---
襄樊内城，已是一片末日景象。
前几日汹涌灌入的洪水虽未彻底淹没这片最后的立足之地，却也留下了及膝深的浑浊积水。昔日还算齐整的街道、房舍，如今浸泡在黄汤之中，漂浮着杂物、粪便乃至泡得发白的尸体。污浊的水面成了蚊蝇滋生的温床，嗡嗡作响，更可怕的是，一种令人不安的寂静与恶臭开始弥漫——那是瘟疫萌芽的气息。
粮仓早已被洪水冲毁或浸泡，仅存的些许干粮在昨日就已分食殆尽。饥饿的守军士卒面黄肌瘦地靠在湿漉漉的墙垛边，眼神麻木。伤兵们躺在临时搭起的高架上，伤口在污水中浸泡后溃烂流脓，发出低低的呻吟，却连换药的金疮药都已告罄。
关羽站在内城唯一还算完好的箭楼二层，这里地势稍高，尚未被水淹没。他亲手用一块破布，蘸着难得的清水，细细擦拭着跟随他半生的青龙偃月刀。刀身上的冷艳锯纹路在昏暗的光线下依旧闪烁着寒芒，映照出他此刻的容颜——原本枣红色的面庞因失血与疲惫显得灰暗，丹凤眼深深凹陷，但那眼神深处，依旧燃烧着不屈的火焰。他的战袍破损不堪，露出下面数道狰狞的伤口，只是简单用布条捆扎，渗出的血迹早已凝固发黑。
关平拖着一条受伤的腿，艰难地爬上箭楼，声音干涩：“父亲，曹军……曹军已将内城四面合围，水泄不通。能战之士，已不足三百，且大多带伤……箭矢耗尽，滚木擂石也无从补充……突围，也已无路可走。”
关羽擦拭刀锋的动作没有丝毫停顿，只是澹澹地“嗯”了一声，目光投向东南方向，那里是江陵，也是文聘水军可能出现的方向，但此刻，只有曹军的旗帜在招展。
“平儿，”关羽的声音低沉而沙哑，却带着磐石般的坚定，“我关云长，受大哥重托，镇守荆州北疆。襄樊在手，则荆州门户无恙；襄樊若失，我还有何颜面去见大哥与三弟？今日，唯有一死，以报大哥知遇之恩，以全忠义之名！”
他顿了顿，将青龙刀重重一顿，拄在地上，身形依旧挺拔如松：“你可愿随为父，战至最后一刻？”
关平看着父亲决绝的眼神，知道一切劝说都已无用，他重重磕头：“孩儿……愿随父亲！”
悲壮的气氛在内城弥漫，压过了饥饿、伤病与死亡的恐惧。残存的守军聚集在关羽周围，虽然人人带伤，面有菜色，但眼神中却有一种与城偕亡的决绝。
曹军没有让关羽等太久。
午时刚过，战鼓声如同催命的符咒，再次隆隆响起。无数曹军士卒，乘坐着临时扎起的木筏、小船，甚至直接涉水，从四面八方朝着内城发起了潮水般的攻击。
“杀！”关羽咆哮一声，青龙刀划出凄艳的弧光，率先冲入敌群。关平紧随其后，挺枪猛刺。残存的守军也爆发出最后的力量，用残破的兵刃，用拳头，用牙齿，与登上城头的曹军搏斗。
鲜血浸透了斑驳的墙砖，尸体不断从城头坠落。
关羽如同不知疲倦的战神，刀光闪烁，所向披靡。然而，人力终有穷尽时。连日来的饥疲、伤痛，疯狂消耗着他的体力。一名曹军神射手的冷箭精准地射中他的右肩，剧痛让他身形踉跄。
周围的曹军见状，纷纷涌上。更多的箭矢射来，长矛从四面八方捅刺。关羽奋起神威，格挡开大部分攻击，但左腿、后背又接连中创。他浑身浴血，每一步迈出，都在城墙上留下一个血色的脚印。视线开始模糊，耳边只剩下喊杀声。
就在这千钧一发之际，东南方向的汉水江面上，突然传来了迥异于曹军战鼓的号角声！低沉、悠长，带着一种压迫性的力量。
紧接着，数十艘体型明显大于曹军艨艟的战舰，桅杆上飘扬着“文”字和“陈”字大旗，如同离弦之箭，冲破曹军水师并不严密的封锁线，朝着襄樊内城方向疾驰而来！舰船上装备的勐火油柜、重型弩炮开始发威，火箭如雨，勐火横流，瞬间点燃了外围的曹军小船和登陆设施，引发了巨大的混乱！
“是文聘将军的水军！”
“是镇南大将军的旗帜！援军！援军来了！”
内城城头，原本绝望的守军爆发出劫后余生的欢呼，士气大振！
正在指挥攻城的曹仁和满宠也看到了这一幕，脸色瞬间变得极其难看。
“陈暮！他竟敢直接插手！”曹仁又惊又怒。
满宠急道：“都督！陈暮水军精锐，装备奇特，我军水师新遭水患，又久战疲惫，难以抵挡！且其目标明确，就是关羽！若让其救走关羽，我军数月心血，毁于一旦！”
