巨大的培养罐如同一个琥珀，将时光和那个发光的少年一同封存。淡金色的液体中，他蜷缩的身影散发着宁静而悲伤的气息，与周围锈蚀、混乱、充满死亡的环境格格不入。
“星核之子……虚空的烙印……”娜塔莎重复着日志中的关键词，目光锐利地扫过罐体和林恩，“红骷髅认为他是‘神之雏形’，但需要催化剂或者……另一把钥匙才能完全激活，打开‘圣所’。”
她的意思很明显，林恩很可能就是那个“催化剂”或“另一把钥匙”。
“不能唤醒他。”巴顿立刻反对，他的箭矢依旧指着培养罐，“天知道红骷髅到底在他身上动了什么手脚？万一唤醒的是个比外面那怪物更可怕的东西呢？我们现在的状态可经不起另一场战斗了。”
斯塔克检查着罐体的能量系统：“罐体的独立能源很稳定，但似乎和某种地热系统连接，强行破坏可能会引发不可控的后果。而且，这孩子的生命体征完全依赖这个罐子，贸然打开，他可能会立刻死亡。”
美队看着罐中少年安详却又脆弱的睡颜，刚毅的脸上露出不忍。无论他是什么，他首先是一个被红骷髅残酷折磨和利用的受害者。
“林恩，”美队转向林恩，他的感受最为关键，“你的直觉告诉你什么？如果尝试与他……沟通，或者接触，会有什么后果？”
所有人的目光都集中在林恩身上。
林恩深吸一口气，走近培养罐，将手轻轻贴在冰冷的玻璃上。闭上眼睛，全力感知着罐内那个沉睡的意识。
这一次，他更加小心翼翼，不再只是感知能量，而是尝试传递出一丝极其微弱的、充满善意的意念波动，就像之前安抚那个装有奇异孢子的木箱一样。
【你好……能听到吗？……我们不是敌人……】
他的意念如同投入静湖的石子。
起初，没有任何回应。罐中的少年依旧沉睡。
但渐渐地，林恩捕捉到一丝极其细微的、如同涟漪般的意识波动。那波动很微弱，充满了迷茫、恐惧和……一种深入骨髓的孤独。仿佛一个在黑暗中沉睡太久的人，第一次感知到外界的触碰。
紧接着，林恩体内的暗金色力量不受控制地活跃起来，散发出温暖的光芒，透过他的手掌，与罐中少年身上的光晕产生了奇妙的共鸣！两种光的力量仿佛久别重逢，相互交织、抚慰。
而与此同时，林恩体内的虚空之力却剧烈地躁动起来！它对罐中少年体内那个被强行打入的“虚空印记”产生了强烈的反应！那不是吞噬的欲望，而更像是一种……排斥和厌恶？仿佛看到了一个被污染的、不纯净的同类？
【伪物！被玷污的光！被扭曲的暗！不伦不类的存在！】虚空发出尖锐的批判。
罐中的少年似乎也感受到了虚空的排斥，他的意识波动传来一阵恐惧的颤抖，周身的光晕都暗淡了一丝。
林恩猛地收回手，后退一步，脸色变幻不定。
“怎么样？”美队急切地问。
“他……他有意识！很微弱，很害怕……他能感觉到我们……”林恩喘着气说，“我的力量……光的那部分，和他很亲近……但是‘它’（虚空）……很排斥他体内的黑暗印记……如果强行接触，可能会刺激到那个印记，引发未知后果。”
情况变得异常复杂。这个少年并非没有意识的怪物，而是一个有思想的、饱受折磨的受害者。但他体内被红骷髅植入的虚空印记，就像一个极不稳定的炸弹。
“也许……我们不应该打扰他。”林恩犹豫着说，“就让他……继续沉睡下去，可能是最好的选择。唤醒他，不确定性太大了。”
就在众人权衡利弊之际，斯塔克突然发出警告：“各位！有情况！实验室的备用能源系统被刚才的战斗意外激活了！整个设施正在重启！而且……我检测到有外部信号试图连接这里的主控系统！”
几乎在斯塔克话音落下的同时，实验室内的灯光忽明忽暗地闪烁起来，一些废弃的仪器发出嗡嗡的启动声！墙壁上的一个老式通讯屏幕突然亮起，雪花闪烁了几下，出现了一个模糊的、带着杂音的画面！
画面中，是一个穿着九头蛇高阶军官制服、面容隐藏在阴影中的人影！
“终于……连接上了……”一个经过处理的、电子合成般的声音响起，带着一丝压抑的兴奋，“感谢你们，闯入者，替我们清理了看门狗，还激活了这个尘封的宝藏。”
是九头蛇！他们果然还有后手！而且一直监视着这里！
“你们是谁？”美队沉声问道，盾牌握紧。
“我们是‘回响’的继承者，红骷髅大人伟大事业的延续者。”那个声音回答道，“罐中之物，是我们追寻已久的关键。现在，请将他……交给我们。”
“休想！”巴顿直接拉满了弓弦。
“呵呵……恐怕由不得你们。”九头蛇军官冷笑一声，“实验室的自毁系统已经被我们远程锁定。如果你们拒绝合作，那么……很遗憾，你们和这个珍贵的‘种子’，都将化为灰烬，埋葬在这阿尔卑斯山底。”
屏幕上出现了倒计时——十分钟！
“或者，你们可以主动打开培养罐，我们的突击队正在入口处等待。交出‘种子’，我们可以考虑……放你们一条生路。”
进退维谷！
不交出少年，十分钟后自毁系统启动，大家一起死。交出少年，等于将红骷髅最危险的遗产亲手送给九头蛇，后果不堪设想！
光之囚徒，瞬间成了决定所有人命运的烫手山芋。