说完，憨柱从一摞大洋上边拿出两块放到自己面前，余下的十块推到了苗褚氏这边，动情地说，东家的情分我们一家还不完，这十块大洋，你收着，借你的钱只能先还这点，剩下的慢慢还，人不死账不烂。女人嫌憨柱不会说话，埋怨了他一句。苗褚氏笑笑，帮着憨柱打圆场，老实人，说话就这样，话锋一转，说一码归一码，两说着。又把大洋推了过去。憨柱有些窘，是不是嫌少？苗褚氏笑了，看大哥说的，我只是觉得今年你家事多，花销大，这钱你先用着，等宽绰了再还不迟，再说，就我们娘俩，花钱的路子少，也不差十块八块的。
算完憨柱的账，再算大满的，当苗褚氏把比憨柱高出很多的一摞大洋推到大满跟前时，憨柱一家人都惊呆了。苗褚氏不顾他们一家三口的惊讶，漫不经心地说，这是大满的，当初讲好的四六分成，大满，赶紧收了。
大满不相信地盯着泛着银白亮光的袁大头，心头狂跳起来。说是帮着苗家经管窑厂，实际上也没多做多少活计，几个匠人都轻车熟路，该干什么，不该干什么，都了然于胸，根本无需多操心，要说操心，也只是帮着东家把窑货卖了，可是，这也是当初讲定的活计的一部分，他理应负担的，无需额外支付工钱。
二十块大洋，大满最终没有收走，在憨柱的提议下，抵做了欠款。憨柱说得很明白，年，有，有过，没有，没有过，穷家小户的，更不能铺张浪费，年月不好，就得多攒点钱，以备不时之需，手底有钱不还，不厚道，有多少还多少，还一点少一点，否则良心上过不去。
憨柱说到这个份上，苗褚氏就不好再坚持了，她也知道，欠钱的滋味不好过，更理解憨柱的心思，能还一分是一分，家里搁着钱不还账，那不是厚道人家能做的事。把两摞大洋推到东家跟前，憨柱还不忘念叨一番苗家的恩情，他说，若没有你们帮忙，大满能不能坐在这里都玄乎。憨柱的女人适时帮腔，陈述了一遍当初的心境，同样深怀感激的意思，最后，在憨柱女人的提议下，憨柱一家三口回敬了苗褚氏娘俩两杯酒，算是对他们一家照顾的回应。
那晚，结算完憨柱爷俩的工钱，苗褚氏又拿了一块花布给大满，让带给孩妈做件衣裳。大满不肯收，一脸为难地看着母亲。憨柱的女人倒没推辞，说你婶子给的你就拿着，大满这才收了，并代媳妇表示了感谢。
开学头天，永昶告别了母亲，牵着新买的毛驴去了敏河。毛驴背上驮着新近添置的被褥及一些日常用具。临行前，苗褚氏不厌其烦地交代永昶，到了学校怎么和同事相处，要尊敬校长，万不可意气用事等等，简直把永昶当成了三岁小孩，或者是当初去济南时候的永昶。永昶嘴里答应着，脑子却走了神，他在想象着那种新奇的生活会是什么样子，会遇到怎样的同事，调皮捣蛋性情顽劣的学生，甚或是会不会遇上漂亮的女老师。虽然当初的理想不是当一个教员，可毕竟这是自己的一份正当职业，永昶还是有着无与伦比的期盼，至少，比窝在苗家庄，做一个少东家强上许多。
大舅特意交代了，什么不用带，空着手来就行，还跟永昶开玩笑，我大外甥来了，我还慢待？要知道，在大清朝，我大外甥就最低也是个秀才，说不定就是举人呢，我得好好巴结巴结。永昶明着答应了，可该准备的还是一样没落，打心眼里，他就没打算吃住都在大舅家里，虽然大舅待他视如己出。哪能什么都依靠大舅呢，何况工作都是大舅的功劳，不能事事麻烦大舅，他那么忙，这是永昶的真实想法。学校有房子，他还是宁愿住在学校里，肃静是一方面，另一方面，自己能挣钱了，吃住在大舅家里就不合适了，毕竟他是个外姓。
