任何已知体系的文字。维克多接过金属片，借助灯光仔细辨认，脸色瞬间变得极其难看。
“这是……‘暗影蛛网’的标记！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“暗影蛛网？”希娜和瘸叔都从未听过这个名字。
“一个传说中的组织，”维克多深吸一口气，努力平复情绪，“甚至在‘帷幕’时代之前，就存在于历史的阴影之中。他们不是国家，不是公司，更像是一个……跨世界的秘密结社与刺客行会。据说他们只服务于出价最高的雇主，行事毫无底线，精通各种禁忌的知识和技术，包括空间跳跃、意识潜入和……猎杀‘神只’。”
他的目光扫过众人震惊的脸：“‘监察者’部门的绝密档案里有过零星记载，但一直认为他们只是神话传说。没想到……他们真的存在，而且活跃在这个世界！”
“‘猎杀神只’……”希娜喃喃重复着这个词，心中泛起寒意。初火的力量，在林奇牺牲后，某种程度上是否已被某些存在视为了某种……“神性”的体现？或者，他们的目标，是“漩涡”？还是……两者皆有？
“这行文字，”维克多指着金属片下方的字，“是一种古老的契约密文，大意是……‘观察结束，狩猎开始’。”
观察结束，狩猎开始！
冰冷的宣言，带着猫捉老鼠般的戏谑与绝对的自信。
指挥所内一片死寂。刚刚因为屏障发生器成功而带来的喜悦，被这突如其来的、来自更古老、更神秘势力的死亡威胁彻底击碎。
“公司”的军事威胁尚未解除，“漩涡”的侵蚀如影随形，现在，又多了“暗影蛛网”这把悬于头顶的、不知何时会落下的利刃。
余烬之城这艘刚刚汇聚了更多力量、看到了些许希望的航船，尚未驶出风暴区，便又撞上了一片更加深邃、更加危险的暗礁。
希娜握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。她看着那冰冷的蜘蛛标记，感受着其中蕴含的漠然与杀意，眼中却燃起了更加炽烈的火焰。
无论是公司、漩涡，还是这所谓的“暗影蛛网”，无论敌人来自何方，有多么强大……
“那就来吧。”她轻声说道，声音不大，却仿佛带着金石之音，在寂静的指挥所内回荡。
“余烬之城，绝不屈服。”