黑风峪战场，黄昏残阳如血，映照着尸横遍野的战场。硝烟未散，空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊气味。破损的旗帜斜插在泥土里，失去主人的战马徘徊哀鸣。朔方军的士兵们正在军官的指挥下，默默清理战场，收敛同袍遗体，收缴敌军丢弃的兵甲，将重伤的汝南军俘虏集中看管。胜利，却无欢呼，只有劫后余生的疲惫和失去战友的沉痛。
林鹿行走在刚刚经历最惨烈争夺的营门缺口处。这里的土地已被鲜血浸透成暗红色，泥泞不堪。陷阵营的士兵们相互搀扶着坐下休息，许多人身上带伤，包裹的麻布渗出殷红。石勇正拄着战斧，大声吆喝着清点人数，声音沙哑，他的左肩甲胄破裂，一道深可见骨的伤口已被简单包扎。
“伤亡如何？”林鹿走到石勇身边，声音低沉。
石勇抹了把脸上的血污，眼神黯淡：“陷阵营，折了三百多弟兄，重伤两百余……娘的，淳于烈那厮，是真硬！”他啐了一口带血的唾沫。
林鹿拍了拍他未受伤的右臂，没有说话。目光转向被攻破的汝南大营内部，那里还有零星的抵抗和哭喊声，但大局已定。胡煊的骑兵正在营内纵横扫荡，追歼残敌。赵二郎的神射营则占据了制高点，警惕地监视着四周。
这一仗，赢了，但是一场惨胜。汝南军主力的顽强，超出了预期。
汝南军帅帐内一片狼藉，地图、文书散落一地，显示着赵渊和淳于烈撤离时的仓促。林鹿、杜衡以及刚包扎好手臂伤口的胡煊聚在帐中。
“赵渊和淳于烈带着千余亲卫，从后营突围，往灵州方向逃了。”胡煊汇报着，语气带着不甘，“我军骑兵苦战一日，马匹乏力，追击不及。”
林鹿看着地图上灵州的方向，沉声道：“无妨，穷寇莫追。经此一役，赵渊在朔方周边的势力已遭重创，短期内难有作为。我们的目的，已经达到。”
杜衡捻着胡须，补充道：“缴获兵甲粮草颇丰，可补充我军损耗。俘虏的汝南军卒约有四千余人，如何处置，需早定章程。”
“愿意归降、经过甄别的，打散编入辅兵或屯田。顽固不化者，严加看管，日后或可用来与赵渊交换利益。”林鹿果断下令，“当务之急，是尽快稳定局势，救治伤员，休整部队。”
他走到帐外，望着忙碌的士兵和垂头丧气的俘虏，心中并无多少喜悦。击败赵渊，只是解了燃眉之急，西北最大的威胁——河西薛瑾，依旧如同一片巨大的阴影，笼罩在头顶。而且，经此血战，朔方军自身也需要时间舔舐伤口。
野狼谷，鹰嘴崖，翌日清晨。捷报已通过快马传回野狼谷。谷内一片欢腾，百姓们奔走相告，紧张的气氛一扫而空。周沁站在鹰嘴崖上，望着山谷中升起的袅袅炊烟，脸上露出了如释重负的微笑。她第一时间组织人手，准备迎接凯旋的军队，并调集更多的医药和物资，送往黑风峪前线。
匠作营里，老师傅和学徒们干劲十足，加紧修复送回来的破损兵甲，同时根据此次实战反馈，继续改良弩机和甲胄。裴文、方直等人则开始核算此战的赏赐和抚恤，确保有功必赏，伤亡必恤，以安军心民心。
后方稳固，是前线将士能够奋力拼杀的最大保障。
凉州，河西节度使府，三日后。薛瑾拿着刚刚收到的详细战报，久久不语。幕僚程立侍立一旁，小心翼翼地看着他的脸色。
“林鹿……竟真的在野狼谷全歼了贾羽的奇兵，又在黑风峪正面击溃了赵渊的主力……”薛瑾的声音听不出喜怒，“赵渊损失过半，狼狈逃回灵州，短时间内，已无力威胁朔方。”
程立低声道：“主公，此子成长速度，实在惊人。如今他携大胜之威，尽收汝南军溃兵和缴获，实力恐又上一层楼。若任其坐大……”
薛瑾将战报轻轻放在案上，眼中寒光闪烁：“原本想让他和赵渊两败俱伤，我等坐收渔利。没想到，竟是养虎为患了。”他站起身，走到窗前，望着凉州城繁华的街景，“看来，对朔方的策略，需要调整了。”
“主公的意思是？”
“之前的‘秋狩’可以结束了。”薛瑾转过身，语气斩钉截铁，“传令边境军队，向后撤退五十里，做出缓和姿态。”
程立一愣：“撤退？这是为何？”
“示弱，麻痹。”薛瑾冷笑道，“林鹿新胜，必然志得意满，且部队需要休整。我们后退一步，让他以为我河西惧其兵威，不敢轻举妄动。同时，加紧与灵州那个王坤的联系，许以重利，务必让他在韩青内部制造麻烦。另外……”
他压低了声音：“派人去接触一下西戎的秃发兀术，他死了儿子，损了兵将，对林鹿恨之入骨。或许，我们可以给他提供一点……小小的帮助。”
程立恍然大悟：“主公英明！此乃驱狼吞虎，借刀杀人之计！让西戎去消耗林鹿，我等再伺机而动！”
薛瑾点了点头，脸上恢复了一贯的儒雅从容，但眼底深处的那抹算计，却愈发深沉。林鹿的胜利，非但没有让他退缩，反而让他下定决心，要动用更隐蔽、也更狠辣的手段，来清除这个潜在的巨大威胁。西北的格局，因黑风峪一战而改变，但真正的风暴，或许才刚刚开始酝酿。
朔方军大营，林鹿帐内。夜已深，林鹿独自坐在灯下，看着面前的地图。地图上，朔方军的控制区比之前扩大了不少，但西边河西的广袤地域，北边西戎的活动范围，以及东南方向依旧混乱的灵州，都像无形的枷锁。
周沁的信与后勤物资一同送到，信中除了汇报谷中安好，还提醒他：“薛瑾老谋深算，必不甘心坐视我军壮大。此番退让，恐非惧意，乃诱敌或待时之计。望林帅稳扎稳打，勿因胜而骄，当务之急乃消化战果，稳固根基。”
林鹿放下信笺，揉了揉眉心。周沁的担忧，与他不谋而合。薛瑾的河西军实力远胜赵渊，且更善于谋划。眼前的胜利，只是阶段性的。未来的路，依然布满荆棘。