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秋末的南海，已褪去了盛夏的酷热，海风带着凉意吹拂着海岸线。合浦郡最东端的硇洲盐场，是交州重要的海盐产地之一，平日里灶户忙碌，盐垛如山。然而这一日的清晨，宁静被尖锐的警锣声打破！
数艘形制奇特、船首包铁的北军快船，如同鬼魅般借着晨雾的掩护，突然出现在海岸附近！船上箭矢如雨点般射向盐场工棚和仓廪，更有悍勇的北军“蹈海营”死士直接涉水登陆，见人就杀，见屋就烧，目标明确——破坏！
“是北军！曹操的人来了！”盐场守卫的乡勇仓促迎战，但面对这些明显经过特殊训练、悍不畏死的北军精锐，顿时陷入苦战。灶户们惊慌失措，四散奔逃，整个盐场陷入一片火海与混乱。
几乎在同一时间，苍梧郡南部一处重要的渔港，也遭到了类似的袭击。几艘北军走舸冲入港内，纵火焚烧渔船，抢夺渔获，造成大量损失后才扬长而去。
消息通过烽燧和快马，迅速传回泉陵。
“果然来了！”文聘看着战报，脸色凝重，“动作好快！皆是小型船队，一击即走，毫不恋战。硇洲盐场损失惨重，渔港亦被焚毁船只三十余艘。”
陈暮手指敲击着地图上被袭击的两个点，相距数百里。“狼群战术……曹操是想让我千里海疆，永无宁日。沿海各郡，压力大了。”
庞统阴声道：“此乃阳谋。我军若分兵处处设防，则兵力分散，正中其下怀；若集结主力寻战，彼又化整为零，难以捕捉。唯有加强预警，完善各地方自卫之力，并……以快制快。”
“猎蛟营扩建得如何？”陈暮问道。
“已新增两营，皆配备最新式快船。”文聘答道，“然海疆辽阔，五营猎蛟，亦如杯水车薪。”
“那就让杯水，泼在最需要的地方！”陈暮决断道，“命猎蛟营不再固定巡弋，改为机动待命。各沿海郡县，一旦发现敌情，立即狼烟示警，并派出最快船只，向最近的猎蛟营驻地求援！同时，令各郡守，督促乡勇，依险修筑坞堡，储存粮械，务求能独立支撑至援军抵达！”
他看向文聘：“告诉将士们，这将是一场漫长而艰苦的较量，比拼的是耐力，是意志！我们要让曹操的每一艘来袭之船，都付出血的代价！”
桂阳郡与庐陵郡交界的新辟互市，渐渐有了些人气。来自江东的丝绸、瓷器、铜铁，与交州的香料、珍珠、葛布在此交换，商贾往来，看似一派祥和。
苏怀麾下的一名“心腹”商人，正与一位江东来的大商贾把酒言欢。
“张兄，近日这珍珠成色似乎不如前啊？”江东商人貌似随意地问道。
“唉，李兄有所不知。”交州商人压低声音，一脸苦相，“北面不太平，海路时断时续，合浦那边的上好珠子运不过来。再加上……州牧府催得紧，水军那边要钱要粮，咱们这些生意，难做哦。”
另一处茶摊，两名看似普通的行商也在交谈。
“听说……沙摩柯那边，对上次划分的山林猎场不太满意，派人到泉陵吵了几次了。”
“可不是嘛，蛮人贪得无厌！陈使君也是头疼，打又不能打，哄又哄不好，还得防着西边那位（指刘备）趁机插手……”
这些经过精心设计的“抱怨”和“秘闻”，通过不同的渠道，悄然流入江东商人的耳中，再经由他们的口，传回吕范的“秘府”。
京口，吕范将这些零碎的信息汇总分析，呈报孙权。
“主公，综合各方信息来看，陈暮虽胜一阵，然北线压力巨大，耗费甚巨；与蛮部沙摩柯之间，亦非铁板一块，似有裂隙。其重心仍在北防，对我江东，应是采取守势。”
