入秋后的启祥宫，每日都热闹得像浸了蜜。刚满周岁的永珹正是活泼的时候，清晨天不亮就会醒，咿咿呀呀地蹬着小短腿，要宫女抱着在庭院里看鸽子；晌午吃过奶，又会攥着小拨浪鼓，追着廊下的光斑跑，累得满头大汗也不肯歇；到了傍晚，还得金玉妍亲自抱着，在殿内来回踱步，哼着李朝的童谣才能睡着。
这日午后，永珹刚睡着，金玉妍坐在软榻上揉着酸胀的腰，看着殿内忙得脚不沾地的宫女——两个负责喂奶、换尿布，两个负责洗衣、收拾小物件，还有一个得随时盯着永珹的动静，生怕他翻身摔下床，确实有些捉襟见肘。她转头对澜翠道：“去取纸笔来，我写个折子，向娴妃姐姐递上去。”
澜翠连忙取来洒金宣纸和狼毫笔，金玉妍提笔蘸墨，字迹清丽沉稳：“启禀娴妃姐姐，启祥宫自诞下四阿哥永珹后，琐事陡增。阿哥白日需人贴身照看，夜间需人轮值守夜，现宫女数量虽达妃位规制，然兼顾阿哥起居与宫务，实有不足。恳请姐姐恩准，为启祥宫添两名熟稔皇子照看事宜之宫女，以解燃眉，感念姐姐体恤。”
写完后，金玉妍仔细读了一遍，确认语气谦卑，理由充分，才折好装进信封，让心腹宫女亲自送往翊坤宫。“咱们就等着，看娴妃姐姐怎么回复。”金玉妍放下笔，端起桌上的菊花茶，轻轻抿了一口，眼底藏着一丝笃定。
果然，没过半日，翊坤宫的容佩就带着回复折子来了。容佩穿着一身深青色宫女服，神色恭敬却带着几分疏离，双手递上折子：“嘉妃娘娘，我家主子看过您的折子了，这是回复，让奴婢亲自送来。”
澜翠抢先接过折子，打开一看，脸色瞬间沉了下来。折子上只有寥寥数语，是如懿的亲笔：“后宫用度、人员配置，皆有祖制规制。嘉妃现为妃位，启祥宫现有宫女八名，已足额达标。今上倡导节俭，后宫当率先垂范，添人之事恐违节俭之旨，暂不准。他日若有规制内空缺，再议。”
“娘娘！您看！”澜翠气鼓鼓地把折子递到金玉妍面前，语气带着愤愤不平，“娴妃娘娘这分明是故意针对咱们！您刚诞下四阿哥，这可是皇上的心头肉，多两个照看孩子的宫女再合情合理不过了，她倒好，拿‘节俭’当借口，还说什么‘规制达标’，八名宫女要管宫务、管膳食，还要贴身照看小阿哥，哪里够啊！”
金玉妍接过折子，仔细看了一遍，非但没生气，反而嘴角勾起一抹浅浅的笑意，指尖轻轻敲击着折子边缘：“急什么，这正是我要的结果。”她抬眼对澜翠道：“你去备轿，再把我前几日给皇后绣的那个护膝带上，咱们现在就去长春宫。”
澜翠满脸不解——明明是被驳回了请求，娘娘怎么还这般从容，还要去长春宫？可她不敢多问，连忙应声，一边让人去备轿，一边去取那个绣着兰草纹的棉护膝——那是金玉妍特意为皇后绣的，针脚细密，填充的是最柔软的蚕丝棉，专门用来缓解皇后久坐后的膝盖酸痛。
不过一炷香的功夫，轿子就到了长春宫门口。金玉妍刚下轿，就见素练正站在宫门口张望，像是早有预料。“嘉妃娘娘来了，快请进，皇后娘娘刚喝了药，正说闷得慌呢。”素练笑着迎上来，眼神却悄悄打量着金玉妍的神色，见她眼眶微红，神色带着几分委屈，心里便有了数。
金玉妍刚走进内殿，一眼就看到皇后靠在软榻上，身上盖着薄毯，正由宫女揉着膝盖。她快步走上前，也顾不得行礼，直接握住皇后的手，声音带着几分不易察觉的哽咽：“娘娘，臣妾今日来，是想跟您请罪的，也想跟您诉诉委屈。”
皇后被她这突如其来的举动弄得一愣，连忙让宫女停下揉腿的动作，拍了拍她的手安抚：“你这孩子，好端端的请什么罪？有话慢慢说，是不是永珹出什么事了？”