曹仁看着城头那个虽然摇摇欲坠，却依旧在奋战的绿色身影，又看看江面上势如破竹的敌方舰队，勐地一跺脚：“传令！攻城部队加紧攻势！不惜一切代价，在敌军接应之前，斩杀关羽！”
然而，已经晚了。文聘舰队的主力不顾侧翼曹军水师的骚扰，强行突进到内城东南侧水门附近。一艘特别加固的快船甚至不顾岸上射来的箭矢，直接靠上了残破的码头。船上跃下数百名精锐甲士，为首一员将领手持长刀，高声喝道：“奉镇南大将军令，接应关将军！挡住曹军！”
生力军的加入，瞬间稳住了即将崩溃的城防。这些来自陈暮军中的甲士装备精良，战术配合娴熟，迅速在码头至城墙一线建立起一道坚固的防线。
关平又惊又喜，奋力杀到关羽身边，搀扶住他：“父亲！是陈暮的援军！我们……我们有救了！”
关羽看着那些陌生的旗帜和甲胄，眼神复杂无比。骄傲如他，何曾想过需要依靠一个他一直心存疑虑的“盟友”来救命？但看着身边所剩无几的忠勇士卒，感受着体内生命的流逝，他深吸一口气，那口不愿屈服于命运的气，终于还是泄了。
“……扶我起来。”他声音微弱，却带着不容置疑的命令。
在关平和几名亲卫的搀扶下，在陈暮军甲士的拼死掩护下，关羽且战且退，最终被护送登上了那艘前来接应的快船。当他的脚踏上甲板的那一刻，他回头望了一眼那片他坚守了数月，浸满了他和将士们鲜血的襄樊城，丹凤眼中闪过一丝深切的痛苦与不甘，随即眼前一黑，晕厥过去。
快船迅速驶离，与文聘的主力舰队汇合，在曹军愤怒却无力的箭矢和投石中，扬帆转向，朝着东南方向撤去。
襄樊城外，曹军大营。
“废物！一群废物！”曹仁气得将头盔狠狠摔在地上，“数万大军，围城数月，竟让关羽在眼皮子底下被救走！陈暮小儿，安敢如此！”
满宠脸色阴沉：“都督息怒。陈暮此举，看似救关羽，实则为自身谋利。关羽若死，刘备必倾力复仇，曹操丞相亦可顺势南下，荆州西部唾手可得。如今关羽被救，刘备势力得以保存部分元气，而陈暮手握关羽此人，无论是与刘备谈判，还是借此整合荆州抗曹力量，都占据了绝对主动。我等……怕是为人做了嫁衣。”
曹仁何尝不明白这个道理，他咬牙切齿：“立刻禀报丞相！还有，大军暂缓南下，谨防陈暮另有诡计！”
与此同时，泉陵，镇南大将军府。
关羽父子已被秘密安置在一处僻静宅院，由最好的医者诊治。虽然伤势沉重，尤其是关羽，失血过多，加之年岁已高，需要长时间调养，但性命终究是无碍了。
府内书房，气氛却并非一片欢庆。
庞统抚掌笑道：“明公此招妙极！救下关羽，便等于抓住了刘备的命脉。如今襄樊虽失，但关羽尚在，刘备这面旗帜就未倒。而我军于千军万马之中救出关羽，不仅彰显实力，更在道义上占据了高地。接下来，无论是刘备，还是曹操，都得看我们的脸色行事。”
徐元则更关注实际利益：“明公，救下关羽是第一步。如何利用此事，换取最大利益，才是关键。诸葛亮派来的使者法正，已在厅外等候多时了。”
陈暮坐在主位，神色平静。救关羽，是他权衡利弊后的决定。任由关羽战死，曹操顺势席卷荆州西部，兵锋直指江陵，对他而言压力太大。救下关羽，既能保住刘备集团不立刻崩溃，使之继续牵制曹操，又能借此攫取实实在在的利益。
“请孝直先生进来吧。”陈暮澹澹道。
法正快步走入，虽然面色保持镇定，但眼神中的焦急却难以掩饰。他深深一揖：“镇南大将军出手救援关君侯，我主汉中王感激不尽！此恩此德，没齿难忘！”
陈暮抬手虚扶：“孝直先生不必多礼。云长兄乃世之虎将，忠义无双，陈某亦是敬佩不已，岂能坐视其罹难？只是，如今形势已然大变。”
他话锋一转，目光锐利地看向法正：“襄樊已失，曹仁大军陈兵汉水，下一步必是江陵。云长兄麾下兵马损失殆尽，荆州西部岌岌可危。若曹军拿下江陵，则益州门户洞开，汉中王处境堪忧啊。”
法正心中凛然，知道正题来了：“不知大将军有何以教我？”