孙权看着报告，手指轻轻敲着桌面：“若其内部真有不稳，或财力吃紧，倒是个机会……令吕范，加大对交州商人的笼络，尤其是那些可能对陈暮新政不满的士族背景商人，许以重利，看能否撬动其根基。同时，让周泰的水军，偶尔靠近湘水转转，不必动武，施加压力即可。”
经济的纽带中，缠绕着无数看不见的丝线，试图从内部松动那块“砥石”的根基。
泉陵州牧府内，陈暮与庞统、徐元也在复盘近期的局势。
“曹操的袭扰，在意料之中。各地应对虽偶有疏失，然大体框架已成，假以时日，必能形成有效防御。”徐元分析道，“倒是江东这经济渗透，需格外警惕。利益动人心，难保无人铤而走险。”
庞统冷哼一声：“已按主公之意，由暗卫会同监察御史，对参与互市的官吏、商人进行暗查。但凡有与江东过往甚密、资产异常者，皆在监控之列。目前尚未发现重大纰漏，然此乃长久之功。”
陈暮点了点头：“内防不可松懈。吏治清明，方是根本。此次北军袭扰，也暴露出我沿海一些郡县乡勇训练不足、坞堡防御薄弱的问题。传令各郡，利用冬闲，大举整训乡勇，加固城防、坞堡，所需钱粮器械，由州府统一调拨部分，其余自筹。将此事，列为郡守考绩重要一项！”
他顿了顿，又道：“至于江东散播的，关于我与沙摩柯不和的流言……或许，可以反过来利用一下。”
庞统眼中精光一闪：“主公的意思是？”
“沙摩柯并非蠢人，流言他自然也听到了。”陈暮澹澹道，“可遣一能言善辩之心腹，携厚礼前往壶头山，一则重申盟好，二则……可‘不经意’间提及，江东似有意离间，并许其重利，望蛮王明察。同时，可邀请其派遣子弟，至荆南学堂求学，或至军中观摩。”
徐元抚掌轻笑：“妙！如此，既安抚了沙摩柯，消除了隔阂，又将江东的离间之计赤裸裸揭开，反而显得我方正大光明。沙摩柯得其利，又见我方诚意，只会更加靠拢。而邀请其子弟前来，更可加深联系，潜移默化。”
“正是此意。”陈暮颔首，“对待盟友，当以诚，亦当以智。”
就在各方势力于明暗两条战线激烈博弈之际，零陵郡最北端，毗邻武陵蛮地和益州的洮阳县，也在悄然发生着变化。
邓艾到任已近两月，他并未像在洭浦那样大刀阔斧地清丈田亩，而是以一种更迂回、更耐心的方式开展工作。他兑现了雪夜入山的承诺，多次拜访了“黑石峒”等几个较大的蛮部，送去急需的盐、药，认真倾听他们的诉求，调解他们与山下汉民之间积年的大小纠纷。
他说话依旧有些结巴，但那份务实和公正，却逐渐赢得了部分蛮部头人和鬼师的初步信任。同时，他也严厉处置了县内两家试图利用汉蛮矛盾、囤积居奇、欺压百姓的豪强，手段果决，毫不容情。
一时间，洮阳县内，无论是汉是蛮，都意识到这位新来的年轻县令，似乎与以往的官员都不同。他不好糊弄，但也并非一味强硬，似乎……真的想做点事情。
这一日，邓艾正在县衙处理文书，一名他安插在边境的眼线匆匆回报：“明府，益州那边，最近似乎有些异动。有商人看到，有疑似刘备军中方士打扮的人，在武陵蛮地边缘活动，与几个小部落接触频繁。”
邓艾笔尖一顿，抬起头，眼中闪过一丝凝重。西面的风，似乎也要吹过来了。他这洮阳县，地处漩涡之眼，真正的考验，恐怕才刚刚开始。他放下笔，走到简陋的县衙院中，望着北方泉陵的方向，又看了看西面层峦叠嶂的群山。
星火微光，或许暂时无法照亮整个暗夜，但只要能持续燃烧，终有燎原之日。在这逆流与暗礁并存的时代，每一个局部的稳定与进步，都在为整体的“砥石”增添着不可或缺的韧性。