瓮城下的血腥试探，如同一盆冰水，浇灭了义武军内部些许浮躁的轻敌之气。王景崇困兽犹斗的凶顽，超出了许多人的预料。
李铁崖拖着疲惫伤残之躯，带着涿州营剩余的残兵退回后方休整。营中弥漫着难以驱散的悲怆和绝望。每一次抬回来的担架，每一具冰冷的尸体，都在无声地啃噬着幸存者的意志。小乙忙着带人照料伤员，眼睛红肿，动作却透着一股被逼出来的狠劲。
李铁崖将自己关在帐中，拒绝了医官的再次诊治。他需要绝对的安静，来消化这无谓的牺牲带来的愤怒，以及……思考王处存真正的意图。那场试探性进攻，与其说是为了摸清敌情，不如说更像是一次冷酷的消耗，一次对内部不安定因素的清洗。而他的涿州营，就是被选中的牺牲品。
果然，夜幕刚刚降临，那名如同鬼魅般的黑袍人，再次无声无息地出现在他的帐外。
“李将军，王帅有请。”依旧是那低沉无波的声音。
李铁崖的心猛地一沉。又来了。他几乎能猜到接下来会发生什么。那条通往中军核心阴影处的路，他走得一次比一次艰难。
没有多言，他默默起身，跟着黑袍人再次融入了夜色。
还是那顶不起眼的小帐，还是那盏摇曳的孤灯，王处存依旧坐在灯后，仿佛从未移动过。只是这一次，他案几上铺开的，不再是瀛州周边的地图，而是一张更为精细、似乎标注着城内布局的绢图。
“参见王帅。”李铁崖的声音因白日嘶吼而更加沙哑。
“免了。”王处存抬起头，目光在他空荡的左袖和疲惫的面容上扫过，并无多少关切之意，直接切入主题，“白日试探，辛苦了。瀛州守备之坚，确出乎意料。强攻，代价太大。”
李铁崖沉默着，等待下文。他知道，重点绝不在此。
王处存的手指，点在了绢图上一处被朱笔圈出的宅院，其位置并非紧邻城墙，反而在城内相对核心的区域。“王景崇能负隅顽抗，所依仗者，除却城墙兵甲，更有两人。其一，乃其族弟王景符，掌城内巡防营，为人谨慎，调度有方，使得城内秩序未乱。其二，”他的手指移向另一个标记，“便是此人，郑元规。”
李铁崖目光一凝。郑元规？这个名字他有些印象，似乎是王景崇麾下首席幕僚，一个文人。
“此獠虽无兵权，却狡诈多智，深得王景崇信任，为其心腹谋主。城中粮草调配、民夫征用、乃至诸多守城策略，皆出自此人之手。更棘手的是，”王处存的声音低沉下去，“据密报，此人似乎正暗中与外部联络。”
外部？李铁崖心中一凛。难道是……河东李克用？或是宣武朱温？若是让王景崇得到强援，哪怕只是一线希望，瀛州战局必将生变，围困策略可能前功尽弃！
王处存的目光变得幽深冰冷：“此人，比张琏之流，危险十倍。有他在，王景崇便断不了念想，瀛州军民便可能被蛊惑死战到底。必须尽快除掉他，断其臂膀，乱其心神！”
他抬起眼，目光如实质般压在李铁崖身上：“然，此人深居简出，行踪诡秘，身边必有死士护卫。明攻难及，暗杀……是唯一途径。”
帐内死寂，灯花噼啪作响。
李铁崖感到一股比上次更加沉重的压力。刺杀一个深居内城的核心谋士，其难度和风险，远超在黑石堡万军中搏杀一个武夫张琏。这需要不仅仅是勇力，更需要潜入、伪装、时机把握，甚至……运气。而以他如今的身体状况，成功的机会微乎其微。
这几乎是一个不可能完成的任务。
王处存看着他变幻的脸色，缓缓道：“本帅知你伤势未愈，此行艰险异常。但军中能担此任者，唯你一人。你曾于涿阳绝境求生，于黑石堡万军取首，心志之坚，应变之能，无人能及。”他顿了顿，语气带上了一丝不容拒绝的意味，“此事若成，于大军乃定鼎之功。待拿下瀛州，本帅必不吝封赏，保你一世富贵荣华。”
威逼，利诱，加上一顶无可推卸的高帽。
李铁崖心中冰冷。他知道，自己根本没有选择的余地。拒绝，就是承认自己失去价值，王处存绝不会留一个无用的“悍勇”招牌，而且知晓太多秘密的人。接下，九死一生，但或许还有一线生机。
他缓缓吸了一口气，压下左臂传来的阵阵抽痛，单膝跪地，声音嘶哑却清晰：“末将……领命！必竭尽全力，诛杀此獠！”
“很好。”王处存脸上露出一丝极淡的满意之色，“所需之物，及城内接应线索，稍后自会有人送至你手。此次不同以往，需更谨慎。何时动手，如何动手，由你临机决断。本帅只要结果。”
“末将明白！”
“去吧。静候佳音。”
李铁崖再次行礼，默默退出大帐。
黑袍人依旧等在外面，递过来的不再是小皮囊，而是一个稍大的、看起来像是装着文书的普通行囊。入手沉重，里面显然不只是兵器。
返回营地的路上，李铁崖的心沉甸甸的。他感觉自己正被一条无形的线牵引着，一步步走向更深的深渊。王处存的谋划，远不止攻下一座瀛州城那么简单。除掉郑元规，不仅仅是为了破城，恐怕更是为了斩断王景崇可能的外部联络，独吞瀛州，甚至……借此向某些潜在的强大邻居示威？
他只是棋盘上最危险的那枚棋子，身不由己。
回到帐中，他屏退小乙，独自打开行囊。
里面果然没有太多直接用于杀戮的利器。只有一把小巧锋利的匕首，几包用途不明的药粉，一套半旧的文士襕衫和方巾，一些伪造的路引和身份文书（显示他是来自幽州的落第书生），几锭散碎银两，以及——最重要的——一小卷密信，上面用暗语写着一个城内地址和一个接头暗号。
此外，还有一幅比王处存所示更为精细的瀛州城内地图，尤其标注了郑元规宅院周边的巷道、巡逻规律，甚至可能存在的狗洞和下水道入口。
准备不可谓不充分。但这恰恰说明了任务的极端危险性。
李铁崖看着这些物件，目光最终落在那套文士襕衫上。
要他一个厮杀汉，冒充文弱书生？
他嘴角扯起一抹苦涩而冰冷的弧度。
这一次，他不仅要杀人，还要演戏。
他将东西仔细收好，吹熄油灯，和衣躺下。
黑暗中，他睁着眼，脑海中不再是血腥的搏杀场面，而是飞速记忆着地图上的每一条路径，每一个标记，推演着各种混入城内、接近目标、以及得手后撤离的可能方案。
这一次，没有大军策应，没有退路可言。
每一步，都是悬崖走索。
翌日，他再次以“旧伤复发，需寻静处调理”为由，带着小乙和几名绝对心腹的老伤兵，离开了大军营地，住进了后方一座早已安排好的、僻静农家院落。
对外，他是重伤休养的李牙将。
对内，他必须在最短时间内，将自己变成一个合格的“幽州落第书生”。
而遥远的瀛州城内，那位名叫郑元规的谋士，尚不知晓，一场针对他的、来自阴影中的致命猎杀，已经悄然拉开了序幕。