五月的天，日头已经毒得像淬了火的针。
孙株合顶着烈日进了圆明园，心里那点微末的侥幸，早被晒得一干二净。
官袍底下，汗水黏腻地贴着皮肉，像裹了一层永远干不了的浆糊。
这趟差事，明面上是为皇上贺万寿，实则是他亲自押送江南账册清查的第二批结果。
他心里比谁都清楚，那匣子里装的，是孙家的投名状，也是他自己的催命符。
勤政殿内，巨大的冰块无声地散着寒气，空气冷得像是深秋。
孙株合一脚踏入，腿肚子抑制不住地开始发颤。
他不敢抬头看那御座上的人影，径直走到殿中，扑通一声，双膝砸在冰凉的金砖上。
他将一个长条紫檀木匣子高高举过头顶，每一个动作都透着刻入骨髓的敬畏。
“臣，苏州织造孙株合，恭请皇上圣安。”
皇帝正低头批阅奏折，连眼皮都未曾撩动一下，只从鼻腔里发出一声极淡的“嗯”。
苏培盛像个没有影子的幽魂，悄然上前，双手接过了木匣。
匣盖开启，一匹云霞般的贡缎倾泻而出，流光溢彩，华美得不似凡物。
皇帝的目光终于从折子上移开，在那匹缎子上掠过，最后，在一个极其不起眼的暗纹上停顿了微不可察的一瞬。
那是一个用金线绣成的小小的“册”字。
皇帝的眼底深处，有什么东西一闪而过，快得让人无法捕捉。
他面上依旧平静无波，只淡淡开口。
“你有心了。”
他放下朱笔，换了个更舒展的姿势，闲散地靠在龙椅上，语气像是与邻家后生闲话家常。
“起来回话吧。”
“都是自家人，慧嫔是朕的爱妃，你就是朕的小舅子，不必如此多礼。”
小舅子？
这三个字，轻飘飘的，却像三座大山，轰然压在孙株合的脊梁上！
他心里猛地一抽，后背的冷汗瞬间冲破了皮肤，浸透了里衣。
来了！
妹妹让教习嬷嬷耳提面命了上百遍的陷阱，一字不差地来了！
孙株合非但没敢起身，反而将头颅埋得更低，声音因为极度的恐惧而变了调，尖锐又急促。
“皇上天恩，臣铭感五内！”
“然君臣之别，天地之纲，臣万不敢因一丝裙带之亲，而有半分逾矩之心！”
“在皇上面前，臣只是臣！”
他几乎是吼出了最后几个字，生怕慢了半拍，那颗还连在脖子上的脑袋，就要滚到地上去了。
殿内，死一般的寂静。
这片刻的沉默，比殿外毒辣的日头更让他煎熬。
他能清晰地听见自己的心脏在胸腔里疯狂擂鼓，血液在耳中轰鸣。
就在他几乎要被这窒息的寂静压垮时，头顶上方，传来一声极轻的笑。
那笑声里，带着一丝压抑不住的愉悦。
“你啊，跟你妹妹一个性子，都这么爱较真。”
皇帝的语气听起来松快了许多。
“罢了，你既要守这规矩，朕也不为难你。苏培盛，给孙大人赐座。”
孙株合的魂魄，这才仿佛重新回到了躯壳里。
他哆哆嗦嗦地叩首谢恩，在苏培盛搬来的小墩子上，只敢用半个屁股沾着，腰杆挺得像一根随时准备弹起来的弹簧。
“这次江南的账册，你做得很好。”皇帝端起茶盏，用杯盖慢条斯理地撇去浮沫，“朕原以为，你是个只知风花雪月的纨绔子弟，没想到还有这份本事。”
孙株合的脸“腾”地一下烧到了耳根。
他屁股刚沾上凳子，又“噌”地弹了起来，躬着身子，语无伦次地回话。
“皇上谬赞！皇上谬赞了！”
“若非皇上派去的幕僚先生从旁指点，给臣一百个胆子，也断不敢去碰那些陈年烂账！”
“臣……臣就是个算盘珠子，全凭皇上您这只大手拨弄，此番功劳，皆是皇上运筹帷幄之功，臣不敢居功！”
