斥候小队离开后的每一天，对余烬之城而言都是一种煎熬。城防建设在加速，熔炉日夜轰鸣，锻造着更多的武器和铠甲。巡逻队加大了巡查频率和范围，气氛空前紧张。希娜表面上维持着镇定，但每次望向西北方向时，紧蹙的眉头都泄露了她内心的焦虑。
第五天黄昏，就在议事会几乎要认定小队遭遇不测时，隘口的警戒哨传来了消息——他们回来了！
但回来的，只有三个人。
幽影，一名守夜人侦察兵，以及那名熔炉工匠。三人皆尽带伤，衣衫褴褛，身上沾满了干涸的血迹和泥污，疲惫得仿佛随时会倒下。幽影的左臂不自然地垂着，脸色苍白如纸，但她的眼神却亮得惊人。
希娜和瘸叔等人第一时间冲到了隘口。
“情况怎么样？”希娜扶住几乎虚脱的幽影，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“确认了……‘守望者’……他们是真的……”幽影喘息着，语速极快，“他们是……旧世界‘监察者’部门的残余力量……一直在抵抗‘公司’……”
她断断续续地汇报，每一个字都让在场众人的心沉下去一分。
斥候小队凭借出色的潜行能力，成功穿越了“新纪元公司”的外围警戒圈，靠近了那个求救信号发出的区域。那是一个建立在古老遗迹中的小型堡垒，正遭受着“公司”武装部队的猛烈攻击。“公司”的战斗力极其强悍，装备了能量武器和轻型动力甲，战术配合娴熟，完全不是散兵游勇可比。
他们目睹了“守望者”的顽强抵抗，但也看到了堡垒的防御正在节节败退。就在他们试图寻找机会潜入接触时，不幸被“公司”一支精锐巡逻队发现。一场惨烈的遭遇战爆发，两名守夜人精英为了掩护队友携带情报撤离，毅然断后，最终壮烈牺牲。
“我们……我们没能直接接触‘守望者’……”幽影的声音带着痛苦和自责，“但我们拿到了这个……在撤离点，一个‘守望者’的垂死哨兵……塞给我的……”
她颤抖着从贴身衣物中取出一块沾血的、巴掌大小的黑色数据板。
“他说……这是……‘监察者’留下的……关于‘公司’……和……‘漩涡’渗透的……关键证据……请求我们……一定要……交给能理解的人……”
熔炉工匠补充道，脸上带着余悸：“‘公司’的科技水平很高，而且……他们似乎在有意识地搜集‘窃火者’的遗产，尤其是与能源和武器相关的。他们的目标绝不仅仅是生存……”
牺牲了两名最优秀的战士，带回了血淋淋的情报和一个沉重的嘱托。
议事会陷入了死一般的沉默。巴顿一拳砸在墙上，发出沉闷的响声。老烟枪的烟斗停在嘴边，久久没有动作。
代价，如此惨重。
希娜闭上眼睛，深吸了一口气，压下翻涌的情绪和眼眶的酸涩。她接过那块冰冷的数据板，感觉重逾千钧。这不是一块普通的存储设备，这是两名同伴用生命换来的，是一个陌生组织在绝望中递出的橄榄枝，更是揭开“新纪元公司”面纱的关键。
她看向疲惫不堪、满身伤痕的幽影三人，声音沙哑却坚定：“你们做得很好。牺牲的勇士，余烬之城会永远铭记他们的名字。他们的血不会白流。”
她转向众人，举起了手中的数据板，眼神锐利如刀：
“现在，我们知道了敌人是谁，知道了他们的强大。我们也知道了，我们并非孤军奋战。‘守望者’在抵抗，他们掌握着重要的信息。”
“固守，等待‘公司’消化完‘守望者’后兵临城下？还是……”
她停顿了一下，目光扫过每一张沉重的脸，最终定格在西北方向，那个战火纷飞的地方。
“……抓住这个机会，在我们还有潜在盟友的时候，主动出击，打破‘公司’的包围，将情报和希望，一起带回来？”
这一次，没有人立刻反对。
鲜血的代价，让所有人都清醒地认识到，逃避无法带来和平。数据板中可能藏着的秘密，以及“守望者”这个潜在的盟友，成了黑暗中唯一可见的微光。
希娜的抉择，已经不言而喻。
余烬之城，这台为生存而打造的机器，即将为了生存，而踏上一条更加危险、却也可能通往更广阔未来的道路。
战争的齿轮，已经开始转动。而他们付出的第一笔代价，是两位勇士的生命。