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离开晨风镇的第五天，旅途的艰辛已经开始在四位年轻人身上留下清晰的印记。最初的兴奋和新奇，已被日复一日的跋涉和风餐露宿磨去了不少棱角。
脚下的土路逐渐被更宽阔、车辙更深的碎石路所取代，这意味着他们正越来越接近人烟稠密的区域。路旁的景色也从茂密无边的、仿佛蕴藏着无数秘密与危险的黑森林，过渡到被人类意志规整过的景象——大片被开垦的农田，金黄的麦浪在风中摇曳；零散的农庄升起袅袅炊烟，带着柴火和食物的暖香；还有那些伐木营地，传来规律性的斧凿声，空气中飘散着新鲜木屑的气息。空气中弥漫的不再是纯粹的草木清香，而是混合了尘土、牲畜粪便、炊烟以及远方城市传来的、难以名状的复杂气息。
他们的行装变得风尘仆仆，原本还算光鲜的衣物和装备都蒙上了一层灰黄。雷恩的锁子甲在正午阳光下反射着略显黯淡的金属光泽，关节处因频繁活动而摩擦出的细微磨损越发明显，但他每日歇息时都会仔细擦拭，这是巴顿大叔教导的习惯。塔隆背负着队伍里最重的行李，包括帐篷和大部分干粮，那面巨大的橡木包铁盾牌斜挎在身后，如同他沉默的守护誓言，每一步都沉稳有力，仿佛能踩进地里，但他额角渗出的细密汗珠和偶尔活动脖颈的小动作，透露着持续负重带来的疲惫。艾吉奥似乎是四人中最适应这种长途跋涉的，他像只不知疲倦的松鼠，时而凭借灵活的身手窜到前面探路，时而溜到路边，试图从灌木丛中采摘些看起来可口的野果（结果大多酸涩难咽，让他龇牙咧嘴），但他那件原本色泽鲜亮的皮背心也蒙上了一层洗不掉的灰渍，边角还被荆棘划开了几道小口子。莉娜则显得最为疲惫，长时间的步行对她相对孱弱的体力是种严峻考验，她的脸色有些苍白，脚步不时会踉跄一下，但她始终紧紧抱着怀里的药箱和那本厚厚的、记录了她母亲留下的大量草药知识和她自己心得的笔记，那是她最重要的财富和精神支柱，仿佛能从其中汲取坚持下去的力量。
一路上，他们遇到了形形色色的旅人，每一次遭遇都是一次对外部世界的小小窥探：规模不一的商队，满载着用油布遮盖的货物，车轮吱呀作响，护卫的佣兵们眼神警惕如鹰隼，毫不掩饰地扫视着包括雷恩他们在内的每一个路人，手往往不离腰间的武器；有风尘仆仆的信使，骑着口吐白沫的快马疾驰而过，留下一串烟尘和急促的马蹄声，暗示着远方某处正发生着需要快速传递的信息；偶尔还有一队队穿着统一制式皮甲、步伐整齐、神情肃穆的边境守备军士兵，他们的出现总能让道路上的气氛为之一紧，也让雷恩等人下意识地绷紧了神经——这些士兵代表的是王国的法律和秩序，与他们这些来自边境小镇、怀揣着模糊梦想的少年少女有着天然的距离感。艾吉奥更是会不自觉地缩缩脖子，仿佛担心自己被认出是哪个通缉令上的人物似的。
每一次相遇，都像一块拼图，让他们更真切地感受到自己正远离那个封闭却安宁的晨风镇，踏入一个更加广阔、复杂、规则难明且充满未知的世界。兴奋、好奇、紧张、还有一丝对故乡日渐清晰的眷恋，种种情绪如同调色盘上的颜料，交织在他们年轻的心中。
