荆南的硝烟尚未完全散尽，北方的风已裹挟着曹魏的铁蹄声，撞向益州的北门。建安十八年（213 年）春的许都，铜驼街上的积雪刚化尽，却被一股更冷的威仪笼罩 —— 曹操身披鎏金嵌玉的九锡之服，腰间悬着先帝亲赐的 “魏公” 印绶，在百官的跪拜中登上受封台。那九锡中的玄牡二驷（黑色公马）、朱户（红漆大门）、纳陛（殿内阶梯），无一不在昭示着他凌驾于朝堂之上的权柄，连汉献帝赐酒时的手，都在御案下微微发颤。
“奉天承运，讨逆安邦！” 受封大典刚过，许都的讨逆檄文便以八百里加急传向四方，檄文上 “凉州诸将屡降屡叛，荼毒地方” 的墨字，像一把冰冷的刀，直指陇山以西。三日后，十万曹魏大军从长安开拔，旌旗蔽日，甲胄映着初春的寒光，连脚下的黄土都被踏得烟尘滚滚。夏侯渊的先锋骑兵清一色玄甲黑旗，马背上的长刀还沾着晨霜，便已如离弦之箭般掠过渭水；徐晃紧随其后，所部步兵列着整齐的方阵，步伐铿锵如惊雷；曹真、张合的部曲扛着攻城器械，在队伍中拉出长长的黑影；谋士荀攸、贾诩则乘着凉轿，轿帘缝隙里透出的目光，正算计着凉州军阀的每一处破绽。
这一次，曹操没给对手任何喘息的余地。夏侯渊的骑兵在陇山道上展现出骇人的机动性 —— 黎明时还在安定郡（今甘肃镇原）击溃程银的部曲，日暮便已奔至天水郡，将候选的营地围得水泄不通。玄甲骑兵冲锋时的嘶吼震得山谷回响，长刀劈砍甲胄的脆响此起彼伏，凉州联军本就松散的防线，像被狂风撕扯的布帛般瞬间崩裂。候选带着残兵往南逃时，连随身的印信都丢在了乱军中；程银更惨，麾下士兵多半倒戈，只带着十几个亲卫躲进了深山。唯有马岱收拢了马超的旧部，拼死杀出重围，退守冀城（今甘肃甘谷）—— 那座夯土城墙的小城，成了凉州残余势力最后的屏障。
消息传到成都时，益州牧府议事厅刚撤下庆祝荆南得胜的酒盏，案上还留着半块没吃完的糕饼，却被骤然袭来的紧张气氛冻得僵硬。侍从通报 “曹操西征破凉州” 时，墨涵正握着刚送来的武陵户籍册，指腹上的墨迹还没干，脸色却瞬间沉了下来。
议事厅内的烛火被穿堂风卷得摇晃，将众人的影子投在墙上，忽明忽暗。法正最先站起，双手按在案上，指节因用力而发白，语气里满是压不住的严峻：“主公！曹操这趟西征，带的是夏侯渊、徐晃这些百战之将，谋士荀攸、贾诩更是老谋深算 —— 他要的不是击溃凉州，是彻底掌控陇右！凉州一破，下一个必是汉中张鲁！汉中是益州的北门，一旦丢了，曹操的大军顺着金牛道就能直扑成都，到时候咱们连缓冲的余地都没有！”
徐庶跟着起身，眉头拧成了疙瘩，他走到舆图前，指尖重重点在 “汉中” 二字上：“孝直说得没错。张鲁那厮，靠五斗米道糊弄百姓，手下的兵都是些没经过硬仗的信徒，哪挡得住曹魏的虎狼之师？汉中的百姓本就对张鲁的苛捐不满，曹操要是派人去招降，恐怕不用打，城门就得自己开！到时候咱们面对的，是曹操的十万主力，这可比孙权的荆南军凶险十倍！”