这番话，他恨不得把自己踩进泥里，再碾上几脚。
皇帝嘴角的笑意更浓了。
他放下茶盏，看着孙株合那张涨红的脸，觉得分外有趣。
这孙家兄妹，一个在后宫里精明通透，一个在前朝看似愚笨，却又意外地知情识趣。
都是好用的棋子。
“功是功，过是过，朕向来赏罚分明。”皇帝道，“你此次进贡的丝绸甚合朕的心意，说吧，想要什么赏赐？”
孙株合的脑子飞速转动，妹妹信里的最后一句话，像烙印一样刻在脑海里：皇上给的，你就接着，但绝不能主动要。
“能为皇上分忧，是臣的本分，也是孙家的福分，臣不敢奢求任何赏赐。”
“行了，别跟朕来这套虚的。”
皇帝摆了摆手，眼底全是满意的神色。
“朕前些日子已为你赐婚张廷玉的嫡次女，如今可准备妥当了？”
孙株合心头剧震！
不是惊愕，而是巨大的、终于尘埃落地的踏实感。
他知道，自己赢了。
这一次进京的所有冒险和恐惧，都在这一刻，得到了最丰厚的回报。
他再次深深叩首，声音因激动而微微颤抖，却前所未有的沉稳。
“皇上隆恩浩荡！臣惶恐，却更感激皇上厚爱！臣早已着手准备，定不辜负皇上与张小姐，更不辱没张家门楣！”
皇帝站起身，踱了两步，眼神里带着一丝欣赏。
“很好。待你大婚之日，朕会给你添喜。”
孙株合再次叩谢皇恩，脑子里已经开始飞速盘算。
张家的嫡次女，皇上亲口赐婚，再加上慧嫔娘娘在宫中的照拂……
孙家，从此便有了真正能立足朝堂的坚实靠山。
“行了，退下吧。”皇帝挥了挥手，“回去告诉你母亲，慧嫔想她了，让她明儿进宫说说话。”
“嗻！臣遵旨！臣告退！”
孙株合躬着身，一步一步倒退着出了勤政殿。
直到那扇沉重的殿门在身后合上，彻底隔绝了里面那道君临天下的目光，他才猛地扶住廊柱，长长地吐出一口浊气。
双腿发软，不是因为害怕，而是极度亢奋后的虚脱。
他成功了。
他抬头望向被宫墙切割得四四方方的天空，巨大的狂喜和前所未有的成就感，如潮水般将他整个人彻底淹没。
他做到了！
他没辜负妹妹的嘱托，没辜负家族的期望！
***
勤政殿的西暖阁，烛火跳动。
殿内亮如白昼，却依旧沉闷得让人喘不过气。
苏培盛弓着背，幽魂似的穿梭在几位大臣之间，为他们换上滚热的新茶。
茶盏轻磕玉几，没有发出半点多余的声响。
御榻上，皇帝靠着软枕，脸上是散朝后也未曾褪去的倦意。
他闭着眼，手指一下下地按压着眉心，仿佛要把整座江山的烦扰都从脑中挤出去。
终于，他睁开了眼。
那双眼再无九州清宴上对着华妃时的半分温存，只余下一片幽深的寒潭，不见其底。
他随手将一本奏折丢在御案上。
“啪”的一声轻响，在死寂的暖阁里惊心动魄。
“都看看。”
“年大将军的这本折子。”
为首的甄远道上前一步，与鄂敏等人依次传看，每个人的脸色都愈发沉重。
甄远道躬身回话，声音压得极低：“回皇上，年大将军……恳请皇上念及与八爷、九爷的手足之情，莫要过于严苛。”
皇帝听了，竟是低低地笑了一声。
那笑声里没有半分暖意，在每个人的心头刮过，又冷又麻。
“手足之情？”
他坐直了身子，拿起那本折子，用指节不轻不重地敲击着封面。
“他年羹尧，也配跟朕谈手足之情？”
皇帝站起身，在殿中踱步，目光缓缓扫过阶下众人僵直的脊背。
“表面的意思，从来都不是真正的意思。”
“你们要看的，是年羹愈发膨胀的野心。”
