授衔与晋升的欢呼声，如同投入平静湖面的石子，在铁砧堡内激起一圈圈喜悦的涟漪，但很快便被堡垒外依旧浓重的战争阴云所吞噬。那份由军区总部签发的命令，与其说是一份嘉奖令，不如说是一纸正式确认——确认了灾难的迫近，确认了牺牲的必然，也确认了“晨风之誓”这三个年轻人，已被时代的浪潮无可逆转地推向了风口浪尖。金属徽章在掌心沉甸甸的，边缘镌刻的旋风纹章仿佛要割裂皮肤，提醒着他们这份荣誉背后凝结的血与泪。
狂喜过后，是更深沉的宁静，一种绷紧到极致的、充满山雨欲来气息的宁静。堡垒的石壁似乎都在这份宁静中屏住了呼吸，每一块砖石都浸润着北境特有的、混杂着铁锈、松木和冰雪气息的寒意。
雷恩、莉娜和艾吉奥被威尔金斯队长强行命令留在堡垒内休整。他们的身体状况确实堪忧，短暂的兴奋无法掩盖透支的躯体所带来的极度疲惫。军医是个沉默寡言的中年人，手指粗糙却异常稳定，每天都会准时出现，检查他们的伤势，更换散发着刺鼻草药味的药膏，偶尔指尖会泛起微弱的白色光晕，施展一些基础的治疗法术，或是递过来味道苦涩但效果显着的恢复药剂。莉娜的精神力在安神药剂和深度冥想中缓慢恢复，如同干涸的河床重新渗入涓涓细流；艾吉奥腿上的肿痛在特效药和牢固的夹板固定下逐渐消退，虽然离痊愈还差得远，剧烈的刺痛感仍如影随形，但至少能勉强拄着粗糙木杖在石室范围内缓慢移动；雷恩胸前的伤口愈合得最快，战气修炼者的体魄远非常人可比，新的肉芽正在顽强地生长，瘙痒感取代了剧痛，但每一次深呼吸或尝试发力，仍会牵动内里的经络，带来隐约的撕裂感，提醒着他不久前的生死搏杀。
他们被安排在堡垒内相对安静、条件也最好的一间石室里，紧挨着军官休息区。这算是威尔金斯能提供的最高级别的“优待”。石室不大，陈设简陋，除了三张铺着干草和粗麻布的木床、一张粗糙的木桌和几个木墩充当的凳子外，别无他物。食物和饮水被一名脸上带着稚气却眼神坚毅的年轻士兵定时送来，虽然依旧是军中的粗粝伙食——黑面包、咸肉干、偶尔有一点炖煮得烂糊的、看不出原型的根茎植物，但分量充足，保证了他们恢复体力所需的最基本能量。
最初的几天，他们几乎都在昏睡和半昏睡中度过。身体像一块被彻底挤干、甚至边缘都有些皲裂的海绵，贪婪地吸收着每一分休息带来的能量，修补着过度损耗的根基。除了必要的进食、饮水和疗伤，他们大部分时间都沉默地躺着，各自消化着那段绝望逃亡所带来的生理和心理上的双重冲击。石室内只能听到彼此平稳（有时因噩梦而变得急促）的呼吸声，以及堡垒外隐约传来的、规律性的换岗口令和巡逻士兵的脚步声。
雷恩会时常摩挲着那枚代表c级佣兵团的徽章。d级到c级，看似只是一步之遥，却在佣兵的世界里划下了一道清晰的分水岭。c级，意味着他们不再是只能接取送信、清理地精之类简单任务的“新手”，他们有资格参与地区性的防卫任务、受雇于贵族或商会进行中远程护卫、甚至涉足一些具有一定危险性的古代遗迹探索和怪物巢穴清剿工作。报酬、声望、责任，都将截然不同。他想起离开晨风镇时，在镇口老橡树下与镇民们告别时的豪情壮志，想起在王都竞技场上与强敌奋力搏杀后观众的欢呼，如今，他们真的在血与火中踏出了坚实的一步。但这一步的代价，是裂谷村可能已化为焦土的噩耗，是身上依旧隐隐作痛的伤口，是前方席卷一切的战争阴霾。这份晋升，带着血腥味和沉甸甸的责任。
