秀州码头的喧嚣已被夜幕吞没，官船在夜色的掩护下，悄然驶入贯通南北的京杭大运河。月华如水，洒在墨绸般的河面上，泛起细碎的银光，两岸的村镇在沉睡中只余下模糊的轮廓，万籁俱寂，唯有船桨划破水波的欸乃声，规律而绵长。
然而，这份宁静却未能浸入狄仁杰的船舱。油灯下，那张皱巴巴的纸条平摊在案几上，“北归路，小心穿红鞋的女人”一行字，如同毒蛇般盘踞在三人心头。
“大人，此事实在蹊跷。”李元芳眉头紧锁，声音压得极低，仿佛怕惊扰了窗外可能存在的耳朵，“那乞丐孩动作极快，眼神清亮得不似寻常乞儿。递完纸条便跑，显然是受人指使，且深知其中利害。”
曾泰沉吟道：“恩师，莫非是江南鬼船案的余孽心有不甘，意图在归途上报复？抑或是……我们无意中又触碰了别的什么隐秘？”
狄仁杰指尖轻轻敲击着桌面，目光深邃：“报复的可能性有，但此举更像警告，而非直接加害。若欲行刺，暗中布置岂不更好？何必多此一举，打草惊蛇。”他顿了顿，拿起纸条又仔细端详了片刻，“这字迹歪斜，是用木炭仓促写就，可见书写者处境并不从容，甚至可能充满恐惧。‘穿红鞋的女人’……此意象独特，绝非空穴来风。元芳，明日一早，你暗中留意船上所有女眷，以及可能靠拢我们的船只上的女性，看看有无异常，尤其是……脚上。”
“是，大人！”李元芳凛然领命。
“至于曾泰，”狄仁杰转向他，“你且想想，无论是在婺州卷宗，还是沿途听闻中，可曾有过与‘红鞋’相关的异闻或案件？”
曾泰凝神思索良久，最终摇了摇头：“学生愚钝，并无印象。”
狄仁杰颔首：“罢了。是狐狸，总会露出尾巴。我等静观其变，谨慎前行便是。今夜多加戒备，轮番守夜。”
命令下达，舱内的气氛却并未轻松。未知的敌意如同运河上渐渐升起的夜雾，悄无声息地弥漫开来。
翌日清晨，运河上果然起了浓雾。乳白色的水汽吞噬了远近的景物，视线不及数丈之外，船速不得不放缓，艄公紧张的吆喝声和此起彼伏的警钟声在雾中回荡，提醒着可能出现的船只。整个世界仿佛被包裹在一团湿冷的棉絮之中，压抑得令人喘不过气。
李元芳一早便依令在甲板上逡巡。他目光如炬，仔细打量着船上有限的几名女眷——一位是前往洛阳探亲的官员家眷，衣着素雅，鞋履低调；另一位是船家的女儿，帮着做些杂役，更是布衣荆钗。她们的鞋上，皆无那抹刺眼的红色。
然而，就在早膳时分，雾中忽闻前方传来阵阵喧哗与哭喊。狄仁杰命船只小心靠拢，发现是一艘遭遇事故的客船。那船似乎是在雾中偏离航道，撞上了沉在水下的暗桩，船头破损，河水正不断涌入，船上乘客惊慌失措，乱作一团。
“快，帮忙救人！”狄仁杰当即下令。
官船上的水手和侍卫们立刻行动起来，抛出绳索、放下小艇，协助那艘遇险客船上的乘客转移。一时间，两船之间人影绰绰，呼救声、安抚声、物品落水声交织在一起，场面颇为混乱。
李元芳护在狄仁杰身前，警惕地注视着每一个被救上官船的人。曾泰则忙着指挥安置湿漉漉的落难乘客，分发干粮和热水。
就在这一片忙乱之中，李元芳的眼角余光，猛地捕捉到了一抹色彩——在人群边缘，一个被侍女搀扶着、刚刚登上甲板的年轻女子，身披一件略显宽大的墨绿色斗篷，身形纤弱，脸色苍白，似乎受了不小的惊吓。而就在她移动脚步，斗篷下摆微微扬起的瞬间，李元芳清晰地看到，她足下蹬着一双鞋——一双用料考究、颜色鲜艳如血的红绣鞋！
那红色，在这灰蒙蒙的雾天里，在这混乱而狼狈的人群中，显得如此突兀，如此扎眼，仿佛一道撕裂迷雾的伤口。
李元芳浑身肌肉瞬间绷紧，他几乎是下意识地向前踏出一步，手已按在了腰间的佩刀上。他猛地回头，看向狄仁杰。
狄仁杰显然也看到了。他站在舱门处，面色沉静如水，但那双锐利的眼睛，已经如同最精准的尺规，牢牢地锁定了那个穿着红绣鞋的柔弱女子。
四目交汇，无需言语。警告，已成现实。
这突如其来的“意外”，这雾中巧遇的“落难者”，究竟是命运的巧合，还是精心设计的圈套？
那女子似乎感受到了这灼人的目光，她抬起头，露出一张清秀却惊惶未定的脸，一双秋水般的眸子怯生生地望向狄仁杰和李元芳，如同受惊的小鹿，更显楚楚可怜。
她会是那个需要“小心”的女人吗？还是说，她本身，也只是一个被卷入漩涡的棋子？
浓雾依旧，将运河、船只和所有人的命运，都笼罩在一片迷茫之中。