雨势在黎明前最黑暗的时刻终于渐渐转小，化作冰冷的雨雾，弥漫在满目疮痍的大地上。当“烛龙”小队拖着几乎到达极限的身躯，翻过最后一道布满碎石和扭曲金属的山梁时，信号源所在的景象终于呈现在他们眼前。
那并非想象中的、仍有组织抵抗的幸存者据点，而是一片……死寂的废墟。
这里似乎是潜龙司第七基地外围的一个前哨站或补给点，规模不大，但此刻已几乎被彻底摧毁。残破的建筑骨架在灰蒙蒙的晨光中矗立，如同巨兽的尸骸。焦黑的痕迹遍布四处，散落着能量武器烧灼后的结晶块和规则冲突造成的空间扭曲残痕。空气中弥漫着浓重的硝烟、臭氧以及……一种更深层次的、规则被暴力撕裂后残留的“死亡”气息。
求救信号，正是从这片废墟中央，一栋半塌的、标识着通讯塔功能的建筑残骸顶端，一个忽明忽暗的应急信标发出的。那光芒微弱得可怜，仿佛随时会彻底熄灭。
“来晚了…”孙小胖放下护目镜，声音干涩。他的感知范围内，除了那个信标微弱的规则波动，几乎感觉不到任何生命迹象，只有一片令人心悸的空洞。
雷栋脸色铁青，拳头紧握。赵猛啐了一口带血的唾沫，眼神凶狠地扫视着四周的断壁残垣。韩屿手中的转换器探测器发出单调的滴滴声，显示此地的规则场极度不稳定，充满了各种冲突后残留的“规则碎片”和“能量乱流”，如同一片规则的雷区。
陈凌胸口的规则稳定器蓝光又黯淡了一分，韩屿看了一眼，低声道：“剩余时间，大概…七小时。”
希望似乎在这一刻变得渺茫。他们冒着巨大风险，顶着雨夜和潜在追兵的压力赶来，找到的却是一片坟墓。
“不对…”蒲凝突然开口，她脸色苍白，眉头紧锁，似乎在极力感知着什么，“有…很微弱的…精神残留。非常混乱，充满了恐惧、绝望…还有…一种很奇怪的‘空白’。”
她的精神感应捕捉到了某种东西，那并非清晰的生命信号，而是大量意识在瞬间被剥夺或扭曲后留下的“印记”。
陈凌的右眼也察觉到了异常。在那片废墟的规则乱流之下，隐藏着一种极其隐晦、但异常“有序”的规则结构残留。那结构带着一种他熟悉的冰冷感——属于“牧者”系统的秩序规则，但又似乎…有些不同，更加…精炼？或者说，更加“高效”于抹除。
“是‘牧者’干的，”陈凌的声音因压抑着体内的不适而有些沙哑，“但不是普通的清道夫…这种规则的运用方式，更像…精准的‘收割’。” 他想起了秩序迷宫中那些被同步指令控制的人偶，以及“牧者”筛选和抽取意识能量的目的。
“先去信标那里看看，”雷栋压下心中的失望和愤怒，做出决断，“或许有记录设备留下。小胖，赵猛，警戒。韩屿，注意规则乱流。陈凌，蒲凝，跟紧。”
小队小心翼翼地进入废墟。每一步都需格外谨慎，韩屿不断报出规则乱流密集的区域，众人如同在刀尖上跳舞。倒塌的墙体下，偶尔能看到焦黑的、保持着挣扎姿态的遗体，更有些地方残留着规则侵蚀后的诡异痕迹——金属如同熔化的蜡烛般滴落，混凝土则化为了细密的、如同沙砾般的规则粉尘。
这一切，都无声地诉说着这里曾发生过何等惨烈而诡异的战斗。
就在他们逐渐靠近中央通讯塔残骸时，陈凌猛地停下脚步，异变的左手不受控制地微微抬起，指向侧前方一片相对完整的墙体阴影处。
“那里…”他的右眼死死盯住那片阴影，虚无的瞳孔中，无数符号疯狂组合又崩解，“有东西…‘活’的规则结构…”
