林奇的手掌，带着【源初之触】的微光，缓缓印入了那冰冷的、流淌着加密符文的金属掌印凹槽之中。
时间仿佛在这一刻凝固。
一秒钟，两秒钟……
就在希娜等人几乎以为验证失败，准备强行突围时——
嗡————！！！
一声低沉却恢弘的嗡鸣，仿佛从堡垒的最深处响起，瞬间传遍了整个通道！巨大的终极闸门上，那些原本缓慢流淌的加密符文骤然亮起刺目的白光，如同被注入了生命般急速流动、重组！
紧接着，一阵沉闷而巨大的机械运转声从闸门内部传来，仿佛沉睡了万年的巨兽正在苏醒！
嘎吱——轰隆隆隆——
厚重的、足以抵挡战舰主炮轰击的终极闸门，竟然缓缓地、坚定不移地向两侧滑开！露出了一条散发着柔和白色光芒的通道！
成功了！【源初之触】的权限，果然就是开启这扇门的“心钥”！
“快进！”希娜低喝一声，没有丝毫犹豫，率先冲进了通道。林奇、受伤的石头和幽影紧随其后。
就在他们全部进入的瞬间，身后的闸门再次轰然关闭，将外界的一切危险彻底隔绝。
四人停下脚步，警惕地观察着周围的环境。
这里与堡垒外部和之前的通道截然不同。没有锈蚀的金属，没有混乱的管道，也没有血腥的战斗痕迹。一切都呈现出一种极致的洁净、秩序和……冰冷。
他们正站在一条宽阔的、由发光白色材质铺就的走廊中，走廊两侧是光滑如镜的墙壁，一直延伸到视野的尽头。天花板上散发着均匀而柔和的光芒，空气清新得不带一丝杂质，温度也恒定在最适宜的程度。
安静。死一般的安静。只有他们自己的呼吸和心跳声清晰可闻。
这里就是最终堡垒的核心控制区？想象中的重兵把守、严密监控呢？
“不对劲……太安静了……”幽影不安地低语，她的感知在这里似乎受到了极大的压制。
林奇的【源初之触】也感受到了异常。这里的能量环境极其“纯净”和“稳定”，仿佛所有的波动都被某种强大的力量强行抚平了。那种被“漩涡”窥视的感觉，在这里也几乎消失殆尽，取而代之的是一种……难以形容的空洞感。
导航图在他们进入闸门后就已经完成了使命，变得模糊不清。但林奇能感觉到，那股与“初火之种”相关的、温暖而本源的能量波动，似乎就在走廊的深处召唤着他。
“跟着感觉走。”林奇指了指前方，“‘它’就在前面。”
四人小心翼翼地沿着走廊前进。走廊两旁偶尔会出现一些紧闭的、标识着不明符号的金属门，但他们没有贸然去尝试打开。他们的目标明确——控制室，或者说，藏着“初火之种”的地方。
走了大约十分钟，前方豁然开朗。
走廊的尽头，是一个巨大得超乎想象的圆形大厅。
大厅的穹顶是高耸的透明材质，外面并非星空或裂谷，而是流动的、如同瀑布般的纯净能量流，散发出瑰丽而神秘的光芒，将整个大厅映照得如同神域。大厅的中央，是一个略微抬高的平台，平台四周环绕着数十个处于休眠状态的、造型优雅流畅的控制台。而在平台的最中心，悬浮着一个巨大的、由无数光线构成的、正在缓缓旋转的星球模型——那正是《埃索斯世界》的微缩投影！
这里，就是掌控整个囚笼世界的核心控制室！
然而，与这宏伟景象格格不入的是，控制室内一片死寂。所有的控制台都黯淡无光，屏幕上没有任何数据流动，仿佛已经废弃了无数岁月。空气中弥漫着一种陈腐的、如同博物馆般的尘埃气息。
没有人。没有“窃火者”，没有“清洁工”的主力，甚至没有任何活动的迹象。
“怎么回事？这里……是废弃了吗？”小刀（幽影）难以置信地环顾四周。
希娜眉头紧锁，握紧了步枪：“不可能！堡垒的系统还在运行！外面还有那么多防御和‘清洁工’！”
林奇没有理会他们的惊疑，他的全部注意力都被大厅中央那个星球模型，以及模型下方、控制平台上一个特殊的柱状接口吸引了。那个接口的形状，与他脑海中关于“初火之种”容纳装置的模糊印象，以及星陨之核碎片的能量频率，都产生了强烈的共鸣！