鄂敏上前一步，小心翼翼地开口：“臣愚钝。臣以为，年大将军此举，是在试探皇上的底线。”
“试探？”
皇帝冷哼，语气里满是讥诮。
“说得太文雅了。”
“这是在敲打朕，是在为他自己铺后路！”
他猛然转身，目光如锥，直直刺向阶下众人！
“他这是在明明白白地告诉朕！如果朕连允禩、允禟结党谋逆的弥天大罪都能轻轻放过，那他年羹尧将来无论如何骄横跋扈、如何为所欲为，朕都得受着，都得原谅！”
这话如同一盆冰水，兜头浇下，殿内连心跳声都仿佛停了。
一位大臣嘴唇翕动，忍不住开口：“年大将军的话，与那日隆科多大人所言，竟如出一辙！他们……”
“他们都是朕的肱股之臣，国之栋梁。”
皇帝截断了他的话，唇角扯出一丝嘲弄的弧度。
“可朕的肱股之臣，如今却被允禩那等罪人愚弄，以为朕刻薄寡恩，还想为逆贼抱屈。”
他顿了顿，声音里透出一种彻骨的寒意。
“你们说，朕这心里，是该寒心，还是该发笑？”
甄远道眉心紧锁，深深一揖：“允禩、允禟未曾削爵之时，与敦亲王最为亲厚。敦亲王在朝中为他们喊冤，已是人尽皆知。如今年羹尧也起了这般糊涂心思，他又手握重兵……臣只怕，他会被敦亲王所利用，若二人勾结，岂非国之大祸？”
“怕？”
皇帝的嘴角那抹弧度更深了，也更冷了。
“甄爱卿，你说的恐怕早就是事实了。”
他的声音压得极低，字字句句都像淬了冰。
“年羹尧与敦亲王勾结，已非一日两日。”
“你们都以为他只是贪财跋扈，其实，他与谋逆之人，早已没什么分别！”
鄂敏脸色煞白：“皇上！那……那必须立刻断了二人的联系！”
“不急。”
皇帝摆了摆手，重新坐回榻上，神情又恢复了那副倦怠的模样，仿佛刚才那番雷霆之语只是众人的错觉。
“要除掉年羹尧，就必须让他自己，心甘情愿地，把脖子伸进朕备好的绳套里。”
“而要让他心甘情愿，就得先让他觉得，朕离不开他。”
他端起茶盏，目光穿过袅袅升起的水汽，似有若无地落在甄远道身上。
“这些日子，后宫里争风吃醋，风波不断。朕知道，外头的人会议论朕沉湎女色，为了一介妃子，连朝廷的体面都不顾了。”
他看着甄远道，一字一句地问。
“朕今日当众驳了莞嫔的面子，你这做父亲的，心里是不是也觉得朕偏私太过，委屈了你的女儿？”
甄远道背心窜起一股凉意，想也不想，立刻俯身跪倒，额头重重磕在金砖上。
“臣不敢！雷霆雨露，俱是君恩！小女能侍奉皇上，已是天大的福气，何谈委屈！”
“起来吧。”
皇帝的声音听不出喜怒。
“朕心里有数。”
“朕要先料理了后宫这些事，才能腾出手来，管前朝的事。”
他放下茶盏，那轻微的声响，却像一道最后的判词。
“要让年羹尧这头猛虎放松警惕，就必须先让年氏安心。”
“让她觉得朕宠她入骨，让她觉得年家恩宠不衰，她才会源源不断地给哥哥送去定心丸。”
“年羹尧越是安心，就越是会得意忘形。”
“到那时，朕再来收拾他，才叫名正言顺，手到擒来。”
暖阁内，落针可闻。
几位大臣这才悚然惊醒，原来九州清宴那番折辱，竟是帝王权术里最狠辣的一环！
皇帝看着他们脸上混杂着震惊与敬畏的神色，终于露出了一丝真正的，属于胜利者的笑意。
他拿起朱笔，在另一本奏折上，重重画下了一个圈。
“这出戏，朕唱得也有些乏了。”
他的声音很轻，却带着山河倾覆般的力量。
“不过，快了。”
