河西四郡名义上的归附，如同在帝京这潭看似平静的死水下投入了一块巨石。
凌薇的势力范围不再局限于苦寒的北疆，而是连成了一片横亘帝国北方的庞大疆域，扼守通往西域的咽喉，坐拥草场、矿藏与商路。
其势之盛，已非寻常藩镇可比。
紫宸殿内，气氛比凌薇离京时更加压抑。
龙椅上的小皇帝似乎又消瘦了些，垂帘后的太后，眉头紧锁，久久不语。
殿下百官，更是噤若寒蝉，目光不时瞟向站在武官首位，如今已官复原职、却明显苍老了几分的杨廷鹤，以及站在他对面，新任的司礼监掌印太监李德全。
“众卿家……对于北疆、河西之事，有何看法？”太后的声音带着难以掩饰的疲惫和一丝不易察觉的惊惶。
沉寂片刻后，一名御史出列，声音激昂：“太后！镇北侯凌薇，先掌北疆，今又遥控河西，拥兵自重，其心叵测！长此以往，恐成国中之国，尾大不掉！臣请下旨，召凌薇入京述职，另派干员接管北疆军政，以安社稷！”
此言一出，如同点燃了引线，不少官员纷纷附和。
削藩之声，甚嚣尘上。
他们恐惧的，不仅是凌薇的兵锋，更是她那套迥异于传统、却卓有成效的新政，正在动摇世家豪强赖以生存的根基。
杨廷鹤心中叹息，他知道这一天迟早会来。
他出列，沉声道：“太后，陛下！镇北侯收复河西，打通西域商路，于国有利。且北疆初定，边防重任，非凌侯不能担当。骤然易帅，恐生变故，若边境有失，则悔之晚矣！老臣以为，当以安抚为主，徐徐图之。”
“杨相此言差矣！”兵部尚书，冯保倒台后新上任的、属于帝党强硬派的人物，出言反驳，“正是因其势大，才需及早遏制！岂能养虎为患？如今她势力未稳，正是朝廷出手的最佳时机！若待其羽翼彻底丰满，则噬脐莫及！”
双方争论不休。
太后听得心烦意乱，她既怕凌薇造反，又怕逼反了凌薇。
最终，她将目光投向一直沉默的李德全：“李公公，你意下如何？”
李德全躬身，声音平和却带着力量：“回太后，老奴以为，杨相与尚书大人所言，皆有道理。凌侯确有大功于国，然其势亦不可不防。强硬削藩，恐适得其反。老奴有一策，或可两全。”
“讲。”
“可派一钦差，持圣旨前往北疆，名为‘宣抚犒军’，实则‘考察政情’。旨意中，可对凌侯收复河西之功大加封赏，晋其爵位，赐予殊荣，以示朝廷恩宠。同时，可‘建议’其将北疆政务交由朝廷指派的能吏协助处理，以便凌侯专心军务，为国戍边。此乃明升暗降，徐徐分权之策。若其遵旨，则朝廷可逐步收回权柄；若其抗旨，则……天下皆知其人臣之心矣。”
阳谋！
这是赤裸裸的阳谋！
用高官厚禄和天下大义裹挟凌薇，逼她交出手中的行政权。
若她接受，北疆新政体系可能被逐渐侵蚀瓦解；若她拒绝，便是公然抗旨，给了朝廷讨伐的口实。
太后眼睛一亮，此计甚合她意。
“准！便依李公公所言。着翰林院拟旨，晋封凌薇为……镇国公，加赐丹书铁券，世袭罔替。另，着吏部侍郎周文渊为钦差，前往北疆宣抚，并‘协助’处理北疆政务！”
“太后圣明！”众臣躬身。
杨廷鹤心中暗叹，知道这是最温和却也最致命的试探。
他只能在心中祈祷，希望凌薇能有应对之策。
与此同时，朔风城。
凌薇几乎在帝京争论的同时，就通过侯三那无孔不入的情报网，得知了朝堂上的一切，包括那份即将到来的、充满陷阱的圣旨内容。
“镇国公……协助处理政务……”凌薇把玩着手中一枚冰冷的玄铁令牌，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“李德全……倒是比冯保聪明些，懂得用软刀子割肉。”
“侯爷，我们该如何应对？”赵擎天眉头紧锁，“那周文渊是太后的心腹，若让他插手北疆政务，我等心血恐毁于一旦！”
苏瑾也面露忧色：“商会与各地工坊、田庄联系紧密，若朝廷派人接管，必然横生枝节，影响生产和贸易。”
