通利坊内，街巷狭窄，房屋低矮拥挤。空气中混杂着各种手工业作坊传来的异味，铁锤敲击声、织机梭动声、染料搅拌声不绝于耳。
李元芳率领一众扮作苦力、货郎的内卫，悄无声息地潜入坊内。根据狄仁杰的指示，他们重点排查那些可能有地下空间或近日有异常动静的院落。
然而，一番暗中查访下来，并未发现那辆发出怪响的骡车，也未找到明显可疑的据点。坊内人员繁杂，见到生面孔都带着几分警惕，询问起来也是语焉不详。
时间一分一秒过去，李元芳心中焦急，却不敢贸然大动作搜查，以免打草惊蛇。
就在这时，负责在坊口盯梢的内卫传来暗号——狄春来了。
狄春气喘吁吁地找到李元芳，将他拉到僻静处，低声道：“李将军，将作监那边打听到了！宇文先生被叫走前，果然在偷偷查阅旧图纸，是关于前朝皇宫地下排水渠网的！另外，太医署沈太医那边也有了消息，说那暗红色粉末极为诡异，非金非石，似是一种极罕见的、生长于地底阴湿处的‘血髓菌’研磨所制，遇火则会散发出奇异甜腥，且有强烈的…强烈的迷幻惑心之效！”
地下渠网！血髓菌！迷幻惑心！
李元芳脑中电光火石般闪过百福殿枯井下的暗道、那煤渣硫磺味、还有《鬼工秘录》中“地心髓”、“阴火”等字眼！对手莫非是利用了洛阳城下纵横交错的前朝排水系统，作为其秘密活动的通道和工坊的掩护？
“狄春，你立了大功！”李元芳重重拍了拍狄春的肩膀，“你立刻回去禀报大人，重点排查可能与地下渠网相连的院落，特别是…染坊！”
“染坊？”狄春一愣。
“对！染坊需大量用水，多有深井或地下水池，最易与地下渠网连接！且其本身气味杂乱，正好掩盖冶炼和那种‘血髓菌’的怪味！”李元芳思路瞬间清晰，“你告诉大人，我去找坊正，查问坊内所有染坊的分布！”
两人分头行动。李元芳很快找到通利坊坊正，亮出身份，严令其不得声张，然后拿到了坊内所有染坊的登记名册和位置图。共有大小染坊七家。
李元芳立刻分派人手，对七家染坊进行外围监控和秘密探查。很快，两家规模较大、经营多年的染坊被排除嫌疑。另外四家小染坊也未见明显异常。
最后，只剩下位于坊区最深处、靠近一段废弃城墙根的一家名为“顺兴”的旧染坊。这家染坊据坊正说，生意一直清淡，东家是个外乡人，平日里深居简出，近日似乎更是大门紧闭，但夜里偶有奇怪声响传出。
目标锁定！
李元芳亲自带人摸到“顺兴染坊”外围。这是一处独立的院落，围墙高耸，大门紧闭，墙头还拉着防止攀爬的棘刺。院内静悄悄的，听不到寻常染坊应有的捣练、漂洗之声，反而隐隐有一股极淡的、被浓烈染料气味试图掩盖的…煤烟和硫磺味！
他绕到院落侧后方，发现墙根处的泥土有轻微松动和新近车轮压过的痕迹！与西南宫门外发现的车辙印宽度吻合！
就是这里！
李元芳心中笃定，正欲下令突入，忽然，染坊那紧闭的大门“吱呀”一声，从里面打开了一条缝！一个戴着斗笠、伙计模样的人探出头来，警惕地四下张望了一番，然后提着一个木桶，快步走向不远处的污水沟，似乎是要倾倒废料。
就在他倾倒废料的那一刻，李元芳看得分明——那木桶中倾倒出的，不仅仅是五颜六色的染料废水，更有一些黑乎乎的煤渣和…几块沾染着暗红色污渍的破布！
机会！
李元芳当机立断，对身后内卫打了个手势。两名内卫如狸猫般悄无声息地摸上前，趁那伙计转身欲回的刹那，猛地扑上，一人捂嘴，一人反剪双臂，瞬间将其制服拖入暗巷。
李元芳上前，扯下那伙计的斗笠，露出一张惊慌失措的年轻面孔。
“说！里面怎么回事？宇文先生在哪？”李元芳声音冰冷，短剑已抵住对方咽喉。
那伙计吓得魂飞魄散，浑身筛糠般颤抖：“好…好汉饶命！我…我就是个倒污水的…什么都不知道啊…”
“那桶里的煤渣和血布是什么？！”李元芳厉声问。
“是…是后面工坊里…老师傅们用的…他们不让我们靠近…偶尔让我们清理废料…”伙计语无伦次。
“老师傅？可是一个穿黑袍、不见面容的人？”李元芳追问。
“有…有一个是的…还有几个帮工…他们整天在下面叮叮当当…好像…好像在打铁…但用的炉子很奇怪…夜里有时会冒出蓝光…”伙计为了活命，倒豆子般说道，“昨天夜里…是绑了一个老头进来…好像受了伤…被直接带到下面去了…”
果然在此！宇文先生还活着！