“看！前面！” 第五日的午后，阳光略微西斜，走在最前面担任斥候的艾吉奥突然发出一声近乎变调的兴奋呼喊，他三两下爬上了路旁一块异常高大的风蚀岩石，踮着脚，伸长手臂指向远方。
雷恩、塔隆和莉娜闻声，心脏没来由地加速跳动，也赶紧加快脚步，有些狼狈地攀上了那块岩石。
刹那间，一幅无比壮阔、远超他们想象极限的景象毫无保留地展现在他们眼前，让四个来自边境小镇的少年少女瞬间屏住了呼吸，瞳孔放大，被一种混合着敬畏与震撼的情绪彻底淹没！
远方，地平线的尽头，一座巨大的城市如同从神话中走出的、匍匐在大地上的钢铁巨兽，巍然屹立于天地之间！
那就是巨石城！
它并非建立在平坦的原野上，而是巧妙地依托着一系列连绵的、如同巨人脊梁般裸露的灰白色岩石山脉而建。高耸得令人目眩的城墙，完全由切割整齐的巨型岩石垒砌而成，沿着天然的山势蜿蜒起伏，其高度远超晨风镇那简陋的木栅栏何止十倍！城墙之上，隐约可见林立的箭塔和了望哨，如同巨兽背脊上竖起的冰冷尖刺，在偏西的日照下闪烁着冷硬而威严的金属光泽。一些模糊的小黑点在城墙上移动，那是巡逻的士兵，远远望去，如同蝼蚁。
城市的主体建筑层次分明，如同梯田般从山脚一直蔓延到半山腰，甚至更高。最外围是低矮密集、看起来有些杂乱的平民区，灰扑扑的屋顶连成一片，如同巨兽脚边杂乱的毛发；中间区域则能看到更多石质结构、显得更为坚固整齐的建筑，隐约还有小型广场和零星绿意的点缀，那里大概是商人、手工业者和低级官员的居所；而在城市最高处，靠近山脉顶峰、最为险峻的位置，则矗立着一片气势恢宏、壁垒森严的建筑群，巨大的城堡主塔楼直插云霄，塔尖上飘扬着代表边境伯爵权威的旗帜——一面在强风中猎猎作响的、绣着咆哮熊头的旗帜。那里，是城市的权力核心，是决定无数人命运的地方。
即使相隔如此之远，也能感受到那座城市散发出的磅礴气势、几乎能听到的隐约喧嚣活力，以及…一种混合着财富、机会、权力、规则和潜在危险的复杂气息，如同无形的力场笼罩着那片区域。无数条道路如同巨兽伸出的血管和触须，从四面八方汇聚向城市的主城门，可以看到蚂蚁般细小的行人和车马在这些“血管”上缓慢而坚定地移动着。
“我的天…” 艾吉奥张大了嘴巴，半天才合上，喃喃自语，声音里充满了难以置信，“这…这比老约翰在酒馆里喝醉后吹牛时说的还要大…十倍！不，一百倍！我以为他只是在编故事！”
莉娜紧紧抱着怀里的药箱，指关节因为用力而微微发白，眼中充满了纯粹的惊叹和一丝被巨大存在感压迫而产生的怯意：“好…好大的城市…这得有多少人啊…他们…都生活在那里吗？” 她无法想象如此密集的人口是如何组织起来的。
塔隆沉默地注视着远方，粗犷的脸上依旧看不出太多表情，但他握紧腰间斧柄的手，指节已然发白，微微的用力显露出他内心的剧烈不平静。这座城市所代表的森严秩序、人造的宏伟力量，与他习惯的、遵循自然法则、广阔而自由的荒野截然不同。他感到一种本能的拘束和警惕。
雷恩的胸膛剧烈起伏着，深深吸了一口带着远方城市气息的空气，眼中燃烧着炽热而明亮的光芒。这就是他们梦想启航的地方！如此庞大，如此复杂，像一座蕴藏着无尽秘密和机遇的迷宫！与眼前的巨城相比，晨风镇的纷扰显得那么微不足道。他感到一股混合着野心和期待的热血直冲头顶，连日跋涉的疲惫仿佛在这一刻被一扫而空。这就是舞台，这就是他们将要闯荡、将要留下名字的世界！
