翌日上午，苏明远正在房中整理昨日收集的各种资料，忽然听到院外传来一阵车马声。透过窗棂望去，只见一辆装饰华丽的马车停在院门外，车夫身着绸缎，一看就知道是富贵人家。
老爷，外面有人求见。王二匆匆走进房间禀报。
什么人？苏明远放下手中的文件。
是城中王家的管家，说他家老爷要拜见您。王二回答道，还带了不少礼品。
苏明远心中一动。昨天王二提到的三大豪绅之一，今天就主动上门了。这肯定不是偶然，而是有备而来的。
请他们进来。苏明远整理好衣冠，准备会客。
很快，一个五十来岁的管家走了进来，身后跟着几个家丁，抬着各种礼品。管家相貌精明，举止得体，一看就是见过世面的人。
小人王福，是王家的管家，代表我家老爷前来拜见苏大人。管家恭敬地行礼道。
王管家客气了，请坐。苏明远示意他坐下，你家老爷可有什么要事？
王福没有立即坐下，而是指挥家丁们把礼品摆好。苏明远看了一眼，都是些贵重物品：上等的茶叶、精美的瓷器、珍贵的字画，还有一些银两。
苏大人，这些是我家老爷的一点心意，还请笑纳。王福恭敬地说道。
苏明远眉头微皱。他知道收受这些礼品意味着什么，但如果拒绝，又可能得罪对方。这是到任以来遇到的第一个考验。
王管家，你家老爷的心意我领了，但这些礼品太贵重，我不能收。苏明远委婉地拒绝道。
王福脸上闪过一丝意外，但很快恢复了笑容：苏大人真是清廉啊！不过我家老爷说了，这些都是些土产，不值什么钱，就当是见面礼。
即便是土产，我也不能收。苏明远坚持道，还请王管家代我向你家老爷致谢。
王福见苏明远态度坚决，只好让家丁们把礼品搬回去。然后他笑着说道：既然苏大人如此坚持，小人也不好强求。不过我家老爷很希望能当面拜见苏大人，不知大人是否有空？
苏明远想了想，既然对方如此主动，见一面也无妨，正好可以了解一下这些地方豪绅的底细。
既然王老爷有此雅意，在下自当拜访。苏明远说道。
太好了！王福喜形于色，我家老爷正在府中等候，苏大人现在就能移步吗？
苏明远点点头，换上外出的衣服，跟着王福出了院门。
王家的马车确实豪华，车厢宽敞，装饰精美。马匹也是上等的良马，一看就价值不菲。坐在车中，苏明远不禁感叹这些商人的财力。
苏大人，我家老爷在本县也算是有些声望的人。王福一边陪同，一边介绍着，他常说，做生意要讲诚信，做人要懂感恩。所以对县里的各位官老爷都很敬重。
苏明远点点头，心中却在思考：这种所谓的，往往就是通过金钱和好处来维持的。
马车很快停在一座高大的宅院前。门楼气派，门上挂着的匾额。门前还有两个石狮子，威风凛凛。
苏大人，到了。王福恭敬地请苏明远下车。
刚一下车，就看到一个六十来岁的老者迎了出来。他身材高大，须发花白，穿着一身深色绸袍，气度不凡。这应该就是王家的家主了。
苏大人光临寒舍，实在是蓬荜生辉啊！老者热情地迎上前来，在下王德明，久仰苏大人大名！
王老爷客气了，打扰了。苏明远拱手回礼。
哪里哪里，苏大人能来，是我的荣幸！王德明亲自引导苏明远进入府内，苏大人，这边请。
王府内部装饰更是豪华。花园假山，亭台楼阁，一应俱全。苏明远注意到，仅仅是园中的一块太湖石，就价值不菲。这王家的财力，确实惊人。
来到正厅，已经摆好了茶几酒席。王德明请苏明远上座，自己陪坐一旁。
苏大人，听说您是新科进士，年纪轻轻就有如此成就，真是令人敬佩啊！王德明赞叹道。
王老爷过奖了。苏明远谦逊地回应，倒是王老爷在商界的声誉，在下早有耳闻。
哪里哪里，不过是做些小本生意糊口而已。王德明摆手道，比起苏大人的学问，那算得了什么。
两人客套了一番，王德明渐渐引入正题。
苏大人，听说昨天有几个商人去找您？王德明试探性地问道。
苏明远心中一动，果然消息传得很快。他不动声色地回答：确实有几位商人来访，反映一些税收方面的问题。
哦，是这样啊。王德明点点头，苏大人有所不知，这些小商小贩，最喜欢夸大其词。有时候明明是自己的问题，却要怪罪到官府头上。
苏明远听出了王德明话中的含义，他这是在为昨天那几个商人反映的问题开脱。
王老爷的意思是？苏明远明知故问。
