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泉陵州牧府内，平日议事的大堂此刻被临时改造成了医室，浓重的药味压过了原本的墨香。数名从交州和荆南紧急征召来的最好医官，正围着卧榻上昏迷不醒的徐元忙碌着。他面色蜡黄，气息微弱，左臂的伤口虽经初步处理，但溃烂处依旧触目惊心，高烧持续不退，时而会发出含混不清的呓语。
陈暮站在一旁，脸色阴沉得能滴出水来，紧握的双拳指节泛白。庞统、赵云、黄忠等人肃立左右，气氛凝重得如同铅块。
“情况如何？”陈暮的声音因压抑而显得沙哑。
为首的苍梧名医拭了拭额角的汗，凝重道：“主公，元直先生伤势沉重，失血过多，兼之久经奔波，风寒入体，邪毒内侵……尤以臂伤为甚，腐肉不除，恐有性命之危。老夫已施针用药，竭力护住其心脉，但能否熬过今夜，尚在……五五之数。”
“五五之数？”陈暮眼中厉色一闪，“我要的不是可能！是必须救活！用最好的药，无论多珍贵！若需什么稀罕药材，即刻派人去寻，去抢也要给我弄来！”
“暮兄……北……北地……”榻上的徐元忽然挣扎了一下，发出几个模糊的音节，随即又陷入深度昏迷。
陈暮心中一痛，俯身靠近，低声道：“元直，我在这里。你已回家了，安心休养，万事有我。”
他直起身，对医官们沉声道：“全力施救，不惜一切代价！” 又对赵云道，“子龙，加派人手，封锁此处，任何人不得打扰医官诊治。元直归来之事，严格保密！”
“诺！”赵云领命，立刻调遣亲信将州牧府核心区域严密守卫起来。
这一夜，州牧府灯火通明，无人安眠。陈暮就坐在外间，听着内室传来的细微动静，一言不发。庞统陪在一旁，同样面色沉重。徐元的生死，不仅关乎挚友情谊，更关乎北方未来的战略布局。
或许是陈暮的意志和医官的努力起了作用，或许是徐元命不该绝，次日黎明时分，他的高烧竟奇迹般地退去了一些，虽然依旧虚弱，但终于脱离了最危险的阶段，陷入了较为平稳的沉睡。
陈暮稍稍松了口气，但紧绷的神经并未完全放松。他知道，徐元拼死带回的消息，可能比他的性命更加紧要。在确认徐元暂时无碍后，他立刻与庞统转入密室。
“士元，元直昏迷前呓语，提及‘北地’，必有极其重要之情报。我们必须在他醒来前，尽可能了解情况。”陈暮沉声道。
庞统点头：“主公放心，统已令那两名接应徐先生的死士在外候命，他们或知一二。”
两名形容憔悴却目光坚定的死士被带了进来。他们详细禀报了接应徐元的经过，以及在逃亡途中，徐元在偶尔清醒时断断续续透露的信息碎片。
“……先生曾言，曹操平定关中后，已决意‘徙民实边’……”
“……提及南阳、襄阳，曹军频繁异动，似有大将更替，疑与荆州有关……”
“……还说，孙权遣密使再赴许都，所图非小，恐与我交州近日水军巡弋加剧有关……”
“……最紧要者，先生昏迷前反复提及‘合肥’、‘张辽’……似有极大忧虑……”
这些碎片化的信息，在陈暮和庞统这等智者耳中，迅速被拼凑、分析，勾勒出一幅惊人的图景。
“徙民实边……曹操是要彻底消化关中，稳固根基，为日后全力南下图谋！”庞统三角眼中精光爆射，“南阳、襄阳异动，恐是曹操欲加强对荆州北部的控制，甚至……为南下荆襄做准备！”
