许都，魏公府邸深处，灯火通明，却静得能听到灯花爆开的细微噼啪声。曹操并未安寝，他独自一人站在那幅巨大的山河舆图前，身形略显佝偻，手指却有力地点在黄河蜿蜒的线条之上。他的目光，如同盘旋于九天之上的苍鹰，冰冷地俯瞰着北方那片刚刚经历血火的土地。
“袁本初……败了？”他低声自语，语气里听不出丝毫意外，反而带着一丝洞悉一切的嘲弄，“十万大军，猛将谋臣，竟被一个郭奉孝，几千残兵，挡在壶关之外，损兵折将，粮草被焚，最后灰溜溜地退走……呵呵，当真是……盛名之下，其实难副。”
他缓缓踱步，指尖从邺城滑向并州，又从并州滑回河内。“刘昊……西凉未平，便能遥控壶关战局，令郭嘉、赵云这等人物甘心效死，其势……已成啊。”他的眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有忌惮，有欣赏，更有一种棋逢对手的灼热。
“报——”低沉的声音在门外响起。一名身着黑衣、气息阴柔的校事府密探头领悄无声息地步入，躬身呈上数卷帛书，“主公，北面最新战报汇总，及西凉、荆州动向。”
曹操接过，就着灯火快速浏览。关于壶关之战的细节、黎阳粮草被焚、袁军狼狈撤退的情报一一呈现。他的目光在“赵云”、“白马义从”、“焚粮”等字眼上略有停顿，随即掠过。
当看到关于西凉的部分时，他眉头微蹙：“韩遂、马腾仍因‘墨家女’及玉玺传闻而相互猜忌，小规模冲突不断？并无大规模东进迹象？”这与他预想的有些出入，刘昊西线的压力似乎并未大到足以让其无法分身。
最后，他看到关于荆州的汇报：“刘表虽惧我大军，然对其子刘琦、刘琮之争及蔡瑁、蒯越等大族掣肘颇多，对于刘昊之联盟请求，态度暧昧，仍在观望，仅以少量粮草敷衍……”
“呵，刘景升，垂垂老矣，徒守户之犬耳。”曹操轻蔑一笑，将帛书丢在案上，心中已然明晰。北方二虎相争，一伤一疲，荆州怯懦观望，这正是他曹操……趁势而动的天赐良机！
他并非不垂涎那虚无缥缈的“传国玉玺”，但他更看重实实在在的土地、人口和战略优势。并州经过连番大战，必然空虚，若能趁此机会夺取河东，甚至威胁上党，便可将来犯并州的主动权牢牢抓在手中，将刘昊的势力压缩在太行山以西！届时，无论是北拒袁绍，还是西图凉州，亦或是南下巴蜀，他都占尽地利。
“刘昊啊刘昊，你虽善战，郭嘉虽多谋，然四处树敌，根基未稳，便是你最大的破绽。”曹操眼中精光闪烁，野心的火焰在他心底熊熊燃烧，“这中原逐鹿，岂能让你专美于前？”
他猛地转身，声音斩钉截铁，不容置疑：“传令！”
“一，令曹仁，虎豹骑即刻渡河北上，不必强攻坚城，以扫荡河东郡县，打击并州军残余力量，掠夺人口物资为主，制造恐慌，试探刘昊反应！”
“二，令夏侯惇，速率一万精兵出洛阳，陈兵黄河南岸，以为曹仁后援，并震慑荆州刘表，使其不敢妄动！”
“三，令于禁、乐进，加强颍川、汝南防务，密切监视荆州北部动向。”
“四，传令校事府，加派细作潜入并州，散播流言，言刘昊已败亡西凉，并州群龙无首，鼓动豪强自立，扰乱其腹地！”
“五，”他顿了顿，眼中闪过一丝更深沉的谋算，“以朝廷名义，颁旨至凉州，敕封韩遂为镇西将军，马腾为征西将军，令其速平西凉乱局，‘拱卫京畿’。再以密信分送韩、马二人，许以高官厚禄，挑拨其关系，令其无暇东顾。”
一道道命令，如同毒蛇出洞，阴狠而精准。曹操不出手则已，一出手便是全方位打压，既要实利（河东之地），又要乱敌后方，更要绝其外援（西凉、荆州），手段老辣，尽显枭雄本色。
——
黄河浪涛拍岸，寒意刺骨。曹仁身披玄甲，驻马北岸，望着身后已然完成渡河的八千虎豹骑。这支天下闻名的精锐，人如虎，马如龙，肃杀之气令周遭空气几乎凝固。