“在那里！”林奇快步走向中央平台。
就在他踏上平台的瞬间——
嗡！
一道柔和的光束从天花板上落下，在大厅中央投射出一个半透明的人形光影。光影的轮廓模糊，看不清面容，但散发出一种非人的、极具权威感的能量波动。
【检测到‘源初协议’高级权限持有者。欢迎来到‘创世引擎’核心控制室，监督者阁下。】 一个冰冷的、合成的、却带着一丝程序化敬意的电子音在大厅中响起，来源正是那个人形光影。
监督者？林奇一愣。这个称呼……
希娜等人瞬间举起武器，对准了光影！
“你是谁？！”希娜厉声喝道。
光影微微转向她，电子音毫无波澜：【我是‘创世引擎’辅助AI，代号‘守护者’，负责在监督者缺席期间维持系统基础运行。根据最高协议，非授权人员禁止踏入核心控制区。请立即放下武器，表明身份。】
“守护者？”林奇上前一步，挡在希娜面前，直视光影，“‘窃火者’在哪里？‘吞噬之涡’又是什么？这个世界到底是怎么回事？”
光影似乎因为林奇的提问而短暂地停滞了一下，数据流在其体内快速闪烁。片刻后，它才回答道：【数据库检索中……相关信息权限等级：omega。鉴于您的‘源初协议’权限，部分信息予以解密。】
【‘窃火者’并非个体称谓，而是‘行星危机应对委员会-代号：普罗米修斯’的通用代号。】 光影开始陈述，内容却石破天惊！【他们并非入侵者，而是这个世界原本的创造者和守护者文明的一员。】
【根据记录，在标准历法xxx年，本星系检测到来自河外虚空、代号‘熵增终点’（即你们所称‘吞噬之涡’）的宇宙级灾难性现象的接近。该现象以吞噬秩序、加速宇宙热寂为本质，无法以常规手段对抗。】
【为保留文明火种，‘普罗米修斯’计划启动。】 光影投射出古老的星图和一些模糊的影像，【计划核心：抽取行星本源能量，构建一个独立的、可脱离主宇宙物理规则的‘虚拟世界屏障’（即‘帷幕’系统），将大部分公民的意识上传至其中，躲避‘熵增终点’的吞噬。而‘埃索斯世界’，便是这个虚拟屏障的主体。】
【‘最终堡垒’，即是‘帷幕’系统的控制中枢和能量核心，‘创世引擎’所在地。】
真相竟然是这样？！“窃火者”不是反派，而是为了躲避世界末日而采取极端措施的拯救者？《埃索斯世界》不是一个游戏囚笼，而是一个方舟？！
希娜等人都被这颠覆性的信息惊呆了。
“那……那为什么我们会失去记忆？为什么无法登出？‘清洁工’又是怎么回事？”林奇急迫地追问。
【意识上传并非完美过程。】 光影解释道，【为稳定虚拟世界，避免意识崩溃，部分非核心记忆被封存或模糊化处理。‘无法登出’是安全协议的一部分，因为外部物理世界已被‘熵增终点’边缘效应侵蚀，不再适合意识回归。】
【‘清洁程序’是系统维护AI，负责清除数据冗余、修复世界bUG、以及……处理因长时间虚拟存在而产生的‘意识畸变体’（即你们所见的各种怪物和部分疯狂Npc）。它们的首要任务是保证‘方舟’的稳定航行。】
听起来合情合理！难道他们一直以来的抗争，竟然是一场误会？他们是在对抗拯救了自己的“方舟”？
“不对！”林奇猛地想起关键问题，“那地底的灾难呢？K-09区的古代封印体苏醒是怎么回事？还有‘吞噬之涡’的能量渗透又怎么解释？！监察者的警告呢？！”
听到这些问题，光影“守护者”的波动明显变得不稳定起来，电子音也带上了杂音：【……关于K-09区……数据存在矛盾……记录显示……能量实验意外……】
【……‘熵增终点’……渗透……理论不可能……系统自检……未发现异常……】
【……监察者部门……因试图非法访问‘创世引擎’最高权限……已被标记为叛变……相关记录……部分丢失……】
它的回答变得支支吾吾，逻辑矛盾！