“等朕把后宫这些莺莺燕燕都安抚妥当，就该轮到前朝这帮魑魅魍魉，登台唱一出……断头戏了。”
***
两人一前一后地出了西暖阁。
殿外一股热浪兜头扑来，与殿内彻骨的森冷判若两个世界。
鄂敏几乎是小跑着，才赶上前面步履沉稳的甄远道，官袍下的冷汗混着暑热的汗，黏腻得让他心头发慌。
“甄兄，留步。”
甄远道停下，转过身来。
他的神色一如既往的平和，仿佛刚才在殿内听到的那些雷霆之语，不过是窗外一声寻常的鸟鸣。
“鄂敏兄，何事？”
鄂敏朝他挪近了半步，脖子僵硬地转动着，扫视了一圈空旷的廊道。
他压低了声音，那声音像是从牙缝里挤出来的，带着一丝颤抖。
“甄兄，今儿个……皇上的话，我这心里头，怎么跟揣了几十只兔子似的，没个安稳处。”
他伸出手，在空中虚虚地比划了一下。
“皇上将年羹尧与隆科多相提并论，这……这难道是动了连根拔起的心思？”
甄远道抬起手，用眼神制止了他后面的话。
他的语气淡得像一杯凉透了的茶。
“圣心如渊，你我做臣子的，莫要去测。”
鄂敏急得额角青筋都跳了一下。
“可皇上不是耽于享乐的君主，怎会说出要先安抚后宫，再理前朝的言论？我可听说，那位芝答应，如今的风头……”
他小心地觑着甄远道的脸色，话里藏着试探。
“菀嫔娘娘圣眷正浓，有些体己话，想必会跟大人您透个气儿吧？”
这话问得，无疑是在揭甄远道的伤疤。
女儿在九州清宴受辱，他这个做父亲的，脸上能有什么光彩。
甄远道却并未动怒，只是视线飘向远处，落在宫墙那一道被切割得异常规整的青瓦飞檐上。
他忽然笑了笑，那笑意很淡，却让鄂敏没来由地感到一阵寒意。
“不过是园子里的花草长得乱了些，风也催得紧了些。”
“皇上是爱花之人，怕风吹折了新开的娇蕊，也怕有些老根占了太多地气，碍了别株的生长，亲自拿起了剪子，费心修剪一番罢了。”
“算不得什么大事。”
修剪？
这两个字像两根冰针，扎进了鄂敏的耳朵里。
怎么个修剪法？是剪去枯叶，还是……齐根剪断？
鄂敏还想再问，甄远道却像是忽然想起了什么，话锋一转。
“对了，方才在殿外，可曾见到苏州织造孙株合？”
鄂敏一怔，下意识地点头。
“见到了。那小子，出来时脸色白得跟纸一样，魂不守舍的，差点一头撞在廊柱上。瞧那模样，也不知是受了惊，还是得了天大的运道。”
甄远道眼底那丝若有若无的笑意，终于变得清晰了些。
“那就是得了天大的运道了。”
他慢悠悠地道，声音里带着一种尘埃落定的从容。
“能让皇上亲自召见，还能直着腰从勤政殿里走出来，这本身，就是旁人求都求不来的恩典。”
鄂敏听得一头雾水，只觉得甄远道今日的话，句句都像佛经里的偈语，玄妙得很。
可每一个字，都透着让他心惊的凉气。
“甄兄，你……”
“鄂敏公。”
甄远道打断了他，伸手拍了拍他的肩膀。
那手掌隔着几层官服，温度微凉，却让鄂敏觉得像被烙铁烫了一下。
“皇上要用的人，自然会让他看得清前路。”
甄远道收回手，声音平静地像是在陈述一个事实。
“看不清的，也就不必跟那么久了。”
他说完，便不再多言，转身，一步步朝着宫门的方向走去，背影在烈日下显得异常挺拔。
鄂敏僵在原地。
他反复咀嚼着那句——“看不清的，也就不必跟那么久了”。
一阵无法言喻的恐惧，瞬间攫住了他的心脏。
他猛然惊醒！
