连续两天不眠不休的强行军，如同沉重的枷锁，拖垮了北狄士兵的体力，更磨损了他们本就所剩无几的斗志。队伍中弥漫着一种近乎麻木的疲惫，马蹄声不再铿锵，脚步声也变得拖沓，就连那些最桀骜的部落勇士，眼中也只剩下对休息的渴望和对前路的茫然。
在距离王庭尚有约一日路程的一处关键路口，颉利单于终于抬起了手，下达了停止前进的命令。
“全军原地休息！各部清点人数，救治伤患，喂饮马匹！斥候向前放出二十里，严密监视王庭方向动静！”
命令如同赦令，庞大的队伍几乎是在瞬间就瘫软下来，士兵们不顾形象地跌坐在地，大口喘着粗气，不少人甚至刚一坐下就靠着同伴或行囊沉沉睡去。空气中除了汗臭和尘土味，更多了一丝颓败的气息。
颉利没有休息，他立刻召集了金狼部族长额尔德木图、苍狼部族长巴图尔、沙狐部族长伊勒德、玄豹部族长阿古达木、凌云部族长腾格尔，以及伤势稍有缓和但依旧脸色苍白的博尔术、蒙哥和云澈这几位黄金一代的核心人物，在一处稍高的土坡上召开了紧急军议。
众人围拢过来，脸上都带着征尘与难以掩饰的忧虑。
颉利目光扫过众人，声音因缺水而有些沙哑，却带着不容置疑的决断：“诸位，王庭近在眼前，但形势不容乐观。我们如同闯入猎人包围圈的孤狼，前有坚城，后有汉军。必须做好万全准备，以防不测。”
他指着脚下这个连接着通往王庭主道和另外几条岔路的关键路口，沉声道：“本汗决定，在此地分兵！留下两万精锐，依托此地地势，构筑防御工事，作为我大军的两手准备！”
众人精神一振，凝神细听。
“第一，”颉利解释道，“若我军攻打王庭不顺，甚至陷入僵局或困境，这两万人便是我们撤退时最有力的接应和殿后部队，可保主力不至于被尾随的汉军或王庭守军一口吃掉！”
“第二，”他话锋一转，“若我军进攻顺利，成功夺回王庭，但汉军主力尾随杀至，这两万人便可在此凭借工事，死死挡住汉军的兵锋，为我们巩固王庭防御、重整旗鼓，争取到最宝贵的喘息时间！”
这个部署老辣而周全，考虑到了进退两种可能，立刻得到了在场所有族长和将领的认同。
“单于英明！此计大善！”
“确实需要留一支后手，以防万一！”
但紧接着，最关键的问题摆在了面前——由谁来统领这支肩负着全军退路和希望的两万断后之军？此人必须地位足够高，能镇得住来自不同部落的士兵，同时也要有足够的勇气和决断力，在危急时刻敢于承担责任，甚至……牺牲。
颉利的目光在几位族长和黄金一代的脸上缓缓扫过，最终说道：“本汗的想法是，由一名德高望重的族长与一名年轻有为的黄金一代，两人共同镇守此地。族长负责统筹全局，稳定军心；年轻将领则负责临阵指挥，冲锋陷阵。你们……意下如何？”
帐内瞬间安静下来，众人面面相觑，都陷入了沉思。留下断后，看似避免了直接攻打王庭的血战，但实则责任重大，风险极高。不仅要面对可能随时出现的、如狼似虎的汉军主力，还要在主力进攻不利时充当“弃子”进行悲壮的殿后，无论哪一样，都是九死一生的任务。
几位族长低声交换着意见，权衡着利弊。最终，经过一番并不算太激烈、但充满凝重气氛的讨论，人选确定了下来。
山熊部族长巴尔斯嗡声嗡气地站了出来，他拍了拍自己厚实的胸甲，发出沉闷的响声：“单于，各位！我山熊部的儿郎，别的不敢说，就是皮糙肉厚，耐打能扛！我们的重甲步兵，最适合干这种硬碰硬、钉死在阵地上的活儿！这留守的任务，我山熊部接了！”
巴尔斯性格耿直勇猛，其部族士兵也确实以防御力和坚韧着称，由他担任留守的主将，负责整体防御体系的构建和军心稳定，确实是不二人选。众人纷纷点头表示赞同。