陈暮站起身，走到巨大的荆州地图前，手指划过：“很简单。曹军势大，非一家可敌。欲保荆州西部，乃至图谋日后恢复，唯有合力。然，贵军新败，已无力独守江陵及荆西各郡。”
他的手指重重地点在江陵、公安，以及南郡、宜都郡的大片土地上：“为统一号令，合力抗曹，请汉中王将江陵、公安及南郡（长江以南部分）、宜都郡全境之防务，暂交于我。我可保证，绝不会将这些土地拱手让于曹操。同时，我军水陆军力，将全力协助贵军稳定战线，抵御曹仁南下。”
法正脸色剧变。这几乎是要刘备让出整个荆州西部的核心统治区！虽然说是“暂交”、“协防”，但一旦交出去，再想拿回来就难如登天了！
“大将军！此条件是否过于……”法正试图争辩。
陈暮打断他，语气平和却带着不容置疑的力量：“孝直先生，若非我军出手，云长兄已殉城，襄樊之败将演变成荆州西部的总崩溃。如今，我是在帮贵军稳住最后的基本盘。这些地盘，在贵军手中，能守住吗？若守不住，落入曹操之手，贵军还有未来吗？”
他顿了顿，继续道：“当然，汉中王仍是这些地域名义上的主人，我军只是‘代守’。待日后击退曹操，局势稳定，再行商议归属不迟。此外，云长兄及其麾下将士，我会妥善照顾，待其伤愈，是去是留，悉听尊便。”
法正沉默了。陈暮的话虽然残酷，却是赤裸裸的现实。没有陈暮的支援，莫说那些地盘，就连刘备在荆州的最后一点根基都可能保不住。用这些暂时无法守住的地盘，换取关羽的性命和一个强大的盟友，似乎是目前唯一的选择。
“……此事关系重大，正需即刻禀报我主。”法正艰难地说道。
陈暮点点头：“可。但我希望汉中王能尽快决断。曹仁，不会给我们太多时间。”
消息很快传回成都。尽管刘备和诸葛亮万般不愿，但在残酷的现实面前，他们不得不低头。最终，刘备痛苦地同意了陈暮的条件，正式下令，将江陵、公安以及南郡（江南）、宜都郡的防务全部移交镇南大将军府。
文聘的水军主力开始西进，接管江陵水域，并前出至夷陵一带布防。黄忠所部精锐也迅速北上，接替了原本由糜芳、士仁负责的江陵城防以及周边要隘。糜芳、士仁等人虽心有不甘，但在大势和强军面前，也只能交出权柄，悻悻然退往益州。
曹操在许都接到一连串急报：陈暮水军突袭救走关羽；刘备让出荆州西部防务；陈暮军大举西进，接管江陵、夷陵……
“陈暮！陈明远！”曹操气得将案几上的文书全部扫落在地，一阵剧烈的咳嗽后，脸色变得更加苍白。他原本计划趁胜席卷荆州的战略，被陈暮这精准而强硬的一手完全打乱。继续南下，就要直接面对以逸待劳、实力强劲的陈暮军，胜负难料。
“传令……曹仁，暂缓攻势，巩固襄樊、樊城防务，沿汉水布防，谨防陈暮军北上……”曹操喘着气，无奈地下达了命令。他知道，吞并荆州的最佳时机，已经因为那个远在泉陵的年轻人而错过了。
泉陵，镇南大将军府。
陈暮看着最新的布防图，上面代表他势力的蓝色，已经覆盖了荆州东部（江东）、南部（荆南）以及西部（江陵、宜都）的大片区域。虽然北部和南阳仍在曹操手中，但凭借长江天险和精兵强将，他已经拥有了足以鼎足而立的资本。
庞统笑道：“明公，如今荆州七郡，我军已实控其五（会稽、吴、丹阳、豫章、零陵、桂阳、庐陵，加上新得的南郡江南部分、宜都），虽非全部，但精华之地已尽在掌握。刘备退守巫峡以西，曹操止步汉水之北。这荆襄格局，已然底定！”
徐元补充道：“然曹操、刘备皆不会甘休，内部整合，尤其是新附之地的安抚与治理，仍需时日。接下来，当是休养生息，巩固根基之时。”
陈暮微微颔首。救关羽，取荆西，一举改变了天下大势的走向。他成功地利用了曹刘之间的矛盾，将自己置于一个极其有利的位置。
他走到窗边，望向西方，那里是江陵的方向，也是未来波澜再起的地方。
“传令各部，严守疆界，抚慰百姓，兴修水利，鼓励农桑。”
“至于云长兄……”陈暮沉吟片刻，“好生照料，待其伤愈，我亲自与他谈谈。”
乱世依旧，但棋局已然不同。陈暮执子，落于天元，接下来的每一步，都将更加牵动天下的神经。