苏大人，您初来乍到，对当地情况不太了解。王德明语重心长地说道，这些商户的事情，往往没有表面看起来那么简单。
就在这时，外面传来通报声：老爷，李老爷和赵老爷来了。
王德明脸上露出喜色：太好了！苏大人，李老爷和赵老爷也是本县的名士，他们听说您来了，特地赶来拜见。
很快，两个同样年岁的老者走了进来。为首的那个略微矮胖，另一个则比较瘦高。从他们的穿着打扮来看，同样是富贵人家。
苏大人，这位是李老爷，经营布匹生意。这位是赵老爷，经营药材生意。王德明为双方介绍。
苏明远起身见礼。这三个人就是王二昨天提到的三大豪绅，今天竟然聚齐了。看来他们是有备而来的。
久仰苏大人大名！李老爷和赵老爷也热情地见礼。
三位老爷客气了。苏明远客气地回应。
重新坐定后，三个老者轮流向苏明远敬酒，气氛很是热烈。但苏明远能感觉到，他们的热情背后隐藏着某种目的。
苏大人，李老爷开口道，我们三个虽然是商人，但也读过书，知道尊重读书人。特别是像苏大人这样的进士老爷，更是我们敬仰的对象。
李老爷过奖了。苏明远回应道。
苏大人，赵老爷接着说，我们在这县里做生意几十年了，深知官民和谐的重要性。如果官员和商人能够相互理解，相互支持，那对大家都有好处。
苏明远点点头，表面上赞同，心中却在警惕。这些话听起来冠冕堂皇，实际上是在暗示他要与他们合作。
三位老爷说得很有道理。苏明远说道，在下初来乍到，确实需要多了解当地情况。
那就太好了！王德明高兴地说，苏大人，如果您有什么需要了解的，尽管开口，我们知无不言。
确实有个问题想请教。苏明远趁机说道，听说县里的税收征管存在一些...不规范的地方？
三个老者交换了一个眼神，然后王德明开口道：苏大人，税收这个事情确实比较复杂。朝廷的政策是一回事，具体执行又是另一回事。
愿闻其详。苏明远请教道。
比如说，李老爷接过话头，有些商户诚信经营，配合官府，那征收时就可以适当灵活一些。有些商户不太配合，甚至偷税漏税，那就要严格一些。这样区别对待，也是合理的。
苏明远心中冷笑。这套说辞和昨天张怀德的如出一辙，看来他们早就串通好了。
原来如此。苏明远表面上恍然大悟，那昨天来找我的那几个商人...
他们啊，赵老爷摆摆手，都是些不太老实的商户。平时偷税漏税，被发现了就到处告状。苏大人千万别被他们蒙蔽了。
苏明远点点头，心中却越来越清楚这里面的内情。看来这三大豪绅和县里的某些官员已经形成了利益共同体，而那些小商户则成了被压榨的对象。
酒过三巡，王德明忽然说道：苏大人，听说您的住处比较简陋？要不要搬到我们府里来住？或者我们帮您另找一处更好的宅院？
多谢王老爷好意，不过县衙安排的住处很好，我很满意。苏明远拒绝道。
那...平时的花销如何？李老爷关切地问道，官员俸禄微薄，如果有什么困难，我们可以帮忙。
苏明远明白了他们的意图。先是送礼，然后是提供住处，现在是要直接给钱了。这是要把他彻底拉下水的节奏。
三位老爷的好意我心领了，但在下暂时没有这方面的需要。苏明远依然拒绝。
三个老者再次交换眼神，脸上的笑容变得有些勉强。显然，苏明远的反应出乎他们的意料。
苏大人真是清廉啊！王德明赞叹道，但语气中带着一丝不易察觉的不满，不过苏大人，在官场混，有时候过于清高也不是好事。
这话的威胁意味已经很明显了。苏明远心中暗自警惕，但表面上依然镇定。
王老爷教诲得是，在下会谨记的。苏明远回应道。
宴席结束后，三个老者坚持要送苏明远回去。在马车上，王德明意味深长地说道：苏大人，我们今天说的这些话，希望您能仔细考虑一下。
一定，一定。苏明远表面答应着。
回到住处，苏明远心情沉重。今天的经历让他更加清楚地认识到，自己面临的不仅仅是个人的选择问题，而是要在一个已经固化的利益格局中寻找自己的位置。
这三大豪绅显然已经和县里的某些官员形成了利益联盟，他们控制着当地的商业，影响着政策的执行。而自己作为新来的外人，要么加入他们，要么就会成为他们的对手。
夜晚时分，苏明远独自在院中思考着对策。他知道，接下来的日子将会更加艰难...