接下来是黄金一代的人选。
博尔术伤势未愈，脸色依旧苍白，显然不适合承担需要极高机动性和临场指挥能力的断后任务。蒙哥同样身上带伤，而且他与博尔术从小一起长大，配合默契，是攻城战中不可或缺的尖刀力量。
就在这时，一直沉默寡言的云澈，向前迈出了一步。他俊朗的脸上虽然带着疲惫，但眼神却异常平静和坚定，他对着颉利和众人躬身行礼，声音清晰地说道：
“单于，各位族长。博尔术少主与蒙哥族长自幼相伴，默契无间，在攻打王庭这等硬仗中，他们二人联手，定能发挥出更强的威力，成为撕开敌阵最锋利的獠牙。这断后阻敌之责，便由云澈一力承担吧。我凌云部轻骑虽不擅固守，但机动灵活，侦查、袭扰、迟滞敌军，正是我部所长。云澈定当竭尽全力，与巴尔斯族长配合，守好全军退路！”
云澈的主动请缨，理由充分，态度诚恳，更是顾全大局，将攻坚的有利位置让给了博尔术和蒙哥。这番姿态，让颉利和在场的族长们都暗自点头，心中赞许。
颉利单于深深地看了云澈一眼，走上前，用力拍了拍他的肩膀，沉声道：“好！云澈，你有胆识，有担当！不愧是我北狄的黄金一代，未来的栋梁！本汗就将这关乎全军生死的重任，托付给你和巴尔斯族长了！北狄有你们这样的年轻人，何愁不能渡过难关，走向胜利！”
“定不负单于重托！”云澈和巴尔斯同时抱拳，声音铿锵。
计划既定，行动立刻展开。北狄大军迅速一分为二。两万名主要由山熊部重步兵、部分其他部落精锐以及云澈麾下凌云部轻骑组成的断后部队，在云澈和巴尔斯的指挥下，开始利用路口的地形，紧张地挖掘壕沟，设置拒马，搬运石块构筑简易胸墙，并将仅存的少量箭矢和物资进行集中分配。一股悲壮而决绝的气氛，在这支即将孤悬于外的部队中弥漫开来。
而颉利单于，则不再耽搁，亲自率领着剩下的近八万大军，带着一丝破釜沉舟的决绝，再次启程，朝着那座已然易主、吉凶未卜的王庭，加速逼近。他们的背影，在渐起的风沙中，显得异常沉重而匆忙。
……
王庭，宫殿之内。
烛火摇曳，将阿古拉的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短。他并没有像寻常得胜者那样饮酒庆贺或是安然高卧，而是独自坐在案前，静静地翻阅着一本看似普通的草原风物志籍，神情专注，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。
莫度掀帘走了进来，他刚刚巡视完城防，一身戎装未解，带着外面的寒气。看到阿古拉还在看书，他粗犷的脸上露出一丝不解，走到近前，瓮声瓮气地开口：“军师，你还在看这些汉人的书卷啊？俺是个粗人，不像你们读书人，说话喜欢绕弯子，打哑谜。我心里一直惦记着你之前说的话，这汉军……他们凭什么会帮我们？又怎么会帮我们？俺这心里，实在是不踏实！”
阿古拉闻言，轻轻合上手中的书卷，抬起头，脸上露出一丝高深莫测的轻笑，他并没有直接回答，而是反问道：“莫度将军，你试想，当颉利率领大军仓皇回师，猛攻王庭之时，远在云州的汉军，会作何反应？”
莫度愣了一下，挠了挠头：“自然是……趁机追杀过来啊！这还用想？”
“不错。”阿古拉颔首，“他们甚至不需要确切知道王庭此刻在我们手中，只需要判断出北狄内部出现了巨大的混乱和空虚，以那位大晟皇帝萧景琰的雄才大略和敏锐战机捕捉能力，就绝不会放过这个千载难逢的机会。他必然会挥师北上，尾随而至。”
他站起身，走到悬挂的简陋地图前，手指点向王庭，又划向南方：“届时，局面将会如何？颉利大军在前猛攻王庭，汉军主力在后衔尾追击……我们，恰好就卡在了这中间。”
