深秋十月，洛京城外。
十万百姓夹道而出，翘首以盼。
腐骨瘟疫已经完全平息，各地隔离营中再无一例死亡。那些曾经被死神眷顾的病人，如今都已康复如初。
“王爷回来了！”
不知谁喊了一声，人群瞬间沸腾。
远方的官道上，烟尘滚滚。
顾长生骑着高头大马，身后跟着浩浩荡荡的凯旋队伍。他没有穿戴华丽的盔甲，只是一身朴素的青衫，但那种从容不迫的气度，让所有人都能一眼认出他来。
“王爷！”
“活菩萨！”
“救命恩人！”
山呼海啸般的欢呼声响彻云霄。
无数百姓跪倒在路边，泪流满面。
他们中的许多人，都是瘟疫的幸存者。
如果没有顾长生，他们早就成了白骨一堆。
顾长生勒住马缰，向两旁的百姓点头致意。
他的目光温和而坚定，每一个对视都能传递出巨大的安全感。
“乡亲们，都起来吧。”
他的声音不大，但清晰地传递到每个人耳中。
“救治大家是顾某的本分。”
“往后的日子，我们一起把这个世界建设得更好。”
简单的话语，却让无数人再次落泪。
这就是他们的王爷。
没有高高在上的威严，有的只是对百姓发自内心的关怀。
队伍缓缓进城，沿途的欢呼声从未停歇。
许多商铺主动关门，老板和伙计都跑到街上迎接。
就连平时最古板的读书人，也放下了架子，高声赞颂顾长生的功德。
......
进入王府后，顾长生立刻召集了所有核心将领。
议事大厅内，秦凌霜、燕倾城、苏清颜、李敢、王平等人济济一堂。
每个人脸上都写满了兴奋和自豪。
“王爷，这次咱们算是彻底扬眉吐气了！”
李敢拍着胸脯大笑。
“天下人都看到了，咱们北境不光能打仗，还能救人！”
王平也附和道：“现在连那些最古板的文人，都对王爷赞不绝口。”
“什么仁者无敌，什么王道之师，各种好话都往咱们身上堆。”
顾长生微微一笑。
他当然知道这次瘟疫事件的巨大影响。
不仅是军事上的胜利，更是道德制高点的全面占领。
从今往后，无论他做什么，都会有无数人主动为他辩护。
这种软实力比十万雄兵还要重要。
“清颜，这段时间辛苦你了。”
顾长生看向苏清颜。
“北境和西凉的情况怎么样？”
苏清颜站起身，恭敬地回答：
“启禀王爷，一切都很顺利。”
“西凉的工坊已经全面投产，边票在当地的接受度很高。”
“北境的粮食大丰收，今年的税收比去年增长了三成。”
“商路畅通，各地商贾云集。可以说，咱们的经济基础已经非常稳固了。”
顾长生点点头。
有了强大的经济基础，他才敢考虑下一步的扩张计划。
但就在这时，苏清颜的表情突然变得凝重起来。
“王爷，不过有一件事......”
她从怀中取出一封密信，双手奉上。
“我派往南方试探商路的三支船队，出事了。”
顾长生接过信件快速浏览。几行字看下来，他的眉头紧紧皱起。
“覆江盟？”
“是的。”苏清颜神色严肃，“三支船队在长江中游被尽数扣押。”
“货物被抢，船员被俘。”
“对方还特意留了话，说要北境之王拿钱赎人。”
哗！
大厅内瞬间炸开了锅。
“什么？！”
李敢霍然站起，眼中燃烧着怒火。
“区区水匪，也敢挑衅我们北境？”
“王爷，给我三万兵马，我去把那个什么覆江盟踏平！”
王平也愤怒地拍桌：
“太嚣张了！真当我们北境铁军是纸糊的？”
“我看他们是活腻了！”
其他将领也纷纷请战，群情激愤。
在他们看来，这是对北境威严的公然挑衅。
必须用雷霆手段回击，否则天下人都会看笑话。
但顾长生却没有动怒。
他示意众人安静，然后询问苏清颜：
“这个覆江盟，究竟是什么来头？”
苏清颜早有准备，立刻回答：
“根据我的调查，覆江盟并非普通的水匪势力。”
“它是由长江流域数十个漕帮、水匪势力整合而成的水上王国。”
“盟主名叫龙慕溪，江湖人称江龙王。”
“此女手段狠辣，极度排外，麾下精锐无数。”
“更关键的是，她控制着千里长江的主要航道。”
“无论是商船还是官船，想要通过，都必须得到她的许可。”
听到这里，在场众将的怒火稍微平息了一些。
但李敢还是不服：
“再厉害又怎样？她们能上岸跟我们硬拼吗？”
“我就不信，水匪还能翻天不成！”
苏清颜摇摇头：
“李将军，水战和陆战完全不同。”
“在水上，她们就是绝对的王者。”
“而且南方水网密布，我们的陆军优势很难发挥。”
顾长生沉思片刻，走到悬挂的巨大地图前。他仔细审视着那纵横交错的水道，心中快速分析着局势。
长江天险，自古以来就是南北分割的天然屏障。想要统一天下，这道关卡绝对避不开。
“清颜说得对。”
顾长生转身面对众将。
“我们在陆地上所向披靡，但在水上却是白纸一张。”
“这个覆江盟，就是南方诸侯对抗我们的最大底牌。”
他走回主位，目光扫视全场：
“诸位，想要一统天下，这一仗避无可避。”
“但绝不能鲁莽行事。”
秦凌霜若有所思：
“夫君的意思是？”
“先试探虚实。”
顾长生做出决定。
“派遣一支小规模的队伍，名义上是去谈判赎人，实际上是收集情报。”
“我要知道这个覆江盟的真正实力。”
燕倾城点头赞同：
“这个办法稳妥。知己知彼，才能百战不殆。”
......
很快，一支由三百精锐组成的“谈判团”被派出。
他们乘坐北境最好的船只，携带着重金，向覆江盟的水域进发。
名义上是谈判，实际上是情报收集。
顾长生需要第一手的水文资料和敌情分析。
三天后，消息传回。
结果让所有人都大跌眼镜。
三百精锐在覆江盟面前，连像样的反抗都没有，就被尽数俘虏。
更让人感到羞辱的是，对方连北境的军旗都送了回来。
上面还用鲜血写着几个大字：
“陆地猛虎，下水病猫。”
大厅内死一般寂静。
这是北境军成立以来，第一次遭遇如此惨痛的失败。
而且还是在“谈判”的名义下。
李敢的脸涨得通红，拳头捏得咯咯作响。王平更是气得直跳脚。就连一向冷静的秦凌霜，眼中也闪过一丝怒意。
所有人都感受到了巨大的挫败感。
从无敌的陆地王者，到水上的“旱鸭子”。
这种落差，让每个人都难以接受。
但顾长生却没有愤怒。他静静地站在沙盘前，陷入了深深的思考。
一个无比大胆的计划，开始在他心中酝酿。