“我们走！” 雷恩深吸一口气，声音因激动而有些沙哑，但他努力让语气显得坚定有力。他率先利落地跳下岩石，落地时激起一小片尘土，然后大步向着那座如同海市蜃楼般宏伟、却又真实无比的边境之城走去。塔隆、艾吉奥和莉娜互相看了一眼，也从震撼中回过神来，带着各自的复杂心情，紧随其后。
越是靠近巨石城，那种扑面而来的压迫感、喧嚣感和生活气息就越是强烈，几乎令人窒息。
道路变得异常拥挤和嘈杂。满载着谷物、木材、矿石或各种未知货物的牛车、马车排成了蜿蜒的长队，慢吞吞地向前移动，车夫们不耐烦地挥动鞭子，用带着各地口音的粗话吆喝着；穿着各色服装、皮甲或锁甲碎片、携带各式各样武器的佣兵、冒险者三五成群，他们大多风尘仆仆，脸上带着疤痕或漫不经心的表情，大声谈笑着过往的经历或是某个酒馆的姑娘，但他们的眼神却如同鹰隼般锐利，习惯性地扫视着周围的一切，评估着潜在的危险或机会；穿着粗布衣服、面色黝黑的农夫或小贩推着吱呀作响的独轮车，叫卖着刚从附近田里摘下的蔬菜瓜果，声音淹没在更大的声浪中；甚至还能看到一些穿着奇异服饰、皮肤颜色较深或呈现出古铜色、又或者耳朵尖长、身材矮壮敦实的种族——那是来自南方沙漠地带的游牧民族后裔，或是传说中擅长工艺却很少离开东方森林的矮人商旅，他们的出现为这喧嚣的人流增添了几分异域色彩。
空气中混杂着浓烈到化不开的各种气味：人体和牲畜的汗味、新鲜和干燥的粪便味、鞣制过的皮革味、刺鼻的香料味、路边摊贩传来的烤面包和炖肉的香气、还有…这座城市本身特有的、由无数人长期生活聚集而产生的、类似于发酵般的复杂体味。各种语言的叫卖声、激烈的讨价还价声、沉重的车轮碾过碎石路的嘎吱声、马蹄铁敲击地面的嘚嘚声、武器与盔甲偶然碰撞的金属摩擦声、以及无数人交谈形成的嗡嗡声…所有这些声音汇聚成一股巨大无比、永不停歇的声浪，持续不断地冲击着他们的耳膜，让初来乍到的他们感到头晕目眩。
城墙越来越近，仰起头才能看到顶端巡逻士兵的身影，它仿佛一堵接天连地的灰色巨墙，投下的阴影带着凉意。巨大的城门洞开，门板是由厚重的硬木包裹着铁条制成，看上去需要数十人才能推动。门洞足以让四辆马车并行，但此刻却排起了长长的队伍，缓慢地向前蠕动，接受着身穿锃亮盔甲、胸前刻着咆哮熊头徽记、表情严肃如磐石的城门守卫的严格盘查。守卫们检查货物、询问来历、收缴税款，一切井然有序，透着不容置疑的权威。
轮到雷恩他们时，守卫队长——一个脸上带着一道浅疤、眼神锐利如刀的中年男子——的目光如同实质般扫过四人。他的视线在雷恩略显陈旧但保养得当的锁子甲上停留一瞬，又在塔隆异常高大的身躯、背后那面显眼的巨盾以及腰间骇人的战斧上仔细打量了一番，最后扫过显得有些紧张的艾吉奥和紧紧靠着塔隆的莉娜。
“从哪里来？进城做什么？” 队长的声音不高，却带着公事公办的冷漠和一种长期掌权形成的压迫感。