凌薇站起身，走到那幅巨大的疆域图前，目光扫过北疆、河西，最终落在帝京的位置。
“他们想用大义名分来压我，想用温水煮青蛙的方式来削弱我。”她声音平静，却带着一种掌控一切的自信，“那就让他们来。不过，这北疆的水，不是他们想搅就能搅得动的。”
她心中已有定计。
“季容。”
“属下在。”
“立刻整理北疆及河西三年来所有政绩：垦荒亩数、新增人口、商税增长、边境安宁、以及对朝廷的赋税贡献，务求数据详实，条理清晰。我要让这位周钦差，好好看看，什么是真正的‘政绩’。”
“是！”
“苏瑾。”
“在。”
“商会做好准备，周钦差到来期间，所有交易、生产照常，但要让他看到北疆的繁荣与秩序，看到商会的重要性。同时，联络河西归附的豪强，让他们准备好‘万民伞’、‘称颂信’，‘自发’感念本公……不，本侯的恩德。”她暂时还不打算接受那个公爵之位。
“明白！”
“赵将军。”
“末将在！”
“军队照常操演，展现出我北疆护军的赫赫军威即可。但要约束将士，对钦差队伍，保持表面的恭敬。”
“遵命！”
最后，她看向侯三，眼神锐利：“盯紧周文渊和他带来的每一个人，他们见了谁，说了什么，我都要知道。另外，查一查这个李德全，他背后，除了太后，还有没有别的人？”
一道道命令发出，整个北疆高效运转起来，不是为了战争，而是为了应对一场不见硝烟的政治博弈。
数日后，钦差队伍抵达朔风城。
吏部侍郎周文渊，年约四旬，面容白净，带着久居京官的优越感。
他本以为会看到一个因连年战乱而残破、因权臣统治而压抑的边城，然而映入眼帘的，却是城墙高耸坚固，街道整洁，商铺林立，人流如织，百姓面色红润，眼神中透着安宁与希望。
这与他想像中的景象截然不同！
凌薇率领北疆文武，在城门外依礼相迎，态度不卑不亢。
宣旨仪式上，周文渊朗声宣读圣旨，晋封凌薇为镇国公，并提及派他“协助”处理政务之事。
凌薇跪接圣旨，声音清晰：“臣，凌薇，叩谢陛下、太后天恩！然，北疆地处边陲，百废待兴，政务繁杂，皆关乎边境安定与军民生存。非臣贪恋权位，实乃职责所在，不敢稍有懈怠。周大人远来辛苦，可在朔风城多住些时日，考察北疆风土民情，若有何建议，本侯……本公，定当斟酌采纳。”
一番话，滴水不漏。
她接下了“镇国公”的爵位，彰显了对朝廷的“忠诚”，但对于交出兵权和实质行政权的要求，她用“职责所在”、“斟酌采纳”轻轻挡了回去，将“接管”变成了“考察”与“建议”。
周文渊脸色微变，但看着周围甲胄鲜明、杀气隐隐的北疆将领，以及那些眼神灼灼、明显唯凌薇马首是瞻的文官，他到嘴边的强硬话语又咽了回去。
接下来的日子，周文渊试图“考察”政务，但季容送上来的账册清晰得让他无从挑剔，各项政策推行得井井有条，效率之高，远超帝京。
他试图接触地方豪强，却发现他们要么对凌薇感恩戴德，要么早已被清理。
他走到哪里，都能听到军民对“凌公爷”的称颂。
北疆，就像一个密不透风的铁桶，让他无处下手。
而凌薇，每日依旧处理军政要务，接见各方人士，气定神闲。
她甚至主动邀请周文渊观看军队操演，那冲天的杀气和新式军械的威力，让这位京官胆战心惊。
周文渊带来的“阳谋”，在凌薇绝对的实力和精密的掌控面前，显得如此苍白无力。
他知道，自己这趟差事，恐怕是完不成了。
他不但没能削掉凌薇的权，反而亲眼见证了她的势力和威望，回京之后，该如何向太后和朝臣们禀报？
看着周文渊日渐焦躁却又无可奈何的神情，凌薇知道，这一局，她又赢了。
但这只是开始。
帝京的猜忌不会因此消失，只会更深。
下一次来的，恐怕就不是软刀子了。
她需要更快地积蓄力量，直到……无人再敢对她举起刀剑。