黑风寨的“协防”行动，如同温水煮蛙，在短短数月间，已将上党县城周边的实权悄然易主。当县令张启年惊觉自己政令难出城门时，城中的乡绅大户们，也已清晰地感受到了那股来自黑铁岭的无形压力，以及随之而来的、切肤之痛的利害得失。一股不安与愤懑的暗流，开始在县衙后堂、深宅大院中涌动。
首富周半城的府邸，密室之内，灯火昏黄。周半城面色阴沉地摩挲着手中的玉貔貅，下首坐着脸色铁青的县尉周子谦，以及几位同样利益受损的大乡绅、大商户。空气中弥漫着压抑的愤怒。
“诸位，都说说吧。”周半城的声音带着一丝沙哑，“再任由那李铁崖如此‘协防’下去，我等在这上党县，还有立足之地吗？”
“岂止是无立足之地！”一个经营盐铁生意的王员外激动地拍着桌子，“如今出城贩货，要向他黑风寨缴纳‘协防税’！价格由他们核定，这比土匪收买路钱还狠！土匪还能躲，这‘税’可是明目张胆，躲都躲不掉！”
“城外我那几百亩上好的水浇地，如今佃户都听黑风寨派去那些人的号令！秋后租子还能收上来几分？”另一个拥有大量田产的李乡绅痛心疾首。
周子谦冷哼一声，咬牙切齿：“岂止于此！如今县衙招募壮丁，应者寥寥，都跑去投奔黑风寨吃粮当兵了！再这般下去，我等就如砧板上的鱼肉，任人宰割！张明府（张启年）优柔寡断，一味隐忍，实非长久之计！”
“可又能如何？”一位年长的乡绅忧惧道，“那李铁崖兵强马壮，连‘一阵风’都奈何他不得。我们这些商户乡绅，手无寸铁，难道还能与之硬拼不成？”
“硬拼自然是以卵击石。”周半城眼中闪过一丝精明的算计，“但，也绝非无可奈何。”他顿了顿，压低了声音，“李铁崖此举，看似高明，实则已犯了大忌！”
众人精神一振，纷纷看向他。
周子谦若有所思：“周翁的意思是……名分？”
“不错！”周半城重重放下玉貔貅，“他李铁崖终究是白身，无名无分。此前‘协防’，尚可说是义举。如今掌控税赋，干涉民政，形同割据！此乃僭越！是大逆！”
他环视众人，继续道：“单凭我等，确实动不了他。但诸位莫忘了，这天下，终究还有王法，还有官府！潞州之上，还有昭义军节度使！他李铁崖势力再大，还能大过朝廷藩镇？”
“周翁是说……借刀杀人？”王员外眼睛一亮。
“正是！”周子谦接过话头，眼中凶光闪烁，“我等可联名向州府，乃至向昭义军节度使衙门上密揭！详陈李铁崖割据之实，控诉其跋扈之状！言其聚众数千，私设税卡，截留赋税，训练私兵，更有窥伺州郡之心！请上官发兵征剿，以正国法！”
周半城补充道：“光有诉状还不够，需有‘诚意’。我等可联名具保，承诺若上官发兵，所需粮饷辎重，我等愿倾囊相助！此外，”他声音更低，“还需派人携重金，秘密前往州府乃至邢州（昭义军节度使治所），打点关键人物，务必让此案上达天听！”
李乡绅却仍有顾虑：“可……若请神容易送神难，引来藩镇大军，岂非引狼入室？届时我等产业，恐怕也难保全……”
周半城冷笑一声：“两害相权取其轻！藩镇兵马，所求不过钱粮，事后终究要退去，仍需我等士绅治理地方。而那李铁崖，是要掘我等根基，断我等生路！此乃生死大敌，不可共存！”
这番话，说到了众人的痛处。比起未知的藩镇威胁，黑风寨实实在在的压迫更让他们恐惧。
“况且，”周半城老谋深算地眯起眼，“我们也未必只有借兵一途。那李铁崖崛起迅猛，内部岂是铁板一块？未必没有对他不满，或可收买之人。若能从中用间，使其内乱，或可事半功倍。”
密议持续到深夜。最终，一个针对黑风寨的阴谋网络初步织就：一方面，由周子谦牵头，联合城内所有有头有脸的乡绅商户，联名起草一份措辞严厉的密揭，详列李铁崖十大罪状，由周家心腹携带重金，秘密送往州府及邢州。另一方面，由周半城暗中物色人选，尝试接触黑风寨内部人员，寻找分化瓦解的机会。同时，各家暗中收缩产业，储备物资，以备不时之需。
就在乡绅们密谋的同时，县衙后宅，县令张启年也对着一盏孤灯长吁短叹。师爷在一旁低声道：“东翁，周县尉与周半城等人近日往来密切，恐对黑风寨有所图谋。我们是否……”
张启年疲惫地摆摆手：“由他们去吧……如今这局面，本官又能如何？只盼莫要引火烧身才好。”他已被架空，只想明哲保身。
数日后，几骑快马趁着夜色，悄然驶出上党县城，携带着足以给黑风寨带来灭顶之灾的密信和金银，奔向州府和北方。另一面，一些形迹可疑的货郎、游方郎中，也开始出现在黑铁岭周边，试图接近黑风寨的势力范围。
然而，黑风寨并非毫无察觉。小乙的斥候队早已将县城方向的异常动向纳入监控。韩德让通过商队网络，也隐约听到了些风声。
“将军，县城那帮乡绅，怕是要狗急跳墙了。”王琨得知消息后，愤然道。
李铁崖站在寨墙之上，远眺上党县城的方向，目光深邃平静，仿佛早已预料。
“跳墙？他们还没那个胆子直接跳。”他淡淡道，“不过是想借刀杀人罢了。传令下去，各部照常操练、屯垦，外松内紧。加派斥候，严密监控通往州府及太原的官道。凡有形迹可疑者靠近我黑风寨地界，一律扣下细查！”
他转过身，眼中寒光一闪：“另外，让韩老通过他的关系，也往州府和太原送些‘心意’。不是只有他们，才会告状，才会打点。”
“我们要让上官知道，在这潞州地界，是谁在真正维持秩序，是谁在提供赋税！也要让那些乡绅明白，想借刀，也得看那刀，听不听话！”
一场没有硝烟的战争，已然在上党县城的暗处与黑铁岭之间展开。乡绅们凭借多年积累的人脉和财富，试图从规则和上层建筑层面绞杀新生的挑战者；而李铁崖则依靠日益增长的武力和对基层的实际控制，稳扎稳打，见招拆招。
这暗涌之下的较量，其凶险程度，丝毫不亚于真刀真枪的战场。它将考验的，是双方的智慧、韧性，以及在这乱世中生存的终极法则。