“永珹没事，是臣妾的事。”金玉妍微微垂着眼，长长的睫毛掩住眼底的情绪，语气愈发委屈，“臣妾见启祥宫人手实在不够照看永珹，就写了折子向娴妃姐姐递上去，想添两个熟稔照看皇子的宫女。可姐姐很快就驳回了，折子上还说‘嘉妃已是妃位，该懂规矩，后宫需遵节俭之旨’。”
她抬起头，眼眶通红，带着几分茫然：“娘娘，臣妾想来想去，都不知道自己哪里做错了。是不是臣妾近日因永珹受宠，太过张扬，惹娴妃姐姐不快了？还是臣妾哪里做得不合规制，让姐姐觉得臣妾不懂事了？可臣妾真的只是想多两个人照看永珹，怕孩子小，照顾不周到啊。”
皇后本就因如懿协理宫务时越来越“自主”而心存芥蒂——前几日长春宫申请添两个宫女被驳回，她心里本就憋着气，如今听金玉妍这么说，更是觉得如懿是在“拿乔”，借着“协理六宫”的名头摆架子。她拍了拍金玉妍的手，语气带着几分不满：“你没错！是她太把协理六宫当回事了，忘了自己的本分！”
“你刚生了永珹，这是皇上登基后的第一个皇子，身份尊贵，多两个宫女照看孩子是天经地义的事，哪里就违了节俭之旨？”皇后转头对素练道，“素练，你现在就去内务府，传本宫的话，让他们挑两个手脚麻利、懂皇子起居的宫女，今日就送到启祥宫去，就说是本宫吩咐的！”
“多谢娘娘体恤！”金玉妍连忙起身屈膝行礼，眼眶依旧泛红，语气却满是感激，“臣妾就知道，娘娘最疼惜臣妾和永珹，在娘娘这里，臣妾才能诉诉真心话。”
又陪皇后聊了会儿永珹的趣事，见皇后神色渐缓，金玉妍才起身告辞。素练送她到宫门口时，忍不住抱怨：“嘉妃娘娘，您是不知道，前几日咱们长春宫想添两个宫女，也被娴妃娘娘驳回了，说什么‘用度节俭’，结果她自己宫里倒是添了两个会梳头的，这也太双标了！”
金玉妍故作惊讶：“竟有这事？娴妃姐姐怎么能这样？不过娘娘心里有数就好，咱们也别多说，免得落人口实。”说罢，便上轿回了启祥宫。
果然，当日傍晚，内务府就送来了两个宫女，一个叫春桃，擅长哄孩子、换尿布；一个叫夏荷，会做婴儿辅食，都很是伶俐。澜翠看着两个宫女，笑着对金玉妍道：“娘娘，还是您有办法！这一闹，不仅添了人手，还让皇后娘娘更不满娴妃娘娘了。”
金玉妍笑着摸了摸永珹的小脸蛋，永珹正抱着拨浪鼓玩得开心，小手在她掌心抓了抓。“这只是开始。”她轻声道，“好戏还在后头。”
不出金玉妍所料，没过三日，长春宫就出了动静。这日辰时，素练提着裙摆，急匆匆地跑进内殿，神色慌张得像是见了鬼，连给皇后行礼都忘了，声音带着几分颤抖：“娘娘！不好了！出大事了！”
皇后刚喝完止咳药，正靠在软榻上闭目养神，被素练吓了一跳，咳嗽了两声问道：“慌什么？慢慢说，到底出了什么事？”
“娘娘，方才老奴去内务府取您的汤药，路过翊坤宫西侧的宫道时，听见翊坤宫的小太监在墙角闲聊！”素练凑到皇后面前，声音压得极低，却难掩激动，“那小太监是娴妃娘娘身边的贴身小太监小禄子，他跟另一个小太监说‘你看现在这光景，嫡子没了，皇后娘娘身子又这么差，太医都说难好，怕是撑不住几年了。娴妃娘娘现在协理六宫，皇上又信任她，往后这后宫，迟早是娴妃娘娘的天下，咱们跟着娴妃娘娘，日后定有好日子过’！”
“咳咳咳——咳咳咳——”皇后听完，胸口瞬间像被巨石堵住，猛地剧烈咳嗽起来，比往日任何一次都要严重，她一手紧紧捂着胸口，一手抓着素练的胳膊，咳得眼泪都流了出来。素练连忙递上温水，又用手顺着皇后的背轻轻拍打，急得声音都发颤：“娘娘您别激动！小心身子！许是那小太监年纪小，不懂事，胡言乱语的，当不得真！您千万别往心里去！”