“诸位倒也不必如此悲观。” 庞统突然笑了一声，他抬手拨了拨烛芯，让火苗稳定下来，眼底闪烁着好战的光芒，“曹操倾巢西出，许都、中原的兵力肯定空虚。孙权刚在荆南吃了亏，心里正憋着气，咱们要是派使者去联合他，说不定能趁势北伐，端了曹操的老巢！退一步说，就算不北伐，也能趁曹操跟张鲁死磕的时候，咱们先下手夺了汉中 —— 那地方可是一夫当关，万夫莫开的宝地！”
三种声音在厅内碰撞，法正、徐庶的焦虑，庞统的激昂，像两股气流般交织。墨涵没说话，只是走到舆图前，指尖从凉州的冀城开始，缓缓划过陇山、汉中，最后落在益州的葭萌关。他的指甲在舆图上划出细微的痕迹，脑海里却浮现出前世的画面：乌骓马踏着垓下的残雪，项羽的长枪挑飞汉军的头盔，可最终还是被四面楚歌围在核心 —— 那是只靠勇武却无远谋的结局，这一世，他绝不能重蹈覆辙。
“士元的想法，太急了。” 墨涵终于开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“联合孙权？他连荆南都不肯放手，怎么会真心跟咱们北伐？说不定还会在背后捅刀子。北伐中原？咱们刚打完荆南，士兵还没休整，粮草也没备足，劳师远征就是自寻死路。”
他顿了顿，指尖猛地按在 “汉中” 上，力道大得让舆图都陷下去一小块：“汉中才是关键！高祖当年就是靠汉中起家，得了这块地，才能东出夺天下。现在曹操盯着汉中，张鲁守不住，咱们要是不抢，就等于把脖子伸给曹操砍！”
“主公是想…… 主动取汉中？” 徐庶猛地抬头，眼里满是惊讶 —— 这意味着益州要同时应对江东的对峙和北方的战事，风险太大了。
“不是想，是必须！” 墨涵的声音陡然提高，目光扫过众人，“曹操还在打凉州，张鲁的注意力全在北边，对咱们的防备最松。这时候出兵，才能出其不意！等曹操平定凉州再打汉中，咱们就晚了！”
法正最先反应过来，脸上的焦虑瞬间转为激动，他上前一步，拱手道：“主公英明！咱们可以先派使者去汉中，说要‘助张鲁抗曹’，先礼后兵 —— 他要是识相归顺，最好；要是不肯，咱们就强攻！这样既占了道义，又能打他个措手不及！”
庞统也抚掌大笑：“好主意！张鲁那蠢货，说不定还真以为咱们是来帮他的，等咱们的军队进了汉中，他再想反悔都来不及！荆州那边有我和张嶷盯着，江东要是敢动，咱们就用武陵的蛮族牵制他们，保准出不了乱子！”
墨涵点头，目光落在舆图上的葭萌关，语气沉毅如铁：“那就这么定了！荆州方面，以守为主，稳住孙权；我亲自率主力，从葭萌关北上，直取汉中！” 他看向堂内的文臣武将，声音里带着振奋人心的力量，“这一战，不仅是保益州，更是为咱们争一个崛起的机会！拿下汉中，咱们就能据守阳平关、定军山，进可攻关中，退可守益州 —— 诸位，随我一起，奠定这王业之基！”
“愿随主公！” 众人齐声应和，声音震得烛火又晃了晃，方才的凝重早已被战意取代。议事厅外的夜空里，几颗亮星恰好连成一线，像是在为即将北上的益州大军，指引着方向。
曹操的西伐像一块巨石，砸破了荆南对峙的平静，却也让墨涵下定了夺取汉中的决心。益州的战略重心，从东南的荆南，骤然转向了西北的汉中 —— 一场关乎蜀地生死的北伐，即将在金牛道上拉开序幕，而天下的目光，也跟着从陇山以西，聚焦到了这片群山环绕的土地上。