时间退回开战前。清晨五点五十分，黑戈壁边缘的这座小城还陷在沉睡里。城墙是用夯土混合着砂砾筑成的，在熹微的晨光中呈现出一种沉闷的土黄色，像一头匍匐在荒原上的老兽。
城头上偶尔有火把的光亮晃动，那是黑喇嘛手下的守卫在打盹时，不小心让火星子从火把上掉下来。
“各部都都到位了吗？？”他低声问身边的通讯兵，声音压得几乎要被风声吞没。
通讯兵用力点头，指了指城四周不同的方向。在那些黑暗的沙丘背后，数千名士兵正屏住呼吸，手里的步枪和冲锋枪都已上膛，刺刀在微光中偶尔闪过一丝冷冽的反光。
炮连也早就到位了，该校准的早就校准好了，就等炮击命令了。
六点整。几颗照明弹升空。炮兵按照指引几炮就清掉了对面为数不多的大炮。进攻正式开始。
“噗！噗！噗！哒！哒！哒，咻！咻！咻”的声音瞬间率先响起，接着被爆炸声所淹没。
“轰隆”几声巨响炸开了几个缺口，烟尘和碎土在晨光中腾空而起。李琦的部队如同断断续续在相互掩护之下涌入城中，冲锋枪的扫射声、步枪的点射声、手榴弹的爆炸声瞬间撕裂了小城的宁静。
外围的战斗比预想中要激烈些。黑喇嘛的手下虽然大多是乌合之众，但仗着对地形的熟悉，在城墙缺口附近的民房和工事里负隅顽抗。
不过此时天色已经渐渐亮了起来，虽然云层厚重，光线不算充足，但至少能看清目标。这对进攻方来说是个优势——在照明条件匮乏的年代，白天的巷战总比摸黑混战要容易掌控。
李琦走出团部也跟着进城了，他看到士兵们按照预定计划，以班组为单位，交替掩护着向前推进，遇到抵抗就用手榴弹清场，然后迅速占领房屋，巩固阵地。
“打得不错。”他低声评价了一句，眼角的余光瞥见参谋正在旁边记录战况，“告诉各部队，按区域清剿，别贪快，注意交叉火力。”
七点整，当第一缕微弱的阳光试图穿透云层时，外围的抵抗基本被肃清了。李琦的部队已经完全控制了城墙和城门，开始向小城中心推进。
接下来的清剿战是按部就班的。李琦早就让人把这座不大的城区划成了十几个方块，每个方块由一支小分队负责，从边缘向中心逐步压缩。
士兵们逐屋搜索，遇到负隅顽抗的匪徒就果断开火，遇到投降的就集中看押。巷子里不时响起零星的枪声和喊话声，“放下武器！缴枪不杀！”的吼声在狭窄的街道里回荡。
有匪徒试图利用熟悉的地形偷袭，但李琦的部队早有准备——每个小分队都配备了当地人充当向导，这些人大多是被黑喇嘛压迫过的穷苦百姓，对城里的每条小巷、每处暗渠都了如指掌。
匪徒的偷袭往往刚一开始就被识破，迎接他们的是早已架好的机枪，冲锋枪。
时间一分一秒地过去，阴沉的天空始终没给这片大地多少好脸色，太阳像个模糊的光斑挂在云层后面，连温度都升不起来。
到了八点半，最后一处顽抗的据点被打掉，那是城中的一地堡，匪徒们躲在里面用机枪扫射，最终被士兵们呼叫75炮给敲开了开了。
九点整，当负责清剿的各部队相继传来“肃清完毕”的信号时，李琦正站在黑喇嘛那座豪华的宅院门口。院子里一片狼藉，地上散落着文件、金银和来不及带走的杂物，几个士兵正在仔细搜查。
“报告团长，全城清剿完毕，俘虏共计三百二十一人，我部伤亡五十六人。”参谋跑过来敬礼，递上一份初步统计的战报。
李琦点点头，接过战报看了一眼，随手递给旁边的副官：“留下一个营，看押俘虏，打扫战场，清点物资。其余部队，除警戒哨外，全部出城，沿四周戈壁搜索，别放过任何可疑踪迹。”
“是！”
士兵们开始有条不紊地行动起来，分成数路，向着城外的戈壁滩散开，马蹄声和脚步声在空旷的原野上渐渐远去。留下的部队押着能动的俘虏开始清理街道上的尸体和瓦砾，把重伤的俘虏集中到一处空地上看管。
在救治完自己的同袍之后，军医才踩着不急不缓的步伐进入这座伤兵营。
李琦站在宅院门口，望着城外起伏的沙丘，眉头微微舒展。他知道，黑喇嘛跑不了。果然，没过多久。
通讯兵就匆匆赶来，手里举着一份电报：“团长！李师长部李三营长发来消息，在城西三十里的沙窝子里发现黑喇嘛踪迹，激战中已将其击毙！”
这时，一个穿着长袍、戴着瓜皮帽的中年男人走了过来，脸上带着温和的笑意。是常三叔，他带着商队的人已经在城外接应了。“琦小子，恭喜啊，拿下这地方了。”常三叔拍了拍李琦的肩膀，“我带的人已经跟你们后勤处的人交接完了，战利品都清点好了，物资也卸下来了。”
“辛苦三叔了。”李琦笑着回应，“这次押送的物资够我们用一阵了。”
“押送物资算什么。”常三叔摆了摆手，眼睛里闪着精明的光，“我这次来，主要是想借你们刚打下这地方的势，去外蒙那边转转。
我之前预定的那批马该交货了，正好拉回来给你们常大帅扩充骑兵。顺便再采购些羊肉，让弟兄们也改善改善伙食，总吃干粮哪行。”
“那我让人给三叔安排几个护卫，戈壁上不太平。”
“不用不用，你这边骑兵少，留着有大用我会让李三那边配合的。”常三叔摆摆手，“我这就出发，争取半个月就回来。”
说着，常三叔就转身招呼商队的人准备出发。驼铃声和马蹄声响起，商队的身影渐渐消失在城外的戈壁滩上，朝着北方而去。
李琦站在城门口，望着阴沉的天空和广阔的戈壁，深深吸了一口气。拿下这座城只是开始，接下来要做的事还有很多。
他转身走进城里，留下的士兵们正在有条不紊地打扫战场。不一会儿他又带着人到处看地形地势去了。顺便把地图在精准精准。
至于庆功宴和嘉奖，这些事情都有督导操心。