“将军，主公军令已至！”副将牛金（曹仁副将）递上令箭。
曹仁扫过命令，脸上露出一丝狞笑：“主公英明！并州军刚与袁绍血战，已是强弩之末！儿郎们！”他拔刀指向北方河东郡腹地，“随某踏平河东，取粮取钱取女人！让并州那群土鳖知道，谁才是真正的天下精锐！”
“吼！”虎豹骑爆发出狂热的呐喊，铁蹄践踏着冰冷的土地，如同黑色的风暴，向着毫无防备的河东各县席卷而去！
曹仁用兵，深得曹操真传，狠辣迅猛。他并不急于攻打郡治安邑等坚城，而是充分发挥骑兵机动性，避开县城，专门扫荡乡村、坞堡、粮站，以及小股并州巡哨部队。所过之处，烧杀抢掠，鸡犬不宁，极力制造恐慌，试图瓦解并州军的抵抗意志。
河东郡顿时狼烟四起，告急文书如同雪片般飞向太原和壶关。
——
壶关之上，胜利的喜悦早已被南面的紧急军情冲散。
郭嘉看着最新战报，脸色阴沉。曹操的出手，时机刁钻，手段狠毒，完全在他预料之中，却依旧感到棘手。
“曹孟德……果然来了。”他咳嗽着，指尖点在地图上被曹仁肆虐的区域，“虎豹骑……真是麻烦。”
熊山气得哇哇大叫：“曹贼无耻！专挑软柿子捏！先生，让俺老熊去！俺非把曹仁那小子的屎打出来不可！”
李堪则更为忧虑：“郭先生，河东兵力空虚，恐难抵挡虎豹骑兵锋。若任其肆虐，不仅百姓遭殃，郡县崩坏，更恐动摇我军根基啊！”
郭嘉沉默片刻，眼中闪过无数算计。硬拼？并州军疲惫，且多是步卒，难以追击精锐虎豹骑。放任？后果不堪设想。
忽然，他抬起头，问了一句似乎不相干的话：“志才先生从太原送来的那名墨家女，情况如何？可能开口了？”
负责与太原联络的信使一愣，连忙回道：“据侯主簿……呃，侯大人说，那女子伤势极重，虽用名贵药材吊住性命，但仍昏迷不醒，偶尔呓语，也尽是些支离破碎的词句，什么‘龙首’、‘机簧’、‘沙海’……听不明白。”
“龙首……机簧……”郭嘉喃喃重复着这两个词，眼中光芒越来越盛。他猛地看向地图，目光越过河东，越过黄河，甚至越过许都，投向了更遥远的南方。
一个极其大胆，甚至可以说是异想天开的念头，在他脑中骤然成型。
他嘴角缓缓勾起一抹弧度，那是一种混合着疯狂、自信和极度冒险精神的笑容，让一旁的熊山和李堪都看得心里发毛。
“曹孟德想趁火打劫，乱我河东？”郭嘉轻声道，声音却带着一种奇异的穿透力，“那我们就……把他的火，引到别处去烧！”
“立刻传书志才先生，让他动用所有能用的影卫和商会渠道，在荆州，尤其是襄阳、江陵一带，散播消息……”
他顿了顿，一字一句地说道：“就说，传国玉玺确在西凉出世，然已被神秘势力所得，正秘密沿汉水南下，欲经荆州，送往……江东孙策之处！”
“再令，河东郡守，施行坚壁清野之策！各村镇百姓携粮秣退入城寨坞堡！小股部队遇虎豹骑，可稍作抵抗即溃散，务必将曹仁军，逐步诱向……蒲坂津方向！”
熊山和李堪彻底懵了。散播玉玺去江东的谣言？这跟解河东之围有什么关系？还把曹仁往黄河渡口引？
郭嘉看着两人疑惑的表情，却不再解释，只是淡淡道：“速去办。另外，给刘景升再写一封信，语气急切些，就说曹军悍然北侵，窥视并荆，若并州有失，荆州北面屏障顿失，唇亡齿寒，请他速发援兵……嗯，就说请他至少派些战船，在汉水上游巡弋，以示声援。”
命令虽令人费解，但基于对郭嘉近乎盲目的信任，众人还是依令执行。
信使带着足以搅动南方风云的谣言和求援信，飞奔而出。
郭嘉走到关墙边，望着南方，仿佛能看到曹仁铁骑肆虐的烟尘，也能看到更远处，荆州与江东的波诡云谲。
他轻轻咳嗽着，低声自语，仿佛在与远方的曹操隔空对话：
“曹公，你的野望是这北方中原。”
“却不知，那江东小霸王孙伯符的野望……又是什么？”
“听闻他如今，正亟需一个……名正言顺的理由，不是吗？”