可皇后哪里听得进去。永琏夭折是她心底最深的痛，身子日渐衰败是她最大的焦虑，如今竟有人当着宫人的面，说她“撑不住几年”，还说如懿会取代她的位置，这每一个字都像淬了毒的针，狠狠扎进她的心里。
她好不容易止住咳嗽，展开手中的帕子一看，上面的血丝比往日多了不少，殷红的痕迹触目惊心。皇后攥紧帕子，指节因用力而泛白，胸口依旧起伏不定，语气带着几分压抑的恨意：“好一个娴妃！好一个小禄子！本宫待她如亲妹妹，她协理六宫，本宫事事信任，从未苛责过半分，她竟纵容下人说这样大逆不道的话！这哪里是小太监胡言乱语，分明是她平日里就有这心思，才敢让下人这般放肆！”
恰在此时，殿外传来宫女的通报：“娘娘，嘉妃娘娘来了，还提着刚炖好的梨汤。”
话音刚落，金玉妍就提着食盒走了进来，刚进殿就闻到一股淡淡的药味，又见皇后脸色铁青，嘴唇发白，还在不停喘着气，连忙放下食盒走上前，语气满是担忧：“娘娘，您这是怎么了？是不是又咳得厉害了？臣妾特意炖了冰糖雪梨汤，加了少许川贝，正想给您送来润润嗓子。”
素练见金玉妍来了，像是找到了倾诉的对象，连忙把刚才听到小太监闲聊的话，一五一十地小声告诉了金玉妍，末了还补充道：“那小禄子可是娴妃娘娘最信任的贴身太监，天天跟在她身边，若不是娴妃娘娘有意无意透露过，他借十个胆子也不敢说这话！”
金玉妍听完，立刻皱起眉头，脸上满是震惊与愤慨，她凑到皇后床边，声音压得极低，却带着十足的感染力：“娘娘，这也太过分了！先不说这话有多寒您的心，单说这规矩——后宫之中，哪有下人敢妄议主位归属的？小禄子是娴妃姐姐的贴身太监，日日在她身边伺候，他说的话，难免让人多想。”
她顿了顿，语气愈发恳切：“臣妾不是想挑拨您和娴妃姐姐的关系，只是这话传到外人耳朵里，还以为是娴妃姐姐默许的。就算小禄子是无心之语，可这话听着，实在是戳您的心窝子，换作是谁，都难以接受啊。”
皇后闭着眼睛，没有说话，可放在锦被上的手却悄悄攥紧，指甲深深抠进了柔软的锦缎里，留下几道浅浅的印子。她想起如懿近来协理宫务时的果断，想起内务府对如懿的恭敬，想起小太监说的“往后这后宫迟早是娴妃的”，再想到自己夭折的永琏、衰败的身子，心里对如懿仅存的那点信任，彻底裂开了一道深不见底的缝。
素练见皇后神色凝重，又连忙添了一句：“娘娘，前几日嘉妃娘娘添宫女的事，娴妃娘娘驳了您的面子；如今又出了这档子事，可见她心里早就没把您放在眼里了。往后您可得多留个心眼，别再被她的‘恭敬’蒙骗了！”
皇后缓缓睁开眼睛，眼底没了往日的温和，只剩下沉郁的冷意，她对素练道：“你去，把那小禄子的底细查清楚，看看他近日都跟哪些人接触过，有没有在外头乱说话。另外，娴妃协理宫务的所有单子，往后都要拿来给本宫过目，少一样都不行。”
“是，老奴这就去办！”素练连忙应声，眼底闪过一丝得意。
金玉妍见目的达成，便不再多言，亲手盛了一碗梨汤递到皇后面前：“娘娘，梨汤还热着，您喝一口润润嗓子，别气坏了身子。您的身子要紧，犯不着为不值得的人和事动怒。”
皇后接过梨汤，喝了一口，温热的汤水滑过喉咙，胸口的憋闷似乎缓解了几分，可心里的芥蒂，却像生了根的草，再也拔不掉了。而金玉妍看着皇后的神色，眼底闪过一丝了然——她埋下的这颗“闲言”种子，终于在皇后心里发了芽，往后，皇后与如懿之间的嫌隙，只会越来越深。