皇上不是要平衡后宫！
他是要借着“修剪后宫”这把剪刀，让前朝所有人都睁大眼睛看清楚——
谁是即将被剪掉的枯枝败叶！
谁又是正在被精心浇灌、即将取而代之的新苗！
这盘棋……这盘以天下人心为子的棋，下得也太大了！
鄂敏的后背瞬间被冷汗打透，再也不敢耽搁，提着袍角，几乎是踉跄着追了上去。
这一次，他一个字也不敢再问了。
这紫禁城的天，是真的要变了。
***
天地一家春里，早早地摆上了数盆巨大的冰鉴。
丝丝缕缕的白气氤氲开来，将殿外那足以将石板路烤出油的毒辣暑气，隔绝得干干净净。
孙母周氏被宫女引着进来时，额上还挂着一层细密的汗珠，一脚踏入殿内，那股扑面而来的清凉让她整个人都松弛下来。
“我的天爷，这园子里的日头，倒比宫外还要毒上三分。”
榻上，孙妙青正慵懒地歪着，闻声便要起身。
“额娘快坐，仔细中了暑气。”
春喜极有眼色地上前扶住周氏，另一名宫女则立刻奉上了一方浸透了冰水的软巾。
“多谢娘娘体恤。”周氏擦了把汗，目光在殿内转了一圈，最后牢牢地落在了地毯上那个粉雕玉琢的小人儿身上。
那小团子正跟一架木制的小风车较劲，小嘴鼓着，呼呼地吹着气，可那风车就是纹丝不动，急得他直跺脚。
“我的心肝宝贝外孙！”
塔斯哈听到这再熟悉不过的呼唤，一双乌溜溜的眼珠瞬间亮起。
他一把丢开手里不听话的风车，迈开两条小短腿，像个小炮弹似的扑了过来。
“郭罗妈妈！”
周氏一把将他紧紧搂进怀里，在他那肉嘟嘟的小脸上亲了又亲，心疼和欢喜交织在一起：“哎哟，我的乖乖，让郭罗妈妈好好瞧瞧！些时日不见，我们塔斯哈怎的又沉手了，个子也蹿高了！”
孙妙青看着这祖孙情深的一幕，唇边噙着一抹柔和的笑意。
“小孩子家，一天一个样。额娘您坐了这么久的车马，身子乏了吧？”
“不乏，不乏！”周氏抱着塔斯哈不肯撒手，像是抱着什么稀世珍宝，“看着我的乖外孙，什么乏累都飞到九霄云外去了。”
她从随身的荷包里摸出一个打磨得锃亮的小巧赤金长命锁，亲手给塔斯哈挂在颈子上。
“来，这是郭罗妈妈给你备下的，保佑我们塔斯哈长命百岁，平安喜乐。”
塔斯哈抓着那冰凉光滑的金锁，咧着小嘴笑，露出几颗刚冒出头的可爱小白牙，嘴里含糊不清地喊着：“锁！锁！”
祖孙俩腻歪了好一阵，等塔斯哈玩累了，被乳母抱下去歇息，殿里才真正安静下来。
“额娘，哥哥的婚事，都妥当了吧？”
“妥当了，皇上亲口赐的婚，能不妥当吗！”周氏嘴上应着，眼圈却一下子红了，声音里带着后怕的颤抖，“可我这心里，跟揣了十几只兔子似的，就没个安稳时候！株合那孩子从宫里出来，腿都是软的！妙青，额娘知道你聪明，可这天家的事，一步走错，就是万丈深渊啊！”
她的话里，是亲眼见到儿子从鬼门关走了一遭的恐惧。
孙妙青反手握住母亲冰凉的手，用自己的体温去暖着她，掌心温暖而有力。
“额娘，您看，这不就走对了吗？”
她没有说那些虚无缥缈的安慰话，而是指了指这富丽堂皇的殿宇，指了指自己。
“皇上让您进宫，就是给孙家最大的体面。您什么都不用想，只管安安心心陪我说说话，看看塔斯哈，这就比什么赏赐都强。”
周氏定定地看着自己的女儿。
眼前的女儿，穿着嫔妃的华服，眉眼间是她从未见过的沉静与通透。这波云诡谲的深宫，仿佛没有消磨她，反倒成了她的活水，让她越发光彩照人。