秋露裹着染料坊的矿物腥气，漫到料罐旁的《矿物染料调配册》时，龙弈指尖刚捻起一撮 “石青”—— 指腹竟蹭到粗硬的石渣，蘸水涂在白布上还泛着灰蓝（是掺了三成滑石粉的劣料，上色易花）。册上 “北境与石染部落共分矿物染料两百斤（石青八十斤、石绿六十斤、赭石六十斤，均经‘三研三滤’，色浓均匀）” 的 “八十斤” 被改成 “五十斤”，“三研三滤” 被划成 “一研一滤”，与阿婷父亲《染料秘录》里 “调料需用‘色纹’水印册，墨汁掺料汁，遇露不晕，真石青涂布显色亮、遇水不褪” 的记载相悖。更糟的是，调色盘旁的 “石绿” 刚兑水，就沉下层石渣（是未研细的生料，染布易结块），场外的运料路线图上 “西染驿有染工接应” 被改成 “北石沟近路”，改痕处沾着未干的料汁，而北石沟的石窟里，已藏着萧衍的人堆的劣料（料袋缠着北境染工的麻布，想嫁祸北境用假料换部落好料）。
“这调配册和染料都被动过手脚。” 阿婷蹲在料罐旁，把石青撒进瓷碗兑水 —— 水面浮着石渣，没有真石青溶解后的透亮，她又涂在白布上，指尖蹭过就掉色：“我爹说三研三滤的石青，涂布像裹了层青釉，水冲都不掉色，绝掺不了滑石粉，这是有人故意用劣料充数，而且……”
话没说完，苏雅的药箱 “嗒” 地砸在研料案旁的木案上。她用银簪挑过石渣，蘸了点料质检测水，水瞬间从深蓝变成浑浊（滑石粉反应），再蘸仓库里封存的真石青，水立刻染成透亮的深蓝（纯矿物反应）：“劣料染的布晒三次就褪色，萧衍是想让部落以为我们私吞三十斤石青，还故意用假料毁你们的染布生意，再……”
“再让扮成料吏的人说‘是北境染工换的料，护民军想留着好料自己用，还引你们去沟里丢料’。” 项云的铁枪往料罐上一戳，震得劣料簌簌落，老将军拽过个穿短打的 “料吏”，袖管里还掉出块东齐禁卫的铜符 —— 符上的 “萧” 字沾着料渣，显然刚在坊里待过。
“你根本不是料吏。” 龙弈的目光扫过料吏的手，虽握着研杵，指节却有禁卫握刀的厚茧，不是常年研料磨出的薄茧（掌心该有料汁染的深蓝痕），“你研料时，总往北石沟的石窟瞥，是在等萧衍的人烧真料吧？”
料吏脸色骤变，突然往坊旁的柴房扑去，怀里的火折子刚要点燃堆着的真石青（萧衍计划烧料，嫁祸 “归降者不满分料不均”），就被凌丰的银枪挑飞。枪尖抵住他咽喉时，料吏突然从怀里摸出块染布 —— 布上印着石染部落的石纹：“我儿子被萧衍抓了！他逼我改册换料，可我在每罐真料的罐底刻了石纹！石染部落的老染工认得这记号，知道哪是没被动过的好料！还有……” 他喘着气指了指北石沟，“我把萧衍堆的劣料袋口弄松了，他们扛的时候会漏，拦不住运料队！”
染料坊外突然传来喧哗。赵彻的弓弩营扶着个扛料袋的部落信使冲进来，料袋里的劣料撒了一路，信使裤脚还沾着北石沟的石屑，声音发颤：“北石沟有伏兵！他们穿北境染工服，却用东齐的弯刀！有人喊‘是龙弈让我们在这等，要把好料全烧了’，我趁他们搬料时跑回来，还有三个老染工被…… 被围在石窟外了！”
赵勇扛着罐真石青赶来，料汁在秋露里泛着深蓝的光：“凌丰，你带两百人去北石沟救染工！我守染料坊，别让萧衍的人再换料！”