莉娜则更多地沉浸在冥想来恢复魔力和阅读中。威尔金斯队长特许她进入堡垒内那个小小的、藏书可怜的图书室。那里更多的是军队条例、边境地图册、武器装备保养手册，以及一些残缺不全的地方志。她如同淘金般，找到了几本关于北部边境地理风貌、兽人氏族简史以及古代魔法战争记录的残卷。她纤细的手指拂过泛黄书页上模糊的字迹和粗糙的图示，试图从故纸堆中寻找关于“黑暗萨满”、“猩红之眼”和活祭仪式的蛛丝马迹。越是阅读，她的心情就越是沉重。兽人并非毫无智慧的野蛮种族，它们有着古老的、与自然元素（尽管常是狂暴与毁灭的一面）沟通的萨满传统，以及一套基于弱肉强食和血祭的残酷信仰体系。历史上记录的数次大规模南侵，背后往往都有类似的宗教狂热和黑暗仪式的影子，仿佛周期性的灾难。裂谷村……那里究竟隐藏着什么秘密，或者拥有什么特殊的地理位置或资源，值得兽人如此兴师动众，甚至动用如此禁忌的手段？她有一种日益清晰的不祥预感，裂谷村仅仅是某个巨大阴谋的启动点，或者说，是某个更恐怖存在即将苏醒的温床。
艾吉奥是三人中表面看起来最“悠闲”的一个。腿伤限制了他的行动，他大部分时间只能靠在床头，要么细致入微地擦拭保养着他那些形状各异、寒光闪闪的宝贝匕首和结构精巧的手弩，用特制的油布将它们打磨得纤尘不染；要么就透过石室唯一的小窄窗，望着外面被堡垒高墙切割开的一小片灰蒙蒙的天空，观察着云层的流动和飞鸟的轨迹。但他那双习惯性半眯着的、如同猫科动物般的眼睛里，却时刻闪烁着锐利而冷静的光芒。他在脑中反复推演着之前逃亡的每一个细节，思考着如果换一种路线，是否能更早发现兽人巡逻队的踪迹，是否能利用某处地形更有效地摆脱追兵。他也凭借过人的观察力和记忆力，仔细回忆、分析着铁砧堡的防御布局，士兵的布防习惯、轮换间隙，以及可能被忽略的排水系统、货物通道等隐秘路径。这是一种本能，一种在阴影中求生者对环境极致的观察、记忆和利用的本能。他清楚，这座看似坚固的堡垒依然是狂涛中的孤舟，暂时的宁静不代表永久的安全，而他们，已经和这艘船牢牢绑在了一起。
期间，威尔金斯队长和汉森副官时常会来看望他们。威尔金斯独眼中的关切与堡垒整体的凝重氛围融为一体，他有时是来询问一些关于兽人俘虏透露信息的细节，试图挖掘出更多有价值的情报；有时只是简单地坐一坐，用他略带沙哑的嗓音，带来一些外界的最新消息，或是分享一点劣质烟草，在弥漫的烟雾中短暂地放松紧绷的神经。汉森则更务实一些，会检查他们的恢复情况，询问是否需要额外的物资。
从威尔金斯那里，他们得知，求援信送出后，铁砧堡派出了更多的、经验最丰富的斥候，冒着极大的风险，像投入墨水的石子般，向外进行更远距离的侦查。反馈回来的信息零碎而残酷，却无一例外地印证了他们带回的情报：兽人在黑森林深处的活动愈发频繁，更多的、绘有不同图腾的氏族旗帜被观察到在林间移动，表明并非单一氏族的行动。更令人不安的是，小股的、眼神浑浊、行为狂乱的腐化生物群，正在有意识地向堡垒周边渗透、施压，袭击落单的巡逻队，破坏补给线，似乎是想织成一张无形的网，彻底困死他们，阻止任何消息再次向外传递或获得宝贵的补给。堡垒的防御压力与日俱增，士兵们枕戈待旦，城墙上的弩炮和投石机被反复检查和调试，气氛一天比一天紧张，如同不断拉紧的弓弦。