敏河小学坐落在镇子西头，中间要经过一座小桥。学校里没人，问过门房才知道，一切事宜要等到明日开学才能办理。永昶谢过门房，牵着毛驴去了大舅家。大舅褚亚青看到毛驴背上鼓鼓囊囊的两个口袋笑着调侃永昶，是不是把家都搬过来了。永昶一五一十把去学校的事说了，又把自己想住学校的事也说给了大舅听，谁知道大舅不同意他住校，说要是传出去我外甥住在学校里，别人不得说我六亲不认？说啥也不让永昶住在学校里，又说，学校那几间小破房子我能不知道，听大舅的，就住在家里，说着，喊过大亮让把永昶的铺盖拿进了屋里。
那晚，永昶住在大舅家里。这间专门给他腾出的屋子靠着河，推开窗就能看到镜子一般的水面。夜晚的河水在灯光的映照下闪闪发亮，像一条柔软的绸带。睡前，大舅过来，交代了一些做教员的必备的常识，并鼓励永昶好好工作，最后，半开玩笑半是认真地告诉永昶，争取在敏河找个媳妇回家，省的你娘操心，接着又把苗家的历史讲给了永昶听。
长这么大，永昶第一次知晓了自家近百年的历史，还知道了那个忌讳莫测的男不过四十的现实。永昶惊讶于自家历史的复杂和诡异，更惊讶于舅舅的博闻，他不知道做生意的大舅咋会把苗家的历史了解的这么详细，并且在这么一个夜晚告诉他。大舅临走时一笑，很温和地说，别多想，好好睡觉，明日一早我让大亮带着你去。
期待的日子终于来临，日头也是出奇的好。一大早，永昶洗漱完毕，陪着大舅一家人吃了顿丰盛的早餐，然后跟着大亮去了镇西的敏河小学。
因为是首富褚亚青介绍，永昶没费什么工夫就办好了一应事宜。从校长室出来，永昶看到大亮正跟门房聊得正欢。永昶让大亮先回去，他跟着一个姓朱的老师去了教员室。敏河小学不大，满打满算八个老师，除了一个没见过面的女老师之外，剩下的清一色的男老师。论年龄都比永昶大，有的大了一圈都不止，其中一个留着八字须的姓胡的老师对永昶很是不屑，永昶招呼的时候只点了一下头，似乎高傲的很。永昶作为新来的教员，客气地打过招呼之后，坐到了属于自己的位子上，翻看起课本来。校长交代过，永昶负责五年级的国文，顶替那个病休的老师。永昶当然没有二话，他自信应付得过来。打小，他的国文成绩就好，所写的诗文还被老秀才夸赞过。
开学第一天，没什么实质性的工作，打扫完卫生，检查完学生的寒假作业，就放学了。看看天色尚早，永昶没有立马回到大舅家，他围着操场转了一圈，又挨个教室逡巡了一遍，这才走出了学校。出门的时候，他跟门房老头打了个招呼，门房老头亲切地跑出来，问他有何吩咐，又说，我知道你，新来的，褚东家的外甥。对于褚东家外甥这个身份，永昶颇为无奈，好像一提褚东家，他苗永昶就不是他苗永昶了，只是赫赫有名的褚东家的外甥。永昶没有表现的丝毫不悦，毕竟人家热情的要命，自己再冷着脸，那就不是那么一回事了，何况，看他先前和大亮聊天的热乎程度，他应该是敏河街上的人，得罪他，说不定自己的坏名声就传到大舅的耳朵了。永昶笑着脸回应了门房一小会，然后趁着他停顿的工夫，借机自己还有事，急匆匆走开了。
说是打过春了，却春寒料峭，过了那孔石桥，运河的水面就一览无余了。天色尚早，回去也是无聊，大舅一家人都忙得不沾地，表哥也都在柜上忙活，没有时间陪他闲侃，而他又不想跟舅妈多说，就顺着河边慢慢往前走。走过郁家码头，又走过彭家码头，不知不觉到了御码头。这是当年乾隆皇帝下江南驻跸的码头，岸上刻有碑文。小时候经常跟着老表到处跑，到处耍，敏河的大街小巷都跑遍了，好玩的地方也都玩遍了，如今再回到敏河，永昶竟然有一种陌生的感觉，他不知道是自己长大的原因还是上学后来的少的缘故。