雷恩深吸一口气，上前一步，尽量让自己的声音显得镇定而不怯懦：“从晨风镇来，大人。”他顿了顿，说出了路上商量好的说辞，“我们…想成为佣兵，来巨石城寻找机会。”
“晨风镇？” 队长挑了挑眉，似乎对这个偏僻小镇还有些印象，他摸了摸下巴上的胡茬，“最近好像有传闻说那边不太平？北边的黑森林有狼群作祟，规模不小？”
“是的，大人。”雷恩老实地点头，这并非秘密，“我们镇子受到过袭击。我们…就是想来这里，想变得更强，好有能力保护家乡。”这番话半真半假，却带着少年人特有的真诚。
队长又仔细看了看他们虽然疲惫却难掩青涩稚嫩的面孔，以及眼神中那份混合着紧张和渴望的光芒。他示意手下的士兵粗略检查了他们的行李（主要是武器，确认没有大型违禁军械），没发现什么特别的问题。
“每人两个铜板的入城税。进去吧。” 队长挥了挥手，语气稍微缓和了一丝，“记住，小子们（他看了一眼莉娜，补充道），还有姑娘，巨石城有巨石城的规矩，不像你们乡下小镇。管好自己，别惹是生非，城卫军的牢房里从来不缺不懂规矩的蠢货。”
缴纳了八个铜板（艾吉奥看着钱袋里减少的铜币，心疼地咧了咧嘴，小声嘀咕着“真黑”），四人终于怀着一颗怦怦直跳的心，踏过了那道巨大、阴凉且回荡着脚步声的门洞，正式进入了巨石城的内里。
瞬间，仿佛跨过了一道无形的界限，进入了另一个更加疯狂、更加密集、更加活色生香的世界！
城门内的景象比城外还要喧闹和拥挤数倍！一条宽阔得超乎想象的主干道由巨大的青石板铺就，历经无数车马行人踩踏，石板表面光滑甚至有些凹陷。街道两侧是密密麻麻、鳞次栉比的店铺，招牌五花八门，争奇斗艳，迎风招展，几乎要遮蔽天空。铁匠铺里传来密集如雨的叮当打铁声，灼热的气浪混合着煤烟味扑面而来；酒馆敞开着大门，飘出浓烈的麦酒和烤肉的香气，夹杂着粗犷的喧哗和笑骂声；裁缝铺橱窗里挂着鲜艳的布料，皮具店门口挂着制作精良的皮甲和马具，杂货铺里商品琳琅满目，药房门口挂着干草药束…几乎能满足一切生活所需。行人摩肩接踵，各种体味、香水味、食物味混杂在一起，形成一股独特的“城市气息”。车马只能在一片“让开！让开！”的呵斥声中艰难地穿行。
更为冲击的是如同潮水般涌来的各种信息，通过叫卖、招贴或是路人的高声谈话：
“上好的北地皮毛！刚由冰原驯鹿雪橇队运来！保暖御寒，贵族老爷们的最爱！”
“修复铠甲！打磨武器！矮人大师弗拉基米尔亲手打造，品质保证，价格公道！”
“‘闪电’商队招募临时护卫！护送一批珍贵香料前往王都！路途安全，日结五个银币！要求有战斗经验，自带武器！”
“重磅消息！‘血狼’佣兵团在黑森林深处发现疑似古代精灵遗迹！现重金征集熟悉地形、身手敏捷的好手加入探索队！收获按贡献分配！”
“特效解毒药剂！快速愈合伤药！索尔大师炼金工坊出品，经过王国药剂师协会认证，品质保证，童叟无欺！”
艾吉奥的眼睛简直不够用了，他像一只掉进巨大米缸里的老鼠，兴奋地左顾右盼，脑袋像个拨浪鼓，恨不得把每一个稀奇古怪的招牌、每一个高声叫卖的摊贩、每一个行色匆匆的路人都看个遍、研究个透。莉娜则被这庞大、混乱、嘈杂的人流和声浪弄得有些头晕目眩，脸色更加苍白，她下意识地靠近了塔隆一些，几乎要抓住他腰间的皮带，从同伴如山般沉稳的身躯上寻求一丝安全感。塔隆如同激流中屹立不动的礁石，沉默地移动着，用自己宽阔的肩膀和后背，为身后的莉娜和侧前方的雷恩隔开拥挤的人潮，他的目光警惕地扫视着周围，本能地评估着潜在的危险。