“总部已经下令，要求周边几个兵力薄弱的哨所放弃原有阵地，向后方战略要点收缩，集中兵力防御，并且动员了第二批预备役，开始向边境集结。”威尔金斯的声音带着难以掩饰的疲惫，眼窝深陷，但那颗独眼中的意志却如同堡垒奠基的岩石般，毫不动摇，“援军正在路上，但集结、装备、开拔，都需要时间。我们至少要在这里再坚守半个月，甚至更久……直到援军主力抵达，或者……”他没有说下去，但所有人都明白那个“或者”意味着什么。
半个月……在兽人可能发起的、如同潮水般疯狂的进攻下，每一天都将是漫长如年的煎熬，每一刻都可能面临生死考验。
“裂谷村那边……有任何新的消息吗？”雷恩忍不住问道，尽管心中已有所预感。
威尔金斯摇了摇头，脸色阴沉得能滴出水来：“彻底断绝了。最后传来的信息是几天前，邻近的巡逻队报告提到有零星的、装备精良的兽人斥候在村庄外围活动，形迹诡秘。现在……通讯完全中断，派去的联络人员也一去不回。恐怕……”他顿了顿，目光扫过雷恩、莉娜和艾吉奥瞬间绷紧的脸庞，声音低沉，“这不是你们的错。你们已经做到了所能做的一切，甚至远远超出了任何人对一支d级佣兵团的期望极限。我们现在能做的，就是守住这里，钉在这条防线上，为后方构建更稳固的防御体系争取宝贵的时间。”
这话语中的沉重与无奈，让石室内的空气再次凝固，仿佛连壁炉中跳跃的火光都黯淡了几分。
除了军官，一些普通的士兵在换岗休息的短暂间隙，也会怀着敬佩、好奇甚至是一丝拘谨的心情，偷偷跑来，隔着门缝或是找个借口进入石室，看看这三位“从兽人包围圈里杀出来的传奇佣兵”。有些大胆的、脸上还带着未褪尽稚气的年轻士兵，会结结巴巴地表达对他们带回关键情报的感谢，或者眼神发亮地询问他们是如何在危机四伏的黑森林中与兽人周旋、最终逃出生天的。面对这些质朴的敬意，雷恩通常只是神色凝重地简短回应，强调这是团队合作的结果；莉娜会报以温和但带着距离感的微笑，偶尔解释一两个关于魔法应用的细节；而艾吉奥则会用他那种特有的、略带痞气和夸张的语气，将惊心动魄的逃亡历程轻描淡写地讲述成一场“稍有波折的林间散步”或“与不太友好的邻居玩了一场捉迷藏”，引得围观的士兵们发出压抑的低笑和惊叹，暂时忘却了墙外步步紧逼的危险。这些小小的、带着人间烟火气的插曲，如同寒冷冬夜里偶然迸发的火星，为压抑沉闷的休养生活带来了一丝微弱却真实的暖意。
时间在这种紧绷的、仿佛能听到命运齿轮转动声的宁静中悄然流逝。十天过去了。
雷恩的伤口已经愈合得七七八八，只留下一道粉色的、狰狞的疤痕盘踞在胸前。只要不进行极限的力量爆发和战气灌注，日常的行动已无大碍。他重新开始了基础的战气修炼和剑术练习，在堡垒狭窄的、积雪被踩得坚实的庭院里，迎着北方凛冽的、如同刀子般的寒风，一次次沉稳地挥剑，感受着体内近乎枯竭的战气如同溪流般重新汇聚、流淌，力量一点点重新充盈肌肉和骨骼。汗水浸湿了单薄的衣衫，又在低温下迅速变得冰凉，但他毫不在意。他知道，唯有更强的力量，更精湛的技艺，才是活下去、保护身边同伴、在未来可能更残酷的任务中完成使命的唯一保障。