顺着码头一直走，没多久就出了镇子，极目处，运河像一条发亮的绸带闪着银鱼一般的亮光伸向厚实的黄土腹地。运河两岸，平展展的麦地在阳光下蓬勃着生命的新绿。河里，一艘接一艘的船，晃晃悠悠着过来，又晃晃悠悠的远去，甚至有一艘大船上还传来粗犷的歌声，似乎憋了多少天发出的呐喊。永昶觉得好笑，这哪是唱歌啊，简直就是在吼，若不是有曲调的韵味在里面，真的很像船老大的叫骂声。舅舅家有四艘大船，小时候永昶跟着舅舅最远到过微山湖，看过大片的荷花盛开在一大片浩渺的湖面。那个场景伴随了好几个夜晚，那是他人生中第一次见过那么宽广的大水，那么宽广的荷花。
一路走来，不知不觉已经饭时，永昶怕大舅等得急，就抄近道往回赶，不曾想，路过一个小巷子的时候，一扇门里突然泼出一团东西，只听哎呀一声，永昶躲闪不及，被泼了个正着。永昶扭头看去，一个年轻女子端着一个罐子站在门里，脸红得像熟透的苹果。对不起哈，女子说，掩藏不住的笑意在脸上荡漾。永昶恼怒地瞪了对方一眼，低下头去看，对方泼在他身上的竟是熬过的药渣。
山南的风俗，熬过的药渣要倒在路上，让路人把晦气带走，病人的病也就好了。永昶知道母亲也经常这样做，是以不觉得奇怪。永昶纳闷的是这家的病人得的啥病，竟然倒出这么多的药渣。
这是个年轻的女子，年纪不会比永昶大，甚至有可能还小上一两岁。女子显然没料到会永昶会瞪她，愣了一下，还是抿嘴笑了。永昶有些气恼，哪有这样的人啊，泼了别人一身药渣还笑。永昶看看裤脚，鞋面上还有一些熬过的药渣。真晦气，母亲交代过他，倘若路上看到药渣，一定要躲着走，谁曾想到莫名其妙的被泼了一身药渣。
那女子显然为自己的笑感到不妥，忙不迭地过来，要帮永昶擦拭裤脚鞋面，永昶嘴上说着没事，人却跳开了。面对一个陌生女子，永昶似乎比对方还要窘迫。女子看到永昶的样子笑了，细密的牙齿闪着闪着瓷一样的光。
要不要进家里烤烤？女子说，满脸的真诚，刚才的笑意已经隐去。趁着还没湿透，我家生炉子了，烤很快的。
永昶说了句不用了，就急匆匆走了，脚踝处一片冰凉，湿湿的感觉实在不好受，先回去换了鞋袜再说。走到巷口的时候，永昶无意间回头看，那女子还站在原地，一手拎着罐子，似乎目送自己离开。
大亮迎在门口，告诉永昶，东家一家人都等着他吃饭呢。永昶顿觉有些不安，光顾着闲逛了，害得大舅一家等着他。他告诉大亮马上就来，急匆匆去了屋里，换了鞋袜，赶到饭厅的时候，永昶才发现校长竟然也在，并且坐在了主客的位置。
大舅褚亚青的意思很明了，把校长请到家里，有让关照永昶的意思。永昶在大舅的提议下，按照晚辈的礼数给校长端了两个酒，陪了两个酒，然后回到自己的屋里拿出母亲给备下的礼物，当着大舅的面给了校长。校长倒也没客气，笑呵呵地接过，指着永昶说，好好干，你是亚青的外甥，也算是我的外甥，放心，亏不了你。
苗褚氏知道大哥的能力，但是也知道一码归一码，该尽的礼数必不可少，再怎么说，学校校长不是大哥，给校长礼物，大哥作为中间人也有面子。思量再三，苗褚氏选了一个上好的砚台，她听大哥说，王校长写得一手好字，且喜欢收藏砚台，送砚台正合适，还不显俗气。
王校长知晓永昶送的是砚台后，一口气干了三盅酒，连说，大妹妹的心意我不能不领，永昶，你叫永昶是吧，我这脑子，一喝多就肯忘事，你尽心把学生教好，别的什么事你不要管，有我在，有你大舅在，说着，校长打了个嗝，我保证你在敏河找个媳妇。