深秋的国子监里，铜炉烧得正旺，可满屋子学者脸上的寒霜，却比外头的冷风还刺骨。
楚知夏拿着教案本刚跨进门槛，就听见有人在小声嘀咕：“妇道人家掺和学术，成何体统？”她定了定神，把裙摆上的褶皱抹平——今儿这场辩论，怕是比抗击瘟疫还难打。
“今日议题！”主考官李大人重重敲下惊堂木，震得案上的《四书五经》都跳了跳，“女子受教育，究竟是兴国安邦之策，还是乱纲常之举？楚先生，请先陈词。”
楚知夏福了福身，目光扫过台下花白胡子的老学究们：“各位大人可知，城东济仁堂每日施粥百碗？那是我们毕业生阿青开的医馆。户部新算的漕运税册分毫不差，靠的是囡囡改良的算法。”
她举起本布面账本，纸页间还夹着干枯的艾草，“教育从不是破坏，而是给女子添了双撑天的手。”
话音未落，王学士猛地站起来，袖口扫翻了砚台：“荒谬！《女诫》明言妇德尚柔，读太多书只会让女子生出反骨！”
他抖着山羊胡，唾沫星子溅在竹简上，“就说上个月，张员外家娘子学了律法，竟敢与夫君对簿公堂！”
“王大人何不问问缘由？”
阿月突然从旁听席站起，粗布裙沾着赶路的尘土，“那张员外宠妾灭妻，苛待嫡子。他娘子用学堂教的律法维权，保住了孩子的继承权，这难道有错？”
她掏出叠得整整齐齐的状纸，“这是衙门判书，白纸黑字写着断案公正！”
全场哗然。李大人咳嗽两声：“楚先生，依你所言，女子读书反倒能旺家？”
“正是！”楚知夏快步走到屏风后，推出个巨大的算盘模型，算珠足有人头大。
“春桃用复式记账法帮布庄增收三成，省下的银子不仅养活全家，还资助了五个寒门学子。”
她转动算珠，声音清亮，“当女子既能相夫教子，又能持家立业，这才是真正的家和万事兴。”
突然，角落里传来冷笑：“说得好听！可女子抛头露面，将来谁还愿娶？”
说话的是陈举人，他怀里抱着本《烈女传》，书页都被翻得起了毛边。
“陈大人此言差矣！”春桃挤开人群，怀里抱着新绣的嫁衣，大红绸缎上金线绣着并蒂莲，“我夫婿正是看中我会算账、懂经营，才说‘娶我进门，胜过十个账房先生。”
她掀开嫁衣内衬，密密麻麻的记账公式用丝线绣在夹层，“这是我们小两口共同记的家用账，日子过得比蜜甜！”
眼看局势胶着，李大人突然问：“若女子学问超过男子，岂不是本末倒置？”
楚知夏没急着回答，朝门外招了招手。
阿月带着几个孩童走进来，最小的孩子还拖着鼻涕。
“这是学堂办的义学，”她蹲下身子，擦掉孩子脸上的泥，“教男孩读书，也教女孩识字。将来他们一起长大，相互帮衬，这才是大楚的希望。”
楚知夏刚把冻得直哆嗦的小娃，往怀里拢了拢，就听见王学士又在那儿吹胡子瞪眼。
她忽然扑哧笑出声，声音脆生生的，把满堂的沉闷都砸开个豁口：“李大人，您种过地不？”
这话问得满堂老学究愣了神。
李大人捋着胡子：“楚先生何出此言？”
“就拿咱京城郊外的麦子说吧，”楚知夏拍了拍小娃沾着泥的棉袄，“您见过地里只种高秆儿不种低苗的？高秆儿挡风，低苗固土，少了哪样都得减产。男子女子就像这高低苗，凭啥说谁是本谁是末？”
王学士把手里的茶碗重重一墩，茶水溅了满桌：“简直胡扯！孔圣人都说‘唯女子与小人难养也’，女人认字多了，还不得上天？”
“哟，王大人这话可偏心眼儿了。”
楚知夏从教案本里翻出张药方子，纸角都磨卷了，“前儿您孙儿出疹子，是不是喝的城南百草堂的药？那药方子是我学生阿芷改的，比老方子少了三味药，药效反倒快了两天。她要是不认字，能改得了药方？”