莉娜的脸色红润了许多，原本因精神力透支而显得有些苍白的嘴唇恢复了血色，眼眸中也恢复了往日的清澈与神采。她的魔力恢复了大半，甚至因这次极限的压榨和对灵魂魔法禁忌的触及与抵抗，对自身魔力的流转、凝聚和掌控似乎更精进了一丝，对环境中魔法元素的感知也变得更加敏锐。她不再局限于那间小小的图书室，有时会裹紧单薄的法师袍，独自走上堡垒高耸的围墙，任凭寒风吹拂发丝，远远眺望那片吞噬了他们太多精力、勇气与希望的黑森林。她能清晰地感受到，空气中弥漫的、属于兽人萨满的黑暗能量波动正在变得愈发浓郁和活跃，如同即将沸腾的泥沼，眉头微蹙，指尖无意识地在空中划过简单的符文，默默计算着能量汇聚的节点和可能的爆发时机。
艾吉奥已经能丢开那根碍事的拐杖，勉强正常行走了，虽然走久了左腿还是会传来隐隐的、深入骨髓的酸痛，动作的灵活性与受伤前相比更是天壤之别。他像一只被关在笼中的受伤猎豹，焦躁而耐心地舔舐伤口，等待着重返猎场的那一刻。他迫不及待地开始了恢复性训练，主要集中在上肢力量、腕力、指力的锻炼，以及在不牵动腿伤的前提下，进行短距离的潜行、隐匿和无声移动技巧的练习。他在阴影中穿梭，熟悉着堡垒每一个角落的光影变化，仿佛要将这座堡垒的每一寸砖石都刻入脑海。
他们也终于有机会好好清洗一番，换上了士兵们送来的、虽然粗糙但洗得干净的备用军服。褪去了凝结的血污、干涸的泥泞和汗水浸透的狼狈，三人站在镜前（如果那面模糊的铜片能算镜子的话），仿佛重新变回了离开王都时那支衣着光鲜、意气风发的年轻佣兵团。只是眼神中，多了许多无法抹去的、名为成熟、沉重和历经生死后沉淀下来的坚毅痕迹。
这天傍晚，夕阳如同一个巨大的、正在冷却的熔岩球，挣扎着将最后的光与热投向大地，将铁砧堡巨大的、如同巨人脊背般的阴影投向东方的原野。雷恩、莉娜和艾吉奥再次登上了堡垒的主城墙。不同于之前带着明确目的的紧张观望或莉娜的魔法探测，这一次，他们只是静静地并肩站在那里，像三尊沉默的雕像，看着落日余晖将天际厚重云层的边缘染成一片凄艳而壮烈的血红，仿佛天空也受了重伤，流淌出瑰丽的血液。
堡垒内外，在此刻形成了无比鲜明的对比。墙内，士兵们在基层军官粗粝的呼喝声中，迈着整齐而沉重的步伐有序列队、换防，金属甲片碰撞声不绝于耳；工匠们敲打石块、加固女墙的叮当声此起彼伏；伙夫们抬着巨大的、冒着微弱热气的伙食桶穿梭忙碌于各处岗哨。一切紧张、忙碌而有序，充满了大战将至的肃杀与压抑的活力。而墙外，那片广袤无垠、在夕阳下轮廓模糊的黑森林，却显得异样地静谧，甚至带着一种诡谲而病态的美丽，林梢被镀上一层金红，仿佛在燃烧。但三人都心知肚明，那看似美丽的静谧之下，是无数兽人战士磨砺爪牙的低吼，是腐化生物在黑暗驱使下的蠢动，是黑暗能量如同瘟疫般无声而迅速地蔓延、积聚，准备着下一轮更猛烈的爆发。
“真安静啊。”艾吉奥打破了持续良久的沉默，习惯性地用指尖弹了弹腰间的匕首柄，发出轻微的咔哒声，“安静得……就像暴风雨把所有的声音都吸走了，反而让人心里发毛，总觉着下一秒就要炸开。”