“不用。” 龙弈突然按住凌丰的枪，目光落在《矿物染料调配册》的 “色” 字上 —— 真册的 “色” 字笔画里藏着色纹，按《染料秘录》，用料汁一涂会显蓝霜，而眼前的假册涂了只晕开墨，“阿婷，你去坊的老料汁缸旁取料汁 —— 真调配册涂了汁，色纹会透出来！”
阿婷踩着坊的湿料渣跑向老缸，很快捧着陶罐回来，料汁一涂在备用的真册上，“色” 字笔画里的色纹立刻泛出蓝霜（假册涂了只剩墨痕）。苏雅这时也蹲在劣料旁起身，举着银簪挑出石渣里的碎屑：“这里面掺了东齐的‘褪色粉’，看着像石青，染布三天就淡，是他们故意加的，想让染布全废，好嫁祸我们！”
归降的秦军残部首领这时带着个兵卒冲进来，兵卒手里攥着袋褪色粉，脸色发白：“营里混了萧衍的卧底！他刚想把粉撒进真石青里，还说‘申时让假染工来砸料罐’！可刚才老染工说，这卧底不懂研料 —— 真石青要研半个时辰，他研了十分钟就想调色，还问‘为什么染料要滤三次’！”
“抓卧底和调料能一起办。” 龙弈指着真石青，“项老将军，你带三百人去北石沟设伏，把萧衍的劣料移去荒沟 —— 他们烧不了真料；赵彻，你带弓弩营帮部落染工验料，真石青涂册显蓝霜，涂布不褪色；凌丰，你跟我重订染料坊规矩，按爹的秘录来，北境、石染部落、归降者各出两名染工，再加老染工监督，研料、调色、运料全程一起盯，少一方都不能动染料！”
申时的日头刚斜过染料坊，北石沟方向传来哨声 —— 项老将军的人押着十几个假染工回来，他们手里的弯刀还沾着料渣，甲胄上沾着露却没见血：“搜出他们带的褪色粉，还在石窟外找着被石纹标记的真料，萧衍的人根本分不清哪是好料！”
染料坊中央突然响起研料声。石染部落的老染工举着真石青，涂在白布上，深蓝的色泽亮得晃眼：“那假料吏没骗我们！他不仅刻了石纹，还在真料罐的木盖刻了小色点 —— 我们部落的染工都认这记号！”
赵彻这时带着个穿染工服的人过来，那人手里还攥着把未研细的石青：“卧底抓着了！就是他研料不细，被老染工识破的 —— 他说萧衍还想让我们为了染料打起来，好趁乱偷运石染部落的真染料去东齐！”
染料坊渐渐热闹起来。北境染工帮着研真石青，部落染工调色染布，归降者帮着把料罐搬上马车；苏雅在给带伤的染工递料茶，茶里泡着新晒的菊花；凌丰则帮着把真《矿物染料调配册》挂在坊最显眼的地方，旁边还贴了张 “研料口诀”，北境和石染部落的老染工一起编的。
暮色漫进染料坊时，龙弈站在调色盘旁，看着运料车的车轮碾过秋露留下的湿痕，真石青染的布在灯下泛着深蓝的光，老染工正弯腰检查最后一罐料的石纹。阿婷靠过来，手里翻着《染料秘录》，突然笑：“我爹说，染料坊研的不是料，是让大家能穿得鲜亮的盼头，是彼此能把日子过出彩的心意。” 她递来块料香糕，糕里裹着粒芝麻 —— 是老染工刚蒸的。
龙弈咬了口料香糕，甜香里带着矿物的清润：“以前总想着怎么拆阴谋、护染料坊，现在才懂，统一天下不是守多少斤染料，是让每个部落、每个染工、每个百姓，都能穿得鲜亮，信得过身边的人，能把日子里的色彩，染进日常的衣食里。料同研，心同彩，才是真天下。”
风穿过染料坊的窗棂，带着矿物腥气与料茶的清甜。龙弈的铁枪斜倚在研料案旁，枪尖的寒芒映着册页上的色纹，也映着阿婷递来的热茶 —— 茶里飘着片菊花，刚好衬出料香糕的软。