血，染红了北境清晨的寒霜。
三镇内斗的战场，已是一片狼藉。
昔日的盟友，如今成了脚下的尸骸。
河阳节度使刘猛浑身浴血，拄着战刀，大口喘着粗气。
他赢了，却胜得惨烈。
放眼望去，还能站着的河阳兵马，不足两万，且人人带伤，甲胄残破，眼神中只剩下麻木与惊恐。
“撤！向南！回河阳城！”
刘猛发出嘶哑的咆哮。
河阳城，是他最后的壁垒，是他唯一的生机。
残兵败将们如同一群被惊吓过度的野兽，闻声而动，丢下辎重，不顾一切地朝着南方仓皇逃窜。
而在他们身后数里之外，三万秦家军精锐，军容整肃，不紧不慢地缀着。
顾长生立马于阵前，神情平静地眺望着前方那条狼狈的溃兵长龙。
他就像一个耐心的猎人，戏谑地驱赶着已经耗尽了体力的猎物，享受着对方在绝望中奔逃的过程。
“夫君，敌军士气已泄，此刻我率铁骑冲锋，一个时辰内，必能将刘猛的头颅斩下！”
秦凌霜策马来到顾长生身边，凤眸中战意昂扬。
在她看来，痛打落水狗，就该用最凌厉的手段。
“不急。”
顾长生轻轻摇头，目光深邃，
“困兽犹斗，垂死反扑，亦会伤人。我们这三万精锐，每一个都宝贵得很，不值得与一群将死之人以命换命。”
他的话语，让周围的将领们心中一暖。
顾长生的目光越过秦凌霜，落在了另一侧同样策马而立的苏清颜身上。
她的脸色在寒风中略显苍白，但那双秋水般的眸子，却亮得惊人。
“清颜，”
顾长生嘴角微扬，问出了一个让所有武将都有些错愕的问题，
“你的四海商会，那些逐利的商人，跑得过刘猛的残兵败将吗？”
苏清颜何等聪慧，瞬间便明白了顾长生的意图。
她那因紧张而略显苍白的脸颊上，绽放出一抹颠倒众生的自信笑意。
“大都护放心，”
她的声音清脆而坚定，
“论脚程，天底下，没有任何人能比为了利益奔走的商人更快。”
她没有丝毫迟疑，立刻从怀中取出一只小巧的竹哨，吹出几声独特的音节。
一只早已盘旋在高空的信隼，应声而落。
苏清颜迅速写下两张字条，塞入隼腿的信筒中。
“第一，将‘刘猛惨败，为求活命屠戮盟友，现正引着北境虎狼之师奔向河阳’的消息，用最快的速度，传遍河阳城内外！”
“第二，告知潜伏在河阳的心腹，向城中所有士绅、守将，传达大都护的承诺——开门弃暗投明者，既往不咎，家产无损！胆敢窝藏刘猛、抵抗大军者，城破之日，鸡犬不留！”
信隼振翅高飞，化作黑点，消失在天际。它们的速度，远非疲于奔命的溃兵所能比拟。
……
河阳城，北境最大的雄城之一。
此刻，城内早已是人心惶惶。
刘猛兵败的消息，早已传得沸沸扬扬。
城中最大的几家士绅豪族与负责守城的将领们，正秘密聚集在城中巨富，苏清颜的远房表叔，粮商钱万金的府邸密室之中。
“诸位！刘猛已经败了！败得一塌糊涂！现在他正拖着残兵往回逃，可他身后还跟着顾长生的数万边关精锐啊！这是要把战火引到我们河阳城来！”
一名锦衣士绅激动地拍着桌子，脸上满是恐惧。
“没错！一旦让刘猛入城，我们据城而守，就要直面那顾长生的雷霆之怒！连国舅爷的十五万大军都被他玩弄于股掌，我们这座孤城，能守几日？”
“可刘猛毕竟是我们的节度使，若不开门，岂非……不忠？”一名守将迟疑道。
“不忠？！”
钱万金冷笑一声，他将一张刚刚收到的，由四海商会传来的密信拍在桌上，
“你们看看这个！这是那位顾大都护的承诺！开门者，既往不咎！抵抗者，城破之日，鸡犬不留！”
他环视众人，一字一顿道：
“诸位，是一家的富贵身家和满城的百姓安危重要，还是对一个将死之人的‘忠诚’重要？”
密室之内，瞬间死寂。
所有人都被“鸡犬不留”四个字吓得心胆俱裂。
他们毫不怀疑，那个能轻易打败国舅爷十五万大军的男人，绝对说得出，做得到！
片刻之后，共识达成。
为了家族，为了家产，为了活命……
绝不能放刘猛入城！
……
黄昏时分，夕阳如血。
刘猛和他麾下那支几乎不成建制的军队，历经千辛万苦，终于逃到了河阳城下。
当看到那巍峨熟悉的城墙时，无数士兵喜极而泣，仿佛看到了天堂的大门。
然而，迎接他们的，是紧闭的城门，和城墙上那一张张冰冷陌生的面孔。
“开门！快开门！本将回来了！”刘猛在城下声嘶力竭地呼喊，声音中带着无尽的疲惫与焦急。
城墙之上，一名他亲手提拔的守城都尉，探出头来，眼神躲闪，却高声回应，声音传遍四野：
“刘猛！你兵败在外，屠戮盟友，如今还想将战火引来河阳，让我满城军民为你陪葬！”
“城下士卒听着，放下兵器，大都护承诺既往不咎！若随此人顽抗，城破之日，鸡犬不留！”
轰——！
这番话，如同一道九天惊雷，狠狠劈在了刘猛的天灵盖上！
他呆住了。
他麾下那数万残兵，也全都呆住了。
被自己的城池拒绝。
被自己的部下背叛。
被自己的子民抛弃。
这世上，还有比这更令人绝望的事情吗？
刘猛环顾四周，那些曾经对他忠心耿耿的士兵，在听到城墙上的喊话后，眼神中的最后一丝光亮也熄灭了。
“哐当。”
不知是谁第一个扔下了手中的兵器，跪倒在地。
这个动作，就像会传染一般。
“哐当……哐当……”
兵器落地的声音此起彼伏，成千上万的士兵，扔掉了武器，跪满了城下的荒野，选择了投降。
此时，后方的地平线上，烟尘大起。
顾长生的三万大军，旌旗招展，彻底断绝了所有的退路。
前无去路，后有追兵。众叛亲离，山穷水尽。
刘猛看着眼前这一幕，忽然仰天大笑起来，笑声凄厉而悲凉，充满了无尽的荒谬与自嘲。
“哈哈哈哈……好！好一个顾长生！好一个……众叛亲离！！”
笑声戛然而止。
他猛地横过手中战刀，在自己的脖颈间，用力一抹。
血光迸现。
这位曾经威震一方的藩镇节度使，带着无尽的不甘，轰然倒地。
万军簇拥之下，顾长生缓缓上前，甚至没有看一眼刘猛的尸体。
在他面前，那沉重而坚固的河阳城门，发出了“轰隆隆”的巨响，缓缓向内打开。
顾长生勒住马缰，侧过头，看着身旁那淡然微笑，美眸中异彩涟涟的苏清颜。
他发自内心地赞叹道：
“清颜，你的商会，胜过十万雄兵。”