小舟顺着水道缓缓前行，两侧的水草越来越稀疏，空气里渐渐弥漫开一股灼热的气息。起初只是隐约能闻到草木燃烧的焦香，行至半途，水面竟泛起细碎的金红波光——那是远处火光映照的痕迹。
“快到了。”我握紧时枢，指尖的水纹与火意开始冲撞，简身传来细微的震颤。水道尽头的雾气被热浪撕开一道裂口，露出一片燃烧的枫林，红叶在烈火中舒展，非但没有枯萎，反而愈发鲜亮，像是被火焰淬炼的宝石。
跳下小舟时，脚掌踩在发烫的土地上，竟激起一串火星。这片枫林的泥土是红褐色的，攥一把能感到灼手的温度，土里混着细碎的炭粒——显然是被火焰反复灼烧的痕迹。时枢玉简投射出的光幕上，“离火之源”四个字正闪烁着刺眼的红光。
“小心！”
话音未落，头顶突然落下一团火球。我侧身避开，火球砸在地上炸成一片火海，火苗窜起丈高，舔舐着周围的枫树。诡异的是，那些枫树被火焰包裹后，叶片竟开始发光，叶脉里流淌着金红色的汁液，像是在贪婪地吸收火焰的力量。
“这些不是普通的枫林，是‘火养木’——女娲炼石时，用离火培育的灵木，能在烈焰中生长。”时枢的声音带着警示，“它们的汁液能点燃万物，连水都浇不灭。”
我望着眼前熊熊燃烧的枫林，突然想起石壁上的记载：“离火者，非寻常薪火，乃炼补天石之焰，能熔金石，亦能孕生机。”原来这枫林，竟是女娲炼石时的“熔炉”，那些枫树是火焰的载体，而非受害者。
正思忖间，枫林深处传来“咔嚓”声，一棵燃烧的枫树突然倾倒，树身断裂处涌出滚滚岩浆般的汁液，落地后凝成一根根火红色的藤蔓，朝着我缠来。藤蔓过处，地面被烧出焦黑的沟壑，连空气都在扭曲。
“用‘水脉之力’！”
我立刻引动时枢中的水纹，之前吸收的泉眼活水顺着简身流淌，化作一道水线射向藤蔓。水线触到火焰藤蔓，并未像预想中那样蒸发，反而在藤蔓表面凝成一层薄冰——原来离火虽烈，却能被活水的“柔”所克制，就像淬火时的“以水敛锋”。
藤蔓被冰裹住，燃烧的势头顿时减弱。我趁机上前，指尖按在藤蔓顶端，时枢的水纹与火藤的纹路相触，竟读出一段残缺的记忆：无数块五色石在烈火中翻滚，女娲的身影在火旁忙碌，将烧熔的石浆填向天空的裂隙……
“这些藤蔓，是用补天剩下的火石碎屑培育的。”我撤回手，望着冰下仍在跳动的火苗，“它们的核心藏着‘离火之精’，正是‘娲皇之佑’第三块碎片的关键。”
时枢突然指向枫林中央：“看那里！”
只见一棵最粗壮的枫树顶端，蹲着一只通体火红的灵鸟，鸟喙叼着半块燃烧的青铜残片，正是我们要找的第三块碎片。灵鸟见我们望它，突然振翅高飞，尾羽扫过之处，枫树的火焰瞬间暴涨，竟在半空织成一道火网。
“是‘火鸦’！古籍说它是离火所化，专司看守炼石之火。”我握紧时枢，“它叼着的残片在燃烧，再拖下去会被烧尽！”
话音未落，火鸦已俯冲下来，利爪带着离火抓向时枢。我侧身避开，同时将水纹引向地面，活水在脚下漫开，形成一片浅浅的水洼。火鸦俯冲的势头太猛，收势不及，双爪扎进水洼，顿时发出一声惨叫——离火遇水，竟让它受了伤。
趁它挣扎之际，我跃上火鸦后背，时枢抵住它的羽冠。火鸦疯狂扑腾，试图用火焰烧我，我却将水纹顺着它的羽毛注入体内，同时默念：“离火虽烈，过则自焚；活水虽柔，能敛其锋——这才是女娲炼石的真意！”
火鸦的挣扎渐渐平息，火红的羽毛褪去灼热，露出里面雪白的绒羽。它低头松开喙，那半块青铜残片落在我掌心，残片上的火焰自动熄灭，显露出“火”字的纹路，与之前的“水”字残片拼合，组成一个完整的“炎”字。
时枢吸收了残片，简身的莲花状轮廓又展开一瓣，这次的花瓣泛着温暖的橙光，像是跳动的火苗。火鸦落在我肩头，用头蹭了蹭我的手腕，竟像是认了主。
“看来它认可你了。”时枢的声音带着笑意，“有了这离火灵鸟引路，接下来的路会顺些。”
我抚摸着火鸦的羽毛，感受着它体内温顺的离火，忽然明白：女娲留下的“佑”，从不是单一的水或火，而是让水火相济、刚柔并济的智慧。就像这枫林，看似在燃烧，实则在孕育新的生机；就像这离火，既能熔石补天，也能滋养灵木——创造与守护，本就是一体两面。
火鸦突然振翅，朝着枫林深处飞去。我连忙跟上，只见前方的火焰渐渐稀疏，露出一片被烧黑的空地，空地上立着一块石碑，碑上刻着：“离火之后，是为金锋。”
时枢的光点指向石碑后方，那里的地面隐隐泛着金属的光泽。我知道，下一关的考验，与“金”有关——那是女娲补天时用来固定五色石的力量，想必会比离火的淬炼更加严苛。而我肩头的火鸦，正用温暖的羽翼轻蹭我的脖颈，像是在说：不必畏惧，火焰与活水，永远在你身边。