美稷城贤才汇聚的盛况尚未冷却，影卫带来的两条消息——刘表使者北上的行程与西凉背景可疑商队的出现——如同两记重锤，敲响了新的警钟。刘昊深知，声望如潮水，能载舟亦能覆舟。此刻的美稷已成为天下瞩目的焦点，既是机遇，也意味着更大的风险。必须在各方势力做出反应之前，进一步巩固和扩大自己的基本盘，将声望转化为实实在在的实力。
“并州九郡，我军虽称雄北地，然南部的太原、上党等富庶郡县，名义上仍属州牧，实则各方势力交错，政令不畅。”军衙内，刘昊手指地图，目光锐利，“如今我声望正隆，兵锋正盛，当趁势南下，整合并州，将整个并州真正变为我虓虎营的根基之地！”
戏志才颔首：“主公所言极是。并州南北若连成一体，则进可窥伺河洛、河东，退可凭太行、黄河天险固守，战略态势将截然不同。然则南下需有口实，不可授人以‘擅启边衅’之柄。”
郭嘉懒洋洋地接口：“口实？现成的就有。州牧派来的监军种劼不是还在城里吗？让他写封信，就说太原郡守勾结黑山余孽，侵扰乡里，苛政虐民，请镇北将军‘权宜行事’，发兵‘靖难安民’。咱们这位监军大人，经过上次教训，这点小忙还是会帮的。”
刘昊大笑：“奉孝此计甚妙！就这么办！”
南下战略既定，军事与政治双管齐下。
军事上，以张诚为主将，赵云为副，率精兵两万，以“应监军之请，剿匪安民”为名，南下太原郡。兵力并不算特别庞大，但皆是百战精锐，装备精良。
大军所到之处，并未遇到像样的抵抗。太原郡守本就庸碌，境内豪强、黑山残部各自为政。虓虎营的威名早已传遍，加之军纪严明，只惩首恶，不扰百姓，许多县城甚至望风归附。偶有负隅顽抗者，在绝对的实力差距面前，也迅速被碾碎。张诚稳重，赵云骁勇，两人配合默契，推进极为顺利。
政治上，戏志才与伊籍、梁习等人运筹帷幄。每下一地，立刻接管府库，清查户籍，安抚流民，任命由美稷文学馆培养或新投奔的官吏接手政务，迅速恢复秩序。同时，宣布减免部分苛捐杂税，推行在并北已见成效的屯田政策，很快赢得了底层民众的支持。
刘昊则坐镇美稷，总揽全局。他深知“马上得天下，不能马上治之”的道理，将主要精力放在消化新占领区、调配资源、以及应对即将到来的刘表使者上。
熊山嚷嚷着要跟去南下“捞点功劳”，被刘昊按下，命他协助侯吉保障后勤运输。看着一车车粮草军械南运，侯吉扒拉着算盘，唉声叹气：“打吧打吧，这得花多少钱……幸好太原郡还算富庶，打下来库府应该能补回来一点……就一点……”
就在张捷报频传，太原郡大部已定之时，刘表的使者团，终于抵达了美稷。
使者规格很高，正使是刘表麾下重臣，大名士蒯良之弟蒯越，副使则是与刘昊有过一面之缘的伊籍（伊籍投奔时，刘表使者团已在路上）。此举足见刘表对此次联络的重视。
接待仪式极为隆重。刘昊亲率文武出城相迎，给足了刘表面子。蒯越见美稷军容鼎盛，城池坚固，军民气象一新，心中暗自吃惊，收起了几分轻视之意。
宴席之上，觥筹交错，宾主尽欢。蒯越代表刘表，高度赞扬了刘昊“扫清边患、礼贤下士、匡扶汉室”的功绩与志向，言语间颇多试探。
酒过三巡，蒯越切入正题，神色凝重：“镇北将军，实不相瞒，越此次北上，乃奉我主景升公之命，特来与将军通报一紧要之事，并商议宗亲之间，未来该如何携手，共度时艰。”他顿了顿，压低了声音，“许昌消息，陛下……已然驾崩了！”
尽管早有心理准备，但听到确切消息，刘昊及在场核心成员心中仍是一震。戏志才、郭嘉交换了一个眼神。