“暴风雨来临前，总是最安静的。”莉娜轻声回应，她的目光没有焦点，仿佛越过了遥远的距离，直接看到了森林深处那正在疯狂汲取能量、即将完成的恐怖仪式，“能量的乱流越来越明显了，像沸腾前的气泡……那个‘仪式’，可能已经进入了最后阶段，或者……快要开始了。”
雷恩双手用力按在冰冷粗糙的墙垛上，感受着岩石传来的、亘古不变的坚实感，这触感让他纷乱的心绪稍稍安定。他望着南方，王都的方向，晨风镇的方向。那里有和平的日常，有温暖的壁炉和欢声笑语，有普通人为柴米油盐奔波的生活。而他们，正站在守护这一切看似平常却无比珍贵的事物的最前线，脚下是即将被战火燃遍的土地。
“我们的等级提升到c级了。”雷恩突然开口，声音平静，却像一块石头投入深潭，在同伴心中激起涟漪，“这意味着，我们接下来要面对的任务，会更危险，更复杂，我们肩上的责任，也更重大。”
“嘿，怕什么。”艾吉奥扭过头，咧嘴一笑，露出标志性的、带着点玩世不恭和桀骜不驯的笑容，“咱们可是从兽人堆里硬生生爬出来，还顺手捎带了这么要命情报回来的‘晨风之誓’。c级？依我看，军区总部那帮老爷们太小气了，起码得给个b级才勉强配得上咱们的功劳和……伤痕。”他拍了拍自己尚未完全痊愈的腿。
莉娜被他这番半真半假的玩笑话逗得嘴角微微上扬，但那一丝笑意如同冰雪上的阳光，短暂而清冷，很快便消散在愈发凝重的气氛中。她看向雷恩，敏锐地察觉到他话语中更深层的东西：“雷恩，你在想什么？不只是任务等级吧？”
雷恩沉默了片刻，目光依旧投向南方，仿佛能穿透千山万水。他缓缓道：“我在想，我们带回情报，拼死送出求援信，或许真的能挽救后方很多人的生命，甚至改变这场战争的局部走向。威尔金斯队长也这么说。但裂谷村……我们没能救下它。那些村民……我们甚至没能带回他们确切的命运。而且，我有一种强烈的预感，未来，在这场战争中，肯定还会有更多的‘裂谷村’出现。我们现在的力量，c级佣兵团的力量，或许……还远远不够改变这些。”他的话语坦诚而沉重，带着与他年龄不符的清醒与忧思。
他的话语让气氛再次变得沉重。个人的力量，团队的荣誉，在战争的巨轮和时代的洪流面前，往往是如此渺小，如同试图阻挡洪流的石子。
“力量不够，那就变得更强。”艾吉奥收起笑容，眼神变得如同他擦拭过的匕首般锐利、专注，“就像我们在王都竞技场面对强敌时一样，就像这次被兽人追得像兔子一样狼狈时一样。一次打不过，就练到能打过为止；一种方法行不通，就找到十种、一百种新方法！c级不够，那就升到b级，A级，甚至更高！直到我们的名字，能让敌人听到就感到恐惧！”
莉娜也用力点了点头，冰蓝色的眼眸中燃烧着理性的火焰：“知识就是力量。我需要了解更多，不仅仅是兽人萨满教的皮毛和古代魔法战争的记载，还要探究更深层的魔法原理，元素本质，甚至是……那些被视为禁忌的知识。或许，能在其中找到对抗、甚至瓦解那种黑暗仪式的方法。我们不能总是被动地应对。”
看着重新燃起熊熊斗志的同伴，雷恩心中涌起一股强烈的暖流，驱散了片刻的迷茫和无力感。是的，暂时的挫败和自身的渺小并不能定义未来，重要的是认清现实后，依然选择继续向前，不断变强。他重重一拍墙垛，转过身，面向他的队友们，脸上露出了这段时间以来第一个真正舒朗、充满坚定信念的笑容：“没错！艾吉奥，莉娜，你们说得对！c级只是开始，是一个新的起点。我们要变得更强，强到足以在这该死的、无法避免的风暴中，不仅能够自保，更能牢牢守护住我们想守护的一切！无论是这座堡垒，还是后方的家园！”
