喧嚣散尽，繁华落寞。
持续数日的嘉年华终于彻底落下帷幕，秃鹫坡上人头攒动的盛况已然不再，只留下被践踏得一片狼藉的土地、拆卸后堆放的器材，以及空气中尚未完全散去的、混合着灵植清香、汗水与某种无形硝烟的复杂气息。
巨大的收益伴随着巨大的消耗。万亩瓜田在与天威的对抗中持续燃烧着生机，虽暂时未败，但每一刻都在付出代价。坡顶核心区域，玄冥覆海阵依旧默默运转，隔绝着外界的严寒与窥探。
玄记杂货铺后院，清晨的微光透过阵法光罩，显得有些清冷。伙计们经过连日的疲惫与惊吓，大多还在休息，只有零星几人开始默默收拾残局，脸上带着劫后余生的恍惚和对未来的茫然。
林玄盘膝坐在院中一株新移栽的、略显萎靡的“寒域雪魄”旁，双目微阖，正在缓缓调息。昨夜突破至筑基初期巅峰带来的力量感已然稳固，骨骼重生后的身躯更加坚韧，散发着一种沉凝如山的隐晦威压。
然而，他眉头却微微蹙起。神魂深处，那被玄冰荆棘字幕勒入、冰封的剧痛与酷寒，并未因修为提升而减弱分毫，反而如同一种永恒的刑罚，持续不断地侵蚀着他的意志，提醒着他那高悬于顶的“天命”之敌。世界树道基虽能勉强支撑，但消耗巨大，如同背负着一座冰山在行走。
就在这时，前院传来了脚步声。一名伙计引着两人走了进来。
一位是身着药王谷弟子服饰的青年，神色倨傲，手持一份用灵玉为轴、灵蚕丝为卷的华丽卷轴。另一位，则是灵膳居的老板娘柳三娘，她依旧打扮得光彩照人，脸上挂着无懈可击的热络笑容，仿佛昨夜摘星阁的惊魂与尴尬从未发生。
“林老板，恭喜嘉年华圆满成功，声动四方啊！”柳三娘未语先笑，声音娇媚，“姐姐我可是特意一早来给您道喜的！”
那药王谷弟子则只是微微颔首，态度冷淡，直接将那份华丽卷轴递上前：“林玄，奉药王谷长老法旨，赐下合作提议，速速接阅。”
林玄缓缓睁开眼，目光平静地扫过两人，并未起身，只是微微抬手，一股无形的气劲托住了那卷轴，将其悬停在面前展开。苏晚晴也闻声从屋内走出，安静地站到林玄身侧，眼中带着警惕。
卷轴上的文字用金粉书写，辞藻华丽，先是对玄记的“百年瓜王”和“特殊灵植”表示了一番“高度赞赏”，随即话锋一转，提出了所谓的“合作”：
药王谷愿“认可”玄记在灵植领域的“独特地位”，并提供“必要”的“保护”，使其免受“不必要的纷扰”和“恶意觊觎”。作为交换，玄记需将未来所产出的所有“特殊灵植”（明确列出了翡翠碧玉瓜王、月光苔、寒域雪魄、醒目果等）的三成产量，以“成本价”独家供应给药王谷，并由药王谷全权负责对外经销。
字里行间，充满了居高临下的施舍意味，那“成本价”和“独家经销”更是赤裸裸的巧取豪夺。最后，还看似不经意地提及，若玄记拒绝此等“善意”，药王谷将很难将其视为“稳定、可靠的合作对象”，其产品之“特异”恐引发动荡，届时药王谷为“大局计”，或将不得不采取某些“规范措施”。
威胁之意，溢于言表。
林玄面无表情地看完，尚未开口，旁边的柳三娘便笑着凑上前来：“哎呦，这可是天大的好事啊！药王谷的认可和保护，多少人求都求不来呢！林老板，您可真是福缘深厚！”
她话锋一转，眼神热切地看向林玄和苏晚晴，压低了声音，仿佛推心置腹：“说起来，姐姐我对林老板那些灵植也是喜欢得紧，尤其是那月光苔，品质真是绝了！不知林老板和苏妹妹可否割爱，将那培育的秘方转让给姐姐我？价钱好商量，绝对让你们满意！有了灵石，再加上药王谷的庇护，这坊市还有谁敢小觑玄记？”
一个明晃晃的威逼利诱，一个笑里藏刀的巧取豪夺。
嘉年华的巨大成功，如同抛入深水的肥肉，瞬间引来了嗅着血腥味的鲨鱼。药王谷仗势压人，欲夺其核心利益；灵膳居则想釜底抽薪，直接窃取根基。
林玄心中冷笑连连。这些所谓的“大宗门”、“大商会”，嘴脸果然一般无二。认可？保护？不过是巧取豪夺的遮羞布罢了。
他并未立刻翻脸，眼下局势未明，强敌环伺，不宜再树新敌。他脸上露出一丝恰到好处的“受宠若惊”和“为难”，沉吟道：“药王谷长老厚爱，柳掌柜抬举，林某感激不尽。只是此事关乎玄记根本，且诸多灵植培育不易，产量极不稳定，还需容林某仔细斟酌考量，方能回复。”
他将那卷轴轻轻推回给药王谷弟子，语气温和却不容置疑：“还请回复长老，林某需与内人及伙计们商议几日。”
那药王谷弟子眉头一皱，显然对林玄没有立刻感恩戴德地答应十分不满，冷哼一声：“哼，机会给了你，好自为之！”说完，竟也不再多言，收起卷轴，转身就走。
柳三娘眼底闪过一丝不易察觉的失望，但脸上笑容不变：“应该的，应该的！如此大事，自当慎重。那秘方之事，林老板和苏妹妹也多多考虑，姐姐我随时恭候佳音。”她又说了几句场面话，这才扭着腰肢告辞离去。
送走两人，院中恢复寂静。
苏晚晴走到林玄身边，看着那两人离去的方向，清丽的脸上满是忧色：“夫君，他们这是…怀璧其罪。今日虚与委蛇，恐难让他们善罢甘休。药王谷势大，灵膳居背后关系盘根错节，日后怕是麻烦不断。”
林玄目光微冷，望向北方阴沉依旧的天空，淡淡道：“意料之中。嘉狂欢宴散场，自然轮到豺狼登门。想要瓜分好处，也得看他们的牙口，够不够硬。”
他能感觉到，头顶那被玄冰覆盖的荆棘字幕，似乎因为外界的压力与恶意，其上的冰霜纹路微微闪烁了一下，散发出的寒意与那药王谷卷轴中隐含的威胁产生了一种诡异的共鸣，令他的神魂刺痛都加剧了一瞬。
仿佛天道也在借此施压，催促他屈服。
就在这时，墙角抱着酒葫芦的黄伯，似醉非醉地嘟囔了一句，声音不大，却清晰地传入两人耳中：
“…喂不饱的…”
…秃鹫…”
“…赶走一群…”
…又来一群…”
“…还不如…”
“…把肉…”
…扔给…”
…更凶的…”
…野狗…”
“…让他们…”
…自己…”
…咬去…”
他咂吧着嘴，又灌了一口酒，浑浊的老眼似有意似无意地，瞟向了北方。
林玄心中猛地一动。
黄伯这是在点他？
更凶的野狗…指的是…那正被“冰封字幕”引来的…北域势力？
祸水东引？驱虎吞狼？
一个极其大胆、甚至疯狂的念头，在他脑海中悄然浮现。
瓜王的代价，已然显现。
而这代价，或许也能成为…破局的刀。