官驿内。
“潞州这些官员到底在干什么？出了这么紧急的事，连应对之策都没有，跟没头苍蝇似的乱窜。”孟霄望着褚琰那只被烧伤的手，气不打一处来，“一场火灾，连个像样的指挥都做不到，还得劳烦你这位王爷亲自上阵，简直是一群摆设！”
褚琰一言不发，只将伤手递过去让大夫处理，神色平静得很，仿佛那只被烧伤的手并非自己的。
他手背上的水泡密密麻麻，有些已经破了皮，渗出淡黄色的水液。
“疼不疼？”孟霄突然压低声音问道，目光死死盯着那些伤口。
褚琰连眼皮都没抬一下，对了大夫说：“不必包扎。”
“必须包！”孟霄语气强硬，“咱们是相互照拂，这点上，你得听我的。”
若非孟霄硬拉着褚琰来见大夫，他怕是连药都懒得敷。
“我晓得你在战场上见惯了伤痛，这点伤对你来说不算什么。但这里不是战场了……”见褚琰还要开口，孟霄直接截断话头，“包起来，也好让你时时记着手上有伤。”
顿了顿，又补充道：“再者，我得把你看好了——不然我姐夫知道了，定要拿我是问。”
褚琰神色微松，便不再多言……
包扎妥当后，大夫叮嘱了几句注意事宜。
孟霄一一应下，大夫这才退了出去。
孟霄仔细端详着褚琰包扎妥当的手，满意地点点头。
片刻后，他神色一敛，沉声开口：“施家竟敢放火烧山，我就知道他们不会坐以待毙。”他不自觉地摇了摇头，“那些证据怕是也销毁得差不多了。
褚琰眸光沉静，缓声道：“既做过，便定会留下痕迹。”
说罢，他转身走到案前，指尖拂过堆叠的书卷，从中抽出一本封皮略旧的簿子，将它递给孟霄。
“这是？”孟霄伸手接过，低头翻看时，眉头微微蹙起，目光在密密麻麻的字迹间移动。
孟霄越往下翻，脸色越发凝重，指尖停在粗糙的纸页上，声音带着几分沉郁：“这些……”
“这些不过九牛一毛，”褚琰接过话，语气平静却带着不容置疑的笃定，“本王先前已让人查过，祈山周遭无人居住。”
孟霄抬眼看向他，眉头拧得更紧：“祈山是座鬼山，难不成，因着这个缘由，所以都搬走了？”
褚琰缓缓摇头，眼底戾气骤现：“是被抓走了，现在来看，应该都已经被灭口了。”他顿了顿，“包括原先祁山里的住户。”
“难不成……真都死了？”孟霄失声拔高了音量，满脸难以置信，“祈山周遭再算上先前山里的，少说也有百八十户，几百口人啊！”
他眉头紧锁，又添了几分困惑，“若真是要劳工，拣些有气力的抓去便是，何苦赶尽杀绝？”
褚琰眸色沉沉，缓声道：“开采矿脉需要大批人手，那些百姓便是现成的劳力。涉及到的人越多，秘密就越难守。施家就选择了最干脆的法子——”
“灭口。”孟霄倒吸一口凉气，突然想通关节，“如此说来，那祈山闹鬼的传言，是他们故意放出来的幌子。”
“不错。”褚琰从袖中取出一卷册子摊开，“祁山搬出的住户，官府根本没有变更记录。”指尖重重划过某处，“而周边百姓的户籍，全被销毁得一干二净。”
他收回手，“至于今日我们所见命案，都发生在祁山之外。”
孟霄猛地合上簿子：“几年下来，要么是压榨太狠死了人，要么是胃口越来越大，人手不够，所以才把主意打到山外。”他冷笑一声，“这些所谓的‘意外身亡’，真当百姓都是傻子不成？短短数月这么多命案，明眼人一看就有问题。”
他突然想到什么：“可这些案子从年初就开始了，为何至今才被发现？难道就没人上报朝廷？”
褚琰从案头抽出一份公文，随手扔在桌上：“也要有门路可报。”
他指尖点了点空白处，“这些，在官府的卷宗里只字未提。”
孟霄抓起公文，发现本该记录案情的位置干干净净，连个墨点都没有。
他一掌拍在案几上，震得茶盏“哐当”作响：“好大的胆子！竟敢拿假文书糊弄我们！”他猛地站起身，“这潞州知州你打算如何处置？”
褚琰神色沉凝，指尖在案几上轻叩：“现在动他，为时过早。”
“也是……”孟霄突然泄了气般坐回去，“如今我们身在敌营，反倒成了砧板上的鱼肉。”
他眼中闪过一丝忧色，“我们……不会有危险吧？”
“你不会。”褚琰语气平淡。
孟霄一怔，随即瞳孔微缩：“那你——？”
褚琰略一颔首，唇角几不可察地勾了一下。
施贵妃岂会放过这等良机？既能自保，又可除去眼中钉，届时再煽动朝中党羽在御前煽风点火，这局便算成了。
不过，褚琰冷嗤一声，“也要看他们有没有这个本事。”
孟霄见他这般气定神闲，紧绷的肩膀终于松了松：“那眼下我们该如何行事？”
褚琰目光落在他手中的簿册上：“你继续追查这些。”
“本王要亲自上祁山一趟。”
……
醉仙楼内，跑堂正将一道道菜摆上桌。
水晶肴肉、玉带虾仁、樱桃肉、甘露酥……
祈安的筷子在半空顿了顿。这些菜式十年如一日未曾变过，只是不知……
她夹起一块樱桃肉送入口中，细细咀嚼后，眉心几不可察地蹙了蹙。
果然，和上回在永州醉仙楼尝到的一样，早已不是记忆中的滋味了。
祈安失落地将竹筷轻轻搁在筷枕上，抬眸看向对面垂手而立的身影：“说下去。”
那人躬身道：“上头的意思很明确，那路线图务必到手——不管是现成的，还是您亲自再上一趟山画出来的，只要能成。”
祈安眉头轻拢。
听雨堂为何执着于矿脉路线？莫非……她指尖在桌沿轻轻一叩，突然想通关窍——不是为了对付褚琛，而是要据为己用。
铁矿本就是铸兵器的料，听雨堂要铁矿，不就是为了打造兵器？
是了，若要问鼎帝位，兵力原是最要紧的根基。
脑中思绪渐渐明晰，祈安微微颔首，沉声道：“知道了。”
那人躬身行了一礼，脚步轻缓地退了出去。
既然路线图非交不可，那何时交、交什么……
祈安唇角微扬，茶汤映出她若有所思的神色——这些可就得由她来定了。