雷恩努力保持着镇定，但心脏也在胸腔里狂跳不止，手心微微出汗。他按照巴顿大叔之前的再三嘱咐，拼命在脑海中回忆着那张简陋手绘地图上的标记，试图在迷宫般的街道和令人眼花缭乱的标识中辨认方向，寻找相对便宜和安全的落脚点，以及…那座对他们而言如同圣殿般存在的佣兵工会。他发现这远比想象中困难，城市的复杂程度超乎预期。
“先找个地方住下。” 雷恩大声说道，声音需要提高八度才能压过周围的嘈杂，“我们必须安顿下来，然后再去佣兵工会看看！” 这是当前最实际的目标。
他们在如同巨大迷宫般的街道网络中艰难穿行，避开横冲直撞、毫不留情的马车，小心翼翼地绕过那些因为价格争执而面红耳赤的摊贩，更是坚决地摆手拒绝了几个眼神闪烁、笑容油腻、主动凑上来声称能带他们找到“便宜好住处”的“向导”的搭讪。这些人的样子让雷恩想起了镇上那些不务正业的懒汉，直觉告诉他远离为妙。
经过近一个小时的摸索和问路（问路对象也需谨慎选择，他们尽量找那些看起来面善的店铺老板），他们终于偏离了最喧闹的主干道，转入一条相对安静些的、路面稍窄、铺着不规则石板的侧街。这条街靠近内城城墙，阴影落下，带来一丝凉意。在这里，他们找到了一家看起来还算干净、不那么张扬的旅店——招牌是块旧木牌，上面用朴素的颜料画着一只蜷缩着沉睡的棕熊，下面写着“沉睡熊旅馆”。旅馆门面不大，窗户擦得还算明亮，看起来是那种主要接待不太富裕的冒险者和小商贩的地方。
推开略显沉重的木门，门轴发出“吱呀”一声。旅馆内部光线有些昏暗，弥漫着一股淡淡的麦酒、炖菜和旧木材混合的气味。一个秃顶、挺着明显啤酒肚的中年男人正趴在柜台后面打盹，鼾声轻微。听到门响，他懒洋洋地抬起头，睡眼惺忪地打量了一下眼前这四位看起来风尘仆仆、一脸倦容的年轻客人。
“住店？” 老板打了个大大的哈欠，用手抹了抹脸，“通铺一晚五个铜板一个人，混住，自己找空位。单间二十个铜板一晚，条件一般，但清静。”
通铺？和一群陌生的、形形色色的旅人挤在一个大房间里？雷恩立刻皱了皱眉，他看了看身旁的莉娜。莉娜脸上明显露出了抗拒和不安的神色，下意识地摇了摇头。让一个女孩子和陌生男人们睡通铺，想想都不可行。
老板似乎见多了这种窘迫的年轻旅人，他浑浊的眼睛里闪过一丝了然，咧嘴笑了笑，露出几颗黄牙：“带着小姑娘是吧？通铺确实不合适。这样吧，三楼有个小套间，里面用木板隔了一下，放了两张小床，虽然挤点，但关起门来算是个独立空间。算你们三十个铜板一晚。怎么样？这可比开两个单间划算。”
三十个铜板！这价格依然让雷恩感到肉痛。他们离开晨风镇时带的旅费是大家凑的，加上变卖了一些狼皮所得，虽然巴顿大叔私下塞给雷恩一小袋银币，但总数依然有限，需要精打细算。他看了看莉娜苍白的脸色，又看了看塔隆和艾吉奥，大家都默认了这个安排。安全比省钱更重要。