“孙权密使……合肥张辽……”陈暮踱步，眉头紧锁，“元直忧虑合肥，莫非……孙权欲趁曹操西顾，偷袭合肥？而曹操……或许早有预料，故调张辽这等猛将镇守？”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。若真如此，则江东与北方的战端将再起，而这，正是交州梦寐以求的战略机遇期！但同样，若孙权获胜，势力复振，对交州亦是巨大威胁；若曹操胜，则其兵锋下一步指向何处，更是难料。
两日后，徐元终于彻底清醒过来。虽然依旧虚弱，但神智已复。他睁开眼，看到守在榻边的陈暮，嘴角艰难地扯出一丝笑意：“暮兄……终究……还是回来了……”
陈暮紧紧握住他未受伤的右手，声音有些哽咽：“回来就好！回来就好！元直，你受苦了！”
徐元摇了摇头，目光随即变得锐利而急切：“暮兄，时间紧迫……听我说……”他强撑着精神，将自己在许都最后时刻获取的、以及一路逃亡中分析判断的情报，清晰而简洁地告知陈暮。
其核心与陈暮庞统推测大致吻合，但更为具体惊人：
其一，曹操确已定策，大规模迁徙关中和中原民众至洛阳、南阳、汝南等地屯田，并任命心腹大将加强对襄阳的控制，其战略重心南移之势已非常明显。
其二，孙权因荆南之败，内部压力巨大，为转移矛盾、重振声威，已决意趁曹操主力西顾、淮南相对空虚之机，集结重兵，亲征合肥！此战规模将远超以往骚扰。
其三，曹操似乎预判到孙权的行动，已密令张辽、李典、乐进等将严守合肥，并可能派遣援军。徐元判断，此战孙权胜算不高，但无论胜败，都将是改变江淮格局的关键一战。
其四，曹操对交州的警惕已提到极高程度，不仅陆路，海上亦开始有所关注，提醒陈暮务必早作防备。
听完徐元的叙述，陈暮心中波澜起伏。北方的巨变，比他想象的来得更快，更勐！
“元直，你带来的消息，至关重要！”陈暮沉声道，“你且安心养伤，后面的事，交给我。”
他立刻召集核心文武。当众人得知徐元带回的情报后，皆感震惊。
庞统率先开口：“主公，此乃天赐良机！孙权北伐合肥，无论成败，短期内皆无力西顾于我。曹操亦被牵制于江淮。我军当趁此良机，加速整合荆南，向西经略武陵，打通与益州联系，甚至……可观望江淮战局，若有机可乘，或可兵指江东！”
赵云却持重道：“军师所言虽有理，然我军新得荆南，根基未固，水军亦未大成。贸然西进或东向，恐力有未逮。当以稳固为主，观衅而动。”
黄忠、魏延等将则跃跃欲试，认为这是扩大战果的良机。
陈暮听着众人议论，目光却落在依旧虚弱的徐元身上，见他微微点头，心中已有定计。
“诸位！”陈暮声音不高，却瞬间压下了所有争论，“元直以命换回之情报，岂能辜负？然，子龙所言亦是老成之见。”
他站起身，目光扫过众人：“当前要务，仍是‘固本’！但此‘固本’，非是龟缩不前。我意：”
“一，荆南内政、军备，按原计划加速推进，尤其水军、海防，需倾注全力！”
“二，西线，加强对武陵蛮部的笼络与威慑，遣能言善辩之士，试探与刘备接触，至少确保其在我与孙权、曹操相争时保持中立。”
“三，东线，水军加强巡弋，做出威慑姿态，令孙权无法全力北顾，但暂不主动挑起大规模冲突。”
“四，严密监视江淮战局！此战结果，将直接影响天下大势！我要第一时间知道合肥城下的每一分变化！”
他的决策，沉稳中带着进取，既抓住了机遇，又保持了必要的谨慎。
“诸位，风云将起！”陈暮最后沉声道，“我等这块‘砥石’，能否在接下来的惊涛骇浪中屹立不倒，甚至成为定海神针，便看今后这一年了！”
众人凛然应命，斗志昂扬。徐元的归来，如同一道划破夜空的惊雷，不仅带来了北方的秘辛，更彻底激活了南疆的棋局。乱世的大幕，正以一种出乎所有人预料的方式，加速拉开。