夕阳终于彻底沉入地平线，最后一抹凄艳的余晖被深沉的暮色吞噬，北境的夜晚带着刺骨的寒意迅速降临，仿佛一张巨大的、冰冷的毯子覆盖了大地。堡垒上值守的士兵们点燃了一支支火把，跳动的橘红色火光映照着他们年轻而坚毅、却又带着些许紧张的脸庞，也映照着三位年轻佣兵眼中，那比远方初现的寒星更加明亮、更加炽热的决心与斗志。
风暴前的宁静，或许即将结束。但对于“晨风之誓”而言，他们的征程，他们的试炼，他们真正意义上在战争熔炉中的成长与蜕变，才刚刚拉开序幕。未来的路注定遍布荆棘与陷阱，弥漫硝烟与血火，但他们已经做好了准备，彼此信任，并肩前行。
就在这时，一阵急促而略显凌乱的脚步声沿着城墙的石阶传来。一名穿着轻皮甲、额上见汗的传令兵气喘吁吁地跑到正在巡视防务的威尔金斯队长面前，立正敬礼，低声快速汇报着什么。威尔金斯独眼的目光骤然一凝，如同发现了猎物的鹰隼，他仔细听着，随即沉稳地点了点头，挥手让传令兵退下。然后，他的目光立刻转向了雷恩三人所在的方向，迈着坚定而略显沉重的步伐，穿过城墙上来往士兵的身影，径直走了过来。
“雷恩，莉娜，艾吉奥。”威尔金斯的声音在愈发凛冽的夜风中显得格外清晰，带着一种不容置疑的正式感。
三人立刻从各自的思绪中惊醒，下意识地站直了身体，心中同时一凛。一种明确的预感袭上心头——短暂的宁静，结束了。
威尔金斯在他们面前站定，目光逐一扫过他们年轻却已历经风霜的面庞，语气严肃，但深处似乎藏着一丝难以言喻的复杂情绪，是期待，是担忧，或许还有一丝不舍：“刚接到从后方用驯鹰加急传来的最新消息。军区总部，有新的、非常重要的指令，专门下达给你们‘晨风之誓’。”
三人屏住了呼吸，等待着命运的宣判。
威尔金斯继续说道，每一个字都清晰无比：“总部在综合评估了你们此次任务的卓越贡献、所展现出的巨大潜力、应对极端情况的能力，以及……莉娜法师所具备的独特魔法知识后，认为你们的能力和未来的成长空间，不应仅仅局限于一座堡垒的攻防战。铁砧堡需要战士，但王国更需要能够打开局面的……钥匙。”
他顿了顿，仿佛在斟酌用词，然后说出了那句将彻底决定他们下一步命运、引领他们走向更加未知与波澜壮阔境遇的话语：
“因此，总部命令：在援军主力抵达，铁砧堡防线基本稳固之后，‘晨风之誓’佣兵团需即刻北上，执行一项更艰巨、更危险，但也更具战略意义的任务——”
他的独眼紧紧盯着三人，一字一句地宣布：
“前往迷雾山脉以东的精灵之森，尝试与隐居已久的木精灵建立联系，为我们人类王国，争取一个强大的、足以改变整个北部战场格局的盟友！”
夜空下，北风呼啸，卷起城墙上的积雪粉末，打在脸上如同细碎的冰针。威尔金斯最后的话语，仿佛一道闪电，劈开了沉重的夜幕，也劈开了三人既定的未来。
“精灵王庭的使者，据说已经动身，正在前来接应的路上。你们，做好准备。”
一段全新的、更加莫测、更加波澜壮阔的冒险篇章，即将在这战争阴云密布、危机四伏的背景之下，正式开启。而“晨风之誓”的名字，注定将与精灵、古老的盟约以及牵动大陆命运的隐秘，紧紧联系在一起。