中和六年冬末，潞州。
凛冽的寒风依旧肆虐，但潞州城内外，却涌动着一股与严冬格格不入的、难以抑制的躁动与热切。李铁崖——这位一年前还只是黑铁岭上一个名不见经传的山寨头领，如今已摇身一变，成为手握潞州、虎视昭义，名号响彻河朔的新兴势力首领。他奇迹般的崛起速度，以及其在潞南之地展现出的军政手腕，如同一块投入死水潭的巨石，激起的涟漪正迅速向四面八方扩散开去。
遥远的帝都长安，虽经黄巢之乱后元气大伤，宫室残破，权威扫地，但大唐天子所在的明堂之上，依旧保留着天下共主的象征意义。每日的朝会，虽不复往日盛世气象，却仍是各方信息汇聚、权力暗流涌动的场所。
这一日，一份来自河东监军使的密奏，经由枢密院，悄然呈送到了御案之上。僖宗皇帝李儇，这位历经颠沛、早已对朝政意兴阑珊的天子，难得地被奏疏中的内容吸引了几分注意。
“潞州防御使……李铁崖？”皇帝用手指轻轻点着这个名字，语气带着几分疑惑和好奇，“就是前番河东表奏，言其剿匪有功，请授团练副使的那个？这才多久，竟已取了潞州？”
侍立一旁的权宦，枢密使杨复恭，微微躬身，尖细的嗓音在空旷的殿中回荡：“大家（对皇帝的称呼）明鉴。正是此人。据河东及山南东道传来的消息，此子原为溃卒，聚众黑铁岭，去岁竟能击退孟方立麾下孙礼的进剿，今岁更趁孟方立北困于河东之机，联合潞州士绅，里应外合，轻取州城。如今据有潞州及南部数县，拥兵数千，自号防御使，倒是……颇有些手段。”
皇帝叹了口气，语气带着深深的疲惫与无奈：“唉，又是一个……这天下，节度、留后、防御使，是越来越多了。朝廷……朝廷又能如何？”
杨复恭眼中闪过一丝精光，低声道：“大家，此子崛起于草莽，骤登高位，然其毕竟接受了朝廷之前的敕封，名义上仍算王臣。如今孟方立败亡在即，昭义无主，河东李克用虽强，然其沙陀异族，终非朝廷腹心。这李铁崖，或可……稍加羁縻，以制衡河东？至少，让其名义上尊奉朝廷，总比彻底沦为强藩附庸要好。”
皇帝挥了挥手，意兴阑珊：“这些事，你们枢密院和中书门下斟酌着办吧。拟个旨意，嘉奖几句，赏些虚衔绢帛，也就是了。只要他……不来打长安的主意就好。”
于是，一道措辞含糊、以皇帝名义褒奖李铁崖“保境安民、克复州郡”的敕书，连同一些象征性的赏赐，从长安发出，慢悠悠地前往潞州。这道敕书本身并无太多实际意义，但它代表着李铁崖这个名字，第一次真正进入了帝国最高统治层的视野，获得了某种形式上的“官方”认可。
几乎与此同时，宣武军节度使、检校司徒、同平章事朱温，在汴州节度使府内，也接到了一份关于潞州局势的详细谍报。
朱温踞坐胡床，面色沉静地听着心腹谋士谢瞳的禀报。如今的朱温，已非昔日黄巢麾下将领，而是雄踞中原、势压诸镇的强藩，其野心勃勃，目光早已投向整个北方。
“李铁崖……有点意思。”朱温摸了摸下巴，眼中闪烁着猎人般的光芒，“孟方立那个废物，连个山寨头子都收拾不了，活该被李克用揍得满地找牙。不过这李铁崖，能在这夹缝里钻出来，倒是个人才。”
谢瞳捻须道：“主公，潞州地处要冲，北扼河东南下之咽喉，东窥魏博，西接河中，战略地位重要。如今孟方立将亡，此地已成权力真空。李克用必然觊觎，若让其得手，其实力将更上一层楼，于主公大业不利。”
“你的意思是……”朱温看向谢瞳。
“李铁崖新得潞州，根基未稳，亟需外援。李克用势大，必行招抚或征剿。主公或可遣一密使，暗中结好李铁崖，许以钱粮军械，甚至表奏其为昭义留后，使其为我所用，在河东背后钉下一颗钉子！即便不能使其归心，亦可令其与李克用互相牵制，使我坐收渔利。”谢瞳献计道。
朱温沉吟片刻，冷笑道：“此计甚好。李克用那胡儿，近来是越发嚣张了。给那李铁崖送份礼，让他给李克用添点堵，也不错。此事，你去安排，要隐秘，看看那李铁崖，识不识抬举。”
太原：河东的审视与杀机
而在太原晋阳宫，李克用对李铁崖的观感则要复杂和尖锐得多。盖寓派往潞州的使者已经返回，带回了李铁崖态度暧昧、并未明确接受招抚的消息。
“哼！不识抬举的鸦儿！”李克用将酒杯重重顿在案上，脸上戾气一闪而过，“给他脸不要脸！真以为占了座潞州城，就敢跟我河东叫板了？”
李嗣源怒道：“父王！此贼狂妄！待孩儿灭了孟方立，即刻提兵南下，踏平潞州，擒那李铁崖来给父王出气！”
盖寓则相对冷静：“殿下息怒。李铁崖此举，正在意料之中。其势初立，若轻易归附，反显得可疑。其必是待价而沽，或想左右逢源。眼下我军首要仍是邢州。待解决孟方立，整合昭义北部，届时携雷霆万钧之势，再临潞州，李铁崖若不降，便是自取灭亡。如今，且让他再蹦跶几日。”
李克用压下火气，冷然道：“就依先生之言。传令康君立、存勖，加快进度！开春之前，我要在邢州城里过夜！至于潞州……李铁崖，你的好日子，不多了！”
潞州李铁崖声名鹊起，影响的不仅仅是高层博弈。周边地区，乃至更远地方的一些不得志的文人武士、溃散的小股义军头领、乃至一些寻求机会的商贾，开始将目光投向潞州。
有人暗中钦佩其白手起家的本事，视其为乱世豪杰；有人看到新兴势力的机会，打算前往投效，搏个前程；也有人怀着各种目的，试图接近、观察，甚至渗透。
潞州防御使府的门前，渐渐不再只有本地的士绅百姓，开始出现一些形色各异、操着不同口音的外来面孔。冯渊、韩德让等人，不得不更加谨慎地甄别这些“慕名而来”者。
李铁崖本人，对于这骤然降临的“声名”，保持着异常的清醒。他站在潞州城头，对身旁的冯渊感叹道：“冯先生，这名气来得太快，未必是福啊。如今我等是众矢之的，长安、汴州、太原，都在盯着我们。一步踏错，便是万劫不复。”
冯渊深以为然：“将军明见。声名如潮水，可载舟，亦可覆舟。当下之要，在于内修政理，外结善缘（或固守待机），稳扎稳打，将这潞州根基夯实。唯有自身强健，方能在这惊涛骇浪中屹立不倒。”
潞州，这座刚刚易主的城池，已然成为乱世棋局上一个新的焦点。李铁崖这个名字，如同一声惊雷，震动了各方势力的算盘。未来的道路，是乘风破浪，还是被这突如其来的名声所吞噬，考验着这位新生势力领袖的智慧与定力。