蒯越继续道：“然曹操封锁消息，秘不发丧，其用意，路人皆知！无非是想行那董卓、李傕之事，另立傀儡，甚至……篡逆之心，昭然若揭！景升公身为汉室宗亲，牧守荆襄，岂能坐视？故特遣越来此，欲与将军共商大计。若曹操果真敢行废立，我荆州愿与将军联手，传檄天下，共讨国贼！”
这是明确的结盟信号！代表了荆州刘表集团对刘昊实力和地位的正式承认，并欲将其拉入对抗曹操的阵营。
刘昊并未立刻表态，而是沉声道：“曹贼可恶，汉室倾危，昊亦深恨之！然讨曹之事，关乎天下格局，需从长计议。不知景升公具体有何方略？”
蒯越道：“景升公之意，可尊奉一位贤德宗亲为盟主，号召天下忠义之士……”
他的话被郭嘉一声轻笑打断。郭嘉晃着酒杯：“蒯先生，恕嘉直言。袁本初四世三公，兵多将广，雄踞河北，其对许昌难道就没有想法？为何景升公不先联络袁绍，反而远道来找我家主公呢？”
蒯越面色微微一僵。伊籍在一旁接口道：“郭先生明鉴。袁本初虽强，然其外宽内忌，好谋无断，非可托付之人。且冀州与荆州相隔遥远，中间隔着曹操地盘，联络不易。而将军雄踞并州，北击胡虏，威震华夏，更难得的是同为宗亲，年轻有为，锐意进取。我主认为，将军才是匡扶汉室之希望所在。”
这话半真半假，既捧了刘昊，也透露了刘表对袁绍的不信任和地缘上的现实考虑。
经过一番深入交谈，刘昊并未立刻与荆州达成实质性的军事同盟协议，但双方确立了共同“尊汉讨曹”的政治立场，并约定保持密切联络，信息共享。刘昊还慷慨地赠送了一批并北特产的战马给使者团，以示友好。
送走蒯越一行后，军衙内气氛热烈。
张诚、赵云也从前线发回捷报：太原郡全境已定，正分兵收取周边县邑，并州南部已大致平定。
这意味着，刘昊实际上已控制了整个并州绝大部分区域，版图急剧扩张，实力暴增。虽然名义上仍尊州牧，但谁都明白，并州已是刘昊的并州。
戏志才抚掌道：“主公，如今并州在手，北据胡疆，南窥中原，西连河套，东屏太行。更与荆州刘表遥相呼应，共抗曹操。天下格局，已然明朗！曹操挟天子据中原，袁绍拥河北四州，主公您坐拥并州及北疆，三强鼎立之势，成矣！”
郭嘉笑道：“没错！从今往后，这天下棋局，就是曹、袁、刘三家之争了！至于那个缩在益州的刘璋，可以忽略不计了。”
众人士气高昂，欢欣鼓舞。从边军小卒到如今与曹操、袁绍并列的天下三强之一，这是何等惊人的飞跃！
然而，就在众人沉浸在版图扩张和三强鼎立的喜悦中时，一名影卫神色仓惶地冲入军衙，甚至来不及行礼，急声道：“主公！大事不好！派往河西追踪那支西凉商队的弟兄……全军覆没！只有一人重伤逃回，带回此物！”
他颤抖着举起一枚染血的青铜令牌，令牌上刻着的并非飞鸟纹，而是一头狰狞的狼头，狼眼中镶嵌着诡异的红色宝石，下面还有一个古体的“董”字！
“董？”刘昊瞳孔骤然收缩。这个姓氏，在凉州、在洛阳、在所有人的记忆里，都代表着一段血腥而混乱的往事！
几乎同时，又一名信使飞奔而来，是来自太原郡张诚的加急军报！
“主公！我军在接收太原郡最南端杨县时，遭遇一支身份不明的精锐骑兵袭击！对方打着‘汉’字旗号，却骁勇异常，战术刁钻，像是……像是久经沙场的西凉铁骑！张将军请示，是否追击？该如何处置？”
西凉铁骑？出现在并州最南端？还打着“汉”字旗？
刘昊、戏志才、郭嘉三人脸色同时变得无比凝重。
西凉的触角，竟然已经伸得这么长了？而且似乎与那支神秘的、寻找西域古国遗物的商队，以及这个突然出现的“董”字令牌，有着某种诡异的联系。
三强鼎立的喜悦尚未散去，来自西陲的诡异迷雾，已悄然笼罩了并州的南大门。