阿古拉的手指在王庭位置上重重一顿，眼中闪烁着智谋的光芒：“我们甚至不需要与汉军有任何明确的约定或联络，仅仅依靠这种态势，就能形成一种无形的‘配合’。我们坚守王庭，消耗、吸引颉利的主力；汉军从后掩杀，攻击颉利的后背。前后夹击之下，颉利这十万疲惫之师，焉能不败？这，就是借力打力。借助汉军的兵锋，最大程度地削弱甚至消灭我们的心腹大患，同时，也能极大地减少我们灰狼部儿郎的伤亡。如此一举两得之事，何乐而不为呢？”
莫度听得眼睛渐渐亮了起来，但随即又浮现出新的担忧：“军师此计大妙！可是……若我们和汉军联手干掉了颉利，那汉军转过头来，会不会立刻攻打我们？那我们岂不是刚出狼窝，又入虎口？”
阿古拉似乎早已料到他有此一问，从容说道：“将军不必过于担忧。汉军经历云州苦战，又长途奔袭至此，已是强弩之末，急需休整补给，不可能在歼灭颉利后，立刻对我们这支以逸待劳、据城而守的军队发动连续进攻。我们同样可以利用这段时间进行休整，巩固城防，与他们形成对峙。即便最终无法力敌，我们还可以选择……谈判。”
“谈判？”莫度瞪大了眼睛。
“没错，谈判。”阿古拉语气笃定，“毕竟，从某种意义上说，是我们‘帮助’他们解决了北狄主力这个心腹大患。汉人文化中，讲究‘情分’和‘师出有名’。在没有绝对把握并且需要付出巨大代价的情况下，他们未必会选择对我们赶尽杀绝。届时，我们或可争取到一块生存之地，或可达成某种盟约。生存下去，才是最重要的。”
听到阿古拉这番条理清晰、步步为营的分析，莫度心中的疑虑和担忧终于消散了大半，他长长舒了一口气，脸上露出了信服和放松的神色：“原来如此！军师深谋远虑，莫度佩服！这下我心里有底了！”他挺起胸膛，朗声道：“军师放心，城防和陷阱都已按照您的吩咐布置妥当，弟兄们也都憋着一股劲，就等颉利老贼来送死了！我这就去让兄弟们好好休息，养精蓄锐！”
“有劳将军了。”阿古拉微微颔首。
莫度不再多言，抱拳一礼，转身大步离去，脚步声沉稳有力。
帐帘落下，宫殿内重新恢复了寂静。阿古拉脸上的从容笑意缓缓收敛，他重新坐回案前，目光落在刚才翻阅的那本书籍上。
就在莫度离开后不久，仿佛是无意间的触碰，一张折叠得十分工整的薄薄信纸，悄无声息地从那本书籍的夹页中滑落出来，飘落在桌面上。
信纸的材质并非北狄常用的粗糙皮纸或草纸，而是更加细腻柔韧的汉地宣纸。在跳动的烛光下，可以清晰地看到，在信纸的右下角，烙印着一个极其细微、却线条分明、充满神秘感的独特标识——那是一只抽象化的、隐于阴影之中的飞鸟侧影，正是大晟王朝令人闻风丧胆的暗影卫，内部传递最高级别密信时，所使用的专属印记！
这封密信，就如此突兀而又诡异地出现在这里，仿佛一个无声的惊雷。
阿古拉的脸色却没有任何变化，依旧是那副古井无波的平静。他伸出手，动作自然地将那封信纸拿起，重新折好，看也未看，便极其熟练地塞回了书籍的隐秘夹层之中，仿佛这只是日常生活中一个微不足道的动作。
做完这一切，他缓缓站起身，走到窗边，推开了一条缝隙。外面，是北狄王庭沉沉的、不见星月的夜空，漆黑如墨，仿佛蕴藏着无尽的神秘与杀机。
阿古拉深邃的目光投向那无边的黑暗，眼中闪烁着一种难以捉摸的、奇异的光芒，那光芒中，有冷静，有算计，有期待，或许……还有一丝隐藏至深的、唯有他自己才明白的决绝与宿命。
夜风从窗缝涌入，吹动了他额前的发丝，也带来了远方草原深处，那隐约可闻的、如同暴风雨前奏般的……马蹄声。