李元芳心中稍定，继续逼问：“下面入口在哪？有多少人看守？”
“入口…入口就在最大的那个染池底下…机关在池子边的龙头雕像上…左转三圈…平时有两个人守在下面通道口…”伙计彻底交代。
问明情况，李元芳一掌击晕伙计，将其交给手下看管。
“张环、李朗！”他低喝一声。
“卑职在！”两人立刻上前。
“你二人各带一队人，堵住院落前后门，听到里面信号，立刻强攻！其余人，随我从正门突入，直扑染池！”李元芳下令干脆利落。
“是！”
行动开始！李元芳深吸一口气，走到染坊大门前，运足内力，猛地一脚踹出！
“轰隆！”
厚重的木门应声而碎！李元芳如猛虎下山，率先冲入！身后内卫如潮水般涌入！
院内果然空旷，并无多少染布设施，只有几个巨大的废弃染池。正中最大的那个染池边，果然矗立着一个生满铜绿的龙头雕像。
两名正在院中巡逻的黑衣汉子闻声大惊，刚拔出兵刃，便被李元芳闪电般击倒制服！
李元芳毫不迟疑，冲到龙头雕像前，依言左转三圈。
“扎扎扎——”一阵机括响动，那巨大的染池底部竟缓缓向一侧滑开，露出一个向下延伸的、灯火通明的石阶入口！一股浓烈的热风混合着煤烟、硫磺、金属熔炼以及那种甜腥气味扑面而来！
入口下方传来惊怒的呼喝声和杂乱的脚步声！
“动手！”李元芳大喝一声，信号发出！院外立刻传来张环、李朗带队强攻的喊杀声和撞击声！
李元芳一马当先，冲下石阶！内卫紧随其后！
石阶之下，别有洞天！竟是一处利用废弃地下渠网扩建而成的巨大工坊！规模远比奇巧斋那个更为庞大！数座造型奇特的炉子正在熊熊燃烧，冒着诡异的蓝绿色火焰，工匠模样的黑衣人惊慌失措地四处奔逃，试图抵抗。
而在工坊角落的一座铁笼内，一个浑身血迹、面色苍白的老者被囚禁其中，正是宇文驰！他虽虚弱，但看到李元芳冲入，眼中顿时爆发出希望的光芒。
“宇文先生！”李元芳挥剑劈翻两名冲上来的守卫，直向铁笼冲去。
就在这时，工坊深处一声尖利的哨响！所有抵抗的黑衣人仿佛收到指令，突然放弃缠斗，纷纷向工坊更深处退去！
同时，一道沉重的铁闸门从上方轰然落下，企图阻断李元芳等人的去路！
“想跑？！”李元芳怒吼一声，身形如电，在铁闸落下的最后一刹那飞掠而过！但他身后的几名内卫却被隔绝在了闸门之外！
闸门之后，是一条更为狭窄的通道，几名黑衣人正护着那个身着黑袍、头戴深兜帽的“老师傅”，仓皇向通道尽头逃窜！那“老师傅”手中，依然紧提着那个沉重的皮箱！
“站住！”李元芳紧追不舍，长剑挥洒，剑气纵横，瞬间又劈倒两名断后的黑衣人。
通道尽头是一处水声轰鸣的所在，似乎是一条更大的地下暗河。河边系着一艘窄小的快艇。
那“老师傅”在剩余护卫的簇拥下，跳上快艇，一刀斩断缆绳！快艇立刻顺流而下！
李元芳追到河边，只见暗河水流湍急，快艇迅速消失在黑暗之中，只留下那“老师傅”回头一瞥——兜帽阴影下，似乎闪过一丝怨毒冰冷的幽光。
又让他跑了！
李元芳狠狠一拳砸在石壁上。但他心系宇文驰安危，不敢穷追，立刻返身。
铁闸已被外面的内卫设法撬起。工坊内的战斗已然结束，所有留守的黑衣人非死即擒，但皆是死士，被擒者几乎立刻咬毒自尽。
张环、李朗已救出宇文驰，正在为他包扎伤口。宇文驰虽虚弱，但神智尚清，看到李元芳，激动道：“李将军…他们…他们是在炼制大量的‘幽焰冷铁’…还要配制那种惑心毒粉…意图…意图在重阳之夜…制造大乱…”
李元芳心头巨震：“老先生可知他们具体计划？”
宇文驰摇头：“老朽只断续听到他们提及…‘九龙殿’、‘百官朝贺’…还有…‘圣火燃，鬼门开’…”
九龙殿！那是陛下于重阳日赐宴百官之地！
对手竟欲在如此重大的场合下手？！其目标，恐怕不仅仅是制造混乱那么简单！
“快！立刻护送宇文先生回去救治！将所有缴获之物，尤其是那些成品、半成品、配方，全部严密封存，送回狄公处！”李元芳下令，“张环，你留下清理现场，仔细搜查，看有无遗漏线索！李朗，随我回禀大人！”
此刻，狄仁杰正站在西苑冷宫那幽深的密道入口前，听完狄春的回报，面色无比凝重。
染坊下的工坊、地下暗河、九龙殿、重阳之期…所有的线索，终于汇聚成一个清晰而恐怖的阴谋轮廓！
对手的目标，直指女皇，直指朝廷中枢！
时间，已然迫在眉睫。