陈举人抱着那本翻烂的《烈女传》，梗着脖子喊：“女子就该在家绣花！抛头露面跟爷们儿论学问，像什么样子！”
“样子能当饭吃？”
楚知夏忽然提高了嗓门，铜炉里的火星子都被震得跳了跳，“去年瘟疫那会儿，您家娘子是不是熬了三宿药？她要是不懂药性，敢往药罐子里添东西？全城大夫加起来才多少，要是没那些懂医理的女眷搭把手，您这会儿怕是得给我烧纸了！”
这话怼得陈举人脸涨成了猪肝色。
楚知夏朝门外喊：“阿芸，把你那宝贝疙瘩扛进来！”
个矮壮姑娘应声进来，肩上扛着个带铁齿的木架子，哐当一声放地上。
“这是脱粒机，”楚知夏踩住踏板往下压，铁齿转得呼呼响，“往年十户人家打谷子，得忙到冬至。阿芸琢磨这物件三个月，现在三户人三天就干完，剩下的功夫还能纺线织布换银子。她识的字不多，可账本上的数比算盘还准！”
李大人凑过去摸那木架子，眼睛瞪得溜圆：“这……这是读书教出来的？”
“是教她们敢想辙！”
楚知夏从孩子兜里掏出颗冻得硬邦邦的梨，在手里搓着，“就像这梨，放窖里烂了可惜，揣怀里捂化了，能润嗓子。女人不是物件，是活生生的人。给本书，能读出怎么把日子过好；给个算盘，能算出怎么让全家吃饱。”
后排忽然站起个年轻书生，红着脸喊：“楚先生说得对！我妹妹学了算术，帮我爹管粮铺，今年多缴了两成税，衙门还奖了块‘良民’匾呢！”
王学士扭头瞪他：“你个黄口小儿懂个屁！女人掌家，家宅不宁；女人干政，国无宁日！”
“照您这么说，武则天那会儿该乱成一锅粥了？”
楚知夏笑得更欢了，“可人家在位时，考上功名的比贞观年间还多三成，西域诸国年年进贡，这叫国无宁日？”
她忽然收起笑，声音亮得像铜锣，“王大人总说纲常纲常，纲常是让人过好日子的规矩，不是捆人的绳子！
就像这铜炉，光添炭不捅灰，早晚得灭。
让女人读书，不是要抢谁的位子，是多个人帮着把这国家的炉子烧得更旺！”
她指着窗外飘进来的银杏叶：“您看这叶子，有的朝上有的朝下，不都长在一棵树上？男人女人就像这叶子，根都扎在大楚的土里，谁离了谁能活？您家娘子要是只会烧火做饭，遇着事儿您跟谁商量？”
李大人忽然拍了下桌子，惊得案上的砚台都挪了窝：“楚先生这话在理！我想起前儿看的河工图，堤坝得两面夯土才结实，缺了一面就得塌！”
他朝楚知夏拱拱手，“你那义学还缺啥？国子监库房里有堆陈年墨锭，回头让小厮给你送去。”
楚知夏眼睛亮得像落了星星，赶紧按住要磕头的小娃：“那我先替孩子们谢大人！等开春了，让他们给您背新学的《农桑要术》，保准比药铺的算盘还准！”
铜炉里的炭火噼啪响得更欢了，不知啥时候，满屋子的寒气都散了。
有个白胡子老学究偷偷摸出怀里的《论语》，手指头在“有教无类”四个字上划来划去。
窗外的风还在吼，可吹进门时，竟带着点春天的意思了。
暮色渐浓时，李大人再次敲响惊堂木：“今日辩论，楚先生虽言辞锋利，却句句在理。”
他望向满堂学者，“或许我们该想想，老祖宗的规矩，是不是也该晒晒太阳，透透气了？”
散场时，陈举人悄悄把《烈女传》塞进袖中，又摸出张纸条：“楚先生，我家小孙女...可否来学堂旁听？”
楚知夏笑着递过招生简章，纸角还带着淡淡的墨香。
门外的银杏叶扑簌簌往下落，落在姑娘们的粗布裙摆上，也落在老学究们渐渐舒展的眉梢间。
这场关于女子教育的争论，终究在一个个鲜活的故事里，找到了新的答案。