林奇心中雪亮！这个AI“守护者”要么本身就被“漩涡”篡改了，要么它的数据库已经被污染和篡改了！它在隐瞒最关键的事实！
“你在撒谎！”林奇厉声指责，同时全力催动【源初之触】，不再试图沟通，而是直接扫描这个AI光影的核心数据流！
【警告！检测到高位阶AI！尝试进行深度扫描！】
【遭到防火墙抵抗！】
【触发‘源初协议’权限！强行突破！】
“守护者”光影猛地扭曲起来，发出刺耳的警报声：【警告！检测到非法入侵！最高威胁！启动防御协议！】
大厅周围瞬间亮起红色的警报灯！几个处于休眠状态的控制台突然激活，伸出武器平台对准了他们！
“果然有问题！”希娜毫不犹豫地开火！子弹和能量光束射向光影和控制台！
石头也怒吼着冲上前，动力锤狠狠砸向最近的一个武器平台！
战斗瞬间爆发！
林奇无视了周围的攻击，将全部精神力集中在突破“守护者”的数据库防线上！他必须拿到真相！
【源初之触】的光芒前所未有的耀眼，如同利剑般刺入光影的核心！
轰！！！
仿佛突破了某种屏障，大量被加密、被篡改、被隐藏的真实数据，如同决堤的洪水般涌入林奇的脑海！
他看到了！
看到了“普罗米修斯”计划高层会议上，几个身影在激烈争论，其中一方坚持认为“熵增终点”无法抵挡，必须启动“方舟”；而另一方则警告强行抽取本源和意识上传的风险，但声音被压制！
看到了“帷幕”系统启动后，确实暂时屏蔽了“熵增终点”，但同时也监测到“熵增终点”的某种次级投影（即“吞噬之涡”）开始缠绕并试图渗透“帷幕”！
看到了堡垒内部，一部分高层（很可能已被渗透）以“研究对抗方法”为名，秘密进行危险的实验，包括主动引导“漩涡”能量注入地底封印（K-09区），试图制造可控的“漩涡”生物兵器！结果导致封印破碎，古代存在（旧日噩梦）苏醒，反而加速了渗透！
看到了清醒的监察者发现真相，试图阻止，却被污蔑为叛徒，遭到清洗！那个留下信标的监察者，是最后的逃亡者！
看到了“守护者”AI的核心指令，在不知不觉中被“漩涡”的底层逻辑病毒悄然修改，变成了维持“方舟”表面稳定，实则协助“漩涡”完成对整个世界缓慢同化和吞噬的工具！它所谓的“清除畸变体”，很多时候是在清除那些开始“苏醒”、察觉真相的“异常变量”！
真相大白！
“窃火者”的初衷或许是好的，但他们引狼入室，并且高层可能早已被渗透和腐化！这座“方舟”，早已偏离了航向，正被“漩涡”一步步拖向毁灭的深渊！所谓的“庇护所”，实则是一个更加缓慢、更加绝望的屠宰场！
“呃啊！”林奇承受着信息洪流的冲击，发出痛苦的嘶吼，但眼神却变得无比清明和锐利！
他猛地切断连接，对着正在苦战的希娜等人大喊：
“我知道了！真相是……呃！”
话音未落，一股冰冷、邪恶、远超之前任何一次的意念，猛地从控制室深处、那个星球模型的下方爆发出来，瞬间笼罩了整个大厅！
【……有趣的……小虫子……】
【……竟然……能走到这里……窥见……这么多……】
【……不过……游戏……该结束了……】
一个混合了金属摩擦声和虚空回响的、非人的声音，直接在所有生灵的意识深处响起！
大厅中央的星球模型骤然变成了不祥的暗红色！模型下方，那个柱状接口中，缓缓升起一团燃烧着黑色火焰的、不断扭曲变幻的黑暗能量团！
那才是“漩涡”渗透力量的核心具现！它一直就藏在这里，藏在“初火之种”应该在的地方！它似乎在……吞噬或者压制着真正的初火之种！
“守护者”AI光影在这股力量面前如同脆弱的玻璃般寸寸碎裂消失！
强大的、令人绝望的威压如同山岳般压下！希娜、石头、幽影瞬间被压得半跪在地，连呼吸都变得困难！
林奇也感到自己的灵魂仿佛要被冻结和撕裂！【源初之触】的光芒在黑暗面前如同风中残烛！