汉中，南郑城。
经历了一段时期的紧张备战，城防比起以往森严了许多。东门口，士兵们仔细检查着每一个进城的人与货物，眼神中带着审视。
药材商张贵的车队排在了入城的队伍中。他脸上堆着生意人惯有的谦和笑容，主动跳下车，对着守城的小队长拱手道：“军爷辛苦，小可姓张，从庐江而来，带了些江南的药材，想在贵宝地寻个铺面，谋个生计。”言辞恳切，神态自然。
士兵按例检查了他的货箱，掀开覆盖的油布，里面确实是成捆的药材，气味纯正。又查验了他的路引——一张盖着“庐江太守府”大印的公文，纸张、格式都看似无误，印泥的颜色也鲜亮如新。
一切似乎都很顺利。士兵点了点头，正准备挥手放行。就在这时，一直在城门旁协助维持秩序、负责核对本地人身份的坊正王老汉，笑呵呵地凑了过来。他年纪约莫六十，头发花白，脸上布满皱纹，但一双眼睛却透着市井智慧的光芒。
“哦？这位老板是庐江来的？”王老汉像是拉家常般问道，“巧了，老汉我去年跟着商队去过一趟庐江，贩些皮货。记得你们那儿的当归，可是地道，尤其是根须上，往往带着三道明显的红纹，药效最好。啧啧，让人难忘啊。”他说着，目光似无意地扫过张贵车上的当归。
张贵脸上的笑容瞬间凝固了零点一秒，瞳孔微不可察地一缩。他反应极快，立刻接口道：“哎呀，老丈好记性！不过您有所不知，今年我们庐江那边天气大旱，雨水不足，这当归长得就不如往年，红纹也浅了，许多都只有两道。唉，年头不好，我们这生意也难做啊。”他叹了口气，表情无奈，仿佛真为药材品质下降而烦恼。
王老汉闻言，脸上笑容不变，呵呵两声：“原来如此，天灾难免，难免。”他不再多问，转身踱回原处，却在与守城小队长错身而过的瞬间，极其轻微地眨了一下右眼，又用食指在腰间佩带的木牌上轻轻敲了三下。
这是影卫传达给基层吏员的暗号之一——“细节存疑，上报”。按照貂蝉大人最新的吩咐，凡是遇到这种“看似合理，但细节对不上”的外来者，无论身份如何，都必须记录在案，并第一时间通知影卫暗中调查。王老汉并非影卫成员，但他作为本地坊正，深知汉中如今是众矢之的，任何一点可疑之处都可能酿成大祸。
张贵心中暗自松了口气，以为搪塞了过去，指挥车队缓缓入城。他并未察觉，自己精心准备的伪装，已经在最细微的常识环节，露出了一丝难以弥补的裂痕。
与此同时，南郑城核心禁地——格物院内，炉火正旺，叮叮当当的打铁声不绝于耳。
新来的工匠刘铁，穿着粗布工服，正满头大汗地跟着资深匠师李三郎学习打磨新式火铳的枪管。他手脚麻利，学得似模似样，但眼角的余光，却总是不由自主地瞟向工坊另一侧，那个被格外保护起来的工作区。
那里，一位身着素雅衣裙，容貌清丽却神情专注的年轻女子，正是格物院的核心人物之一，负责轰天雷配比与改进的静姝。她的工作台上，散放着各种瓶罐、粉末和写满数据的纸张。
刘铁的心跳有些加速。他此行的最高目标，就是获取轰天雷的配方。他观察到，静姝似乎对一张写满配料名称和数字的纸格外重视，不时会对照调整。机会终于来了，静姝起身离开工作台，去远处的材料架取一种名为“槐豆胶”的粘合剂。
刘铁的心几乎提到了嗓子眼。他假装调整手中砂轮的角度，脚步却悄悄向那边挪动。趁李三郎背对他检查另一根枪管时，他迅速凑到静姝的工作台前，目光贪婪地扫向那张记录纸。上面清晰地写着：“硫磺…木炭…硝石…槐豆胶…比例三比五…”
刚看清关键数字，身后突然传来李三郎带着笑意的声音：“刘兄弟，你手上那根枪管，靠接口那里好像磨得有点偏了半寸啊。这要是让静姝姑娘检查出来，非得罚你今晚不许吃饭，重磨十根不可！”
刘铁吓得浑身一激灵，像被踩了尾巴的猫，猛地缩回手，赶紧回到自己的工位，假装认真检查枪管，连声道：“多谢李哥提醒，我这就改，这就改！” 他心中一阵后怕，又夹杂着一丝窃喜，毕竟似乎看到了关键的“比例三比五”。
他却不知道，那张记录纸，本就是静姝精心布置的陷阱。她早已察觉到这个新来的工匠眼神不对，动作间透着一种与身份不符的窥探欲。真正的轰天雷配方中，槐豆胶作为稳定剂和粘合剂，与核心火药材料的比例应是五比三，才能保证投掷时的结构稳定和爆炸效果。纸上反写的三比五，不仅会导致爆炸威力锐减，更会因为粘合不足、成分不均，在储存或使用时极易提前自燃或哑火。这是一个专门为那些心怀不轨、又对火器原理一知半解的“同行”准备的诱饵。
与此同时，城西一家专供行脚商人和贫苦旅人住宿的简陋驿馆里，那两个扮作流民的校事府细作，正蜷在通铺的角落。夜深人静，只有其他住客沉重的鼾声。
其中一人警惕地看了看四周，确认无人注意后，小心翼翼地从怀里摸出一张看似空白的密写纸，又取出一个伪装成干粮块的小玩意，沾了点唾沫，轻轻涂抹在纸上。这是他们传递情报的方式，用特制药水书写，平时无形，需用另一种药水显影。
就在纸张即将产生变化的瞬间，驿馆的伙计端着一壶热水走了进来，声音洪亮：“两位客官，天冷，要不要添点热水暖暖身子？俺们这热水是用后山采的槐树叶烧的，喝着清热败火，最是舒服不过。”
那细作做贼心虚，闻声立刻将密写纸团攥紧塞回袖中，另一只手迅速将“干粮”收起，强作镇定地点头：“多谢伙计，有劳了。”
伙计憨厚地笑了笑，放下水壶，目光似乎无意地扫过他们略显紧张的脸，然后转身离开。在走出房门，背对二人的刹那，伙计脸上憨厚的笑容瞬间消失，变得冷静而锐利。他右手食指伸出，极其自然地在门框内侧不起眼的地方，划了一个浅浅的“三”字刻痕。这是影卫内部使用的速记暗号，代表“发现可疑密写行为，目标两人”。很快，就会有专门的影卫人员来接替监视。
三路细作，自以为行动隐秘，却不知从他们踏入南郑，甚至靠近南郑的那一刻起，就已经落入了一张由貂蝉精心编织，由无数像王老汉、李三郎、驿馆伙计这样的普通吏员和民众共同构成的无形大网之中。细微的破绽，在高度警惕的眼中，被无限放大。收网的时刻，正在临近。