几乎在他话音落下的同时，那片阴影如同水波般荡漾起来，一个模糊的、半透明的人形轮廓从中缓缓浮现。它没有具体的五官，身体由不断流动的、暗灰色的规则能量构成，散发出一种空洞、死寂，却又带着一丝执念的气息。
“规则残影…还是…怨念集合体？”韩屿声音发紧，探测器对着那东西发出刺耳的警报，“能量读数不高，但规则结构…很诡异！”
那残影似乎注意到了小队的存在，它“转向”陈凌，空洞的“面部”位置，仿佛有视线聚焦在他身上，尤其是他那异变的左臂和右眼。一种无声的精神波动扩散开来，并非攻击，而是一段破碎、混乱的信息流，直接涌入每个人的脑海，主要是陈凌和蒲凝的感知最为清晰：
“……警报……渗透……不是军队……是影子……它们从规则里……钻出来……”
“……同步……无法抵抗……意识……被抽走了……”
“……柱子……黑色的柱子……在基地下面……”
“……钥匙……它们也在找钥匙……”
“……救命……谁能……”
信息流戛然而止，那残影如同耗尽了最后的力量，迅速变得稀薄，最终消散在空气中，只留下一丝若有若无的规则涟漪。
小队成员面面相觑，脸上都带着震惊与凝重。
“影子…从规则里钻出来？”孙小胖打了个寒颤。
“黑色的柱子…在基地下面？”雷栋看向第七基地主基地的方向，那里早已在之前的攻击中化为一片能量禁区。
“它们也在找钥匙…”蒲凝担忧地看向陈凌。
陈凌站在原地，身体微微晃动。那残影传递的信息，尤其是关于“钥匙”和“影子”的部分，与他体内的规则之种和异变左臂产生了某种共鸣。左胸的稳定器蓝光剧烈闪烁了几下，似乎压制变得更加困难。他能感觉到，左臂的黑暗纹路对刚才那残影消散后逸散的规则能量，产生了一股强烈的吸力，仿佛那是什么美味的补品。
“陈凌！”蒲凝第一时间察觉到他的异常，再次握紧他的手，强大的精神力量如同温暖的潮水般涌去，试图安抚他体内躁动的规则。
陈凌闭上眼，剧烈地喘息着。残影的信息、体内的异动、稳定器不断减少的倒计时…所有压力汇聚在一起。那冰冷的规则低语再次变得清晰，诱惑他放开抵抗，拥抱力量，去吞噬，去同化，成为更“高等”的存在…
“…不…”他从牙缝里挤出声音，剩下的左手死死攥拳，指甲几乎嵌进掌心，依靠那点刺痛来维持清醒，“我是…陈凌…”
他猛地睁开眼，看向蒲凝，看向身边每一个伤痕累累却依旧坚守的队友。他们的面孔，他们的羁绊，是他对抗体内那头“怪物”最坚固的堡垒。
“信息很重要，”他强迫自己冷静分析，声音依旧沙哑，却带着不容置疑的决心，“ confirms 了‘牧者’的目标，也提示了新的威胁‘影子’。基地下面的黑色柱子…可能是关键。”
他顿了顿，感受着稳定器传来的、越来越弱的清凉感，做出了一个艰难的决定。
“信标那里可能还有更多线索，但我们时间不多了。”他看向韩屿，“稳定器还能撑多久？”
“最多…六小时四十分。”韩屿的声音沉重。
陈凌点了点头，目光再次投向那片废墟中央的信标。
“加快速度。拿到线索，立刻离开。我们必须…在我彻底失控之前，找到下一个希望。”
他的话语如同冰冷的誓言，敲打在每个人的心上。人性的锚点仍在，但维系它的绳索，正在被规则的潮水一点点侵蚀。与时间的赛跑，进入了最残酷的倒计时阶段。