“好吧，” 雷恩点了点头，从腰间解下钱袋，仔细地数出九十枚铜板，叮当作响地放在柜台上，“就要那个套间，先住三天。”
老板利落地收了钱，从柜台下面摸出两把看起来有些年头、带着锈迹的黄铜钥匙，扔了过来：“三楼，左手边走到最里面那间就是套间。对门还有个空着的单间，你们自己分配。热水自己去后院井里打，炉子可以借用，但柴火另算钱。吃饭大厅有供应，价格写在墙上，另算。”
拿着冰凉沉重的钥匙，踩着吱呀作响、似乎随时会塌掉的木楼梯爬上三楼。走廊狭窄而昏暗，空气中有一股淡淡的霉味。找到对应的房间，打开门锁。
房间比想象中还要小一些，但还算干净。套间确实简陋，所谓的隔断只是薄薄一层木板，勉强隔出两个极其狭窄的空间，各放着一张铺着干草垫和粗糙亚麻床单的小床。窗户对着嘈杂的街道，虽然关着，但外面的喧闹声依然清晰可闻。放下沉重的行李，四人几乎同时长长地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。终于…暂时有一个可以遮风挡雨的落脚点了。
小小的房间里，弥漫着陌生的气味。夕阳的余晖透过窗户，在布满灰尘的地板上投下斑驳的光斑。远方，城市中心那座巍峨的城堡在暮色中轮廓愈发清晰，投下的阴影笼罩了半座城。陌生的环境，陌生的声音，陌生的一切…都在无声地提醒着他们，晨风镇已经远在身后，他们已经真正踏入了这个充满机遇、挑战以及未知风险的边境之城。
最初的兴奋和震撼渐渐平息，如同退潮的海水，露出了底下真实的海床。一种沉甸甸的、无法言喻的陌生感、孤独感和对未来的茫然，开始悄然爬上心头。兴奋过后，现实的问题接踵而至：钱袋瘪了下去，接下来的生计怎么办？佣兵工会的门朝哪开？他们这四个来自小镇的年轻人，真的能在这座庞然大物般的城市里立足吗？
“我们…真的来到这里了。” 莉娜坐在硬邦邦的床板上，轻轻抚摸着药箱光滑的表面，轻声说道，语气中带着一丝恍惚和不真实感。
“是啊，来了。” 艾吉奥一屁股坐在地上，背靠着冰冷的墙壁，脸上还残留着之前的兴奋，却又明显地混杂着一丝不安和疲惫，“接下来…该怎么办？总不能坐吃山空吧？”他拍了拍自己干瘪的钱袋。
塔隆没有坐下，而是默默地检查着门窗的插销是否牢固，又用力推了推墙壁和隔板，评估着房间的安全性。这是他在野外养成的习惯，在一个新环境，首先要确保庇护所的坚固。
雷恩走到窗边，望着楼下依旧川流不息的人群、远处那片象征着权力与秩序的城堡阴影，以及更远方在暮色中逐渐模糊的、他们来时的方向。他握紧了拳头，指甲陷进了掌心，感受到一种沉甸甸的责任感。是他提议来到这里的，他必须带领大家走下去。
“休息一下。” 他转过身，目光逐一扫过同伴们疲惫却依旧带着期望的脸庞，努力让自己的声音听起来充满信心和力量，“天快黑了，今天先好好吃顿饭，睡一觉。明天一早，我们就去佣兵工会。我们的路，必须从那里开始。”
巨石城，我们来了。佣兵之梦，将在这座宏伟、复杂而又无情的边境之城，正式启航。而等待他们的，将是远超他们此刻想象的严峻考验、艰难抉择与生死磨砺。未来的画卷，正在他们面前缓缓展开，第一笔，将由他们自己蘸着汗水与勇气来描绘。