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冬去春来，汉水冰消。就在襄阳上下因前次追击失利而稍显沉闷之际，江陵方向终于传来了令人振奋的消息。
张辽张文远，这位被曹操誉为“古之召虎”的猛将，在顶住了关羽数月之久的猛烈攻势后，终于觅得良机。他趁关羽因沙羡粮草被焚、军心浮动，被迫调整部署、缓缓后撤之际，亲率精锐骑步，自江陵城突然杀出，猛击关羽后军！
关羽虽勇，奈何士卒久战疲敝，兼之后路堪忧，被张辽这蓄势已久的一击打得阵脚大乱。张辽身先士卒，突入敌阵，斩将夺旗，荆州军（刘备部）大败，溃退数十里，辎重损失无数。关羽不得已，只能引残兵败将，一路退往华容道，狼狈不堪地撤回江夏。
江陵之围彻底解除！
捷报传至襄阳，陈暮长长舒了一口气。江陵稳，则南郡安；南郡安，则襄阳无北顾之忧。张辽此胜，不仅解了江陵之困，更极大地打击了刘备集团的核心战力，使其在短时间内再也无力组织起如此规模的攻势。
“文远真虎将也！”陈暮抚掌赞叹，当即下令，“以荆州牧府及前将军府名义，犒赏江陵守军，为张将军及有功将士请功！并通传各郡，以振军民之心！”
这道捷报如同一剂强心针，冲散了前次水军失利的阴霾，也让陈暮在与许都若即若离的关系中，多了几分底气。毕竟，他麾下的将领（张辽虽直属曹操，但此刻在荆州作战序列中）取得了关键性胜利，这总归是他这个都督荆州诸军事的功劳。
然而，许都的反应，却比预想中来得更快，也更微妙。
这一次来的，并非丞相府属官，而是宫中黄门侍郎，代表着天子刘协的名义。使者宣读了褒奖张辽及江陵守军的诏书，赏赐金银布帛，但对陈暮这个荆州最高军政长官，却只是泛泛提及，言语中颇有些“坐镇后方，亦有辛劳”的意味。
更让陈暮及其心腹警醒的是，使者在完成公开的宣旨仪式后，私下里对陈暮的“关心”。
“前将军镇守荆襄，劳苦功高，陛下与丞相皆深知之。”黄门侍郎面带职业性的微笑，声音尖细，“只是，如今江陵已定，东南暂安，丞相念及前将军家事，特命咱家再来问询。听闻小公子近来康健，不知可否启程？许都名医汇聚，亦可为小公子悉心调养，胜于边地多矣。”
这一次，对方连“三五岁后”的缓冲期都不再提，直接询问“可否启程”，其逼迫之意，昭然若揭。显然，前次徐奕回报后，曹操的不满在累积，江陵的胜利或许让他觉得荆州局面更加可控，故而加强了逼迫的力度。
陈暮心中愠怒，面上却依旧维持着平静，再次以“稚子体弱，开春后偶感风寒，医官言仍需静养，实在不宜远行”为由，婉言拒绝。
黄门侍郎脸上的笑容淡了几分，语气也变得有些生硬：“前将军，丞相一片美意，三番两次体恤，若一再推却，恐伤君臣之和，亦非人臣之道啊。况且，小公子入京，亦是皇恩浩荡，前将军莫要自误。”
话语中的威胁意味，几乎不加掩饰。
送走使者后，陈暮脸色阴沉得能滴出水来。王粲和崔琰亦是忧心忡忡。
“曹操这是步步紧逼啊。”陈暮冷声道，“江陵之胜，他认为是张辽和中央军的功劳，于我，怕是更添忌惮。如今是铁了心要以砥儿为质了。”
“明远，此次拒绝，恐难善了。观那使者神色，回去后必无好话。”王粲叹息道。
崔琰沉吟道：“或许……可稍作让步？譬如，派遣其他宗族子弟，或让夫人携部分家眷入京暂居，以示并无异心？”
陈暮断然摇头：“不可！此例一开，便是示弱。今日可送族子，明日便可索要更多。婉儿与砥儿，是我的底线，绝不容触碰！”他目光锐利，“曹操既已心生嫌隙，纵使我将砥儿送去，他便会信我否？无非是得寸进尺罢了！”
他深吸一口气，压下心中的烦躁：“此事暂且如此。加强襄阳防务，尤其是对宛城方向的警戒。另外，江东那边，周瑜新胜一场，绝不会沉寂，需严加防范。
就在陈暮为许都之事烦心之际，江夏的刘备与江东的周瑜，也因江陵之败和曹操对陈暮的逼迫，看到了新的机会。
夏口，一处隐秘的庭院内。诸葛亮与周瑜再次会面。相较于之前的合作，此次会面，气氛更为凝重，也更为深入。
“公瑾兄，江陵之败，我主痛心疾首。然，曹操逼迫陈暮日甚，此乃我等之良机也。”诸葛亮羽扇轻摇，眼神明亮。
周瑜微微颔首，他刚刚小胜一场，挫了荆州水军锐气，心情尚可：“孔明先生所言不差。陈明远并非甘于人下之辈，曹操如此相逼，其心必怨。只是，其根基在荆北，轻易不会与曹操决裂。”
“决裂或未必，但阳奉阴违，保存实力，却是必然。”诸葛亮澹澹一笑，“此正可利用。若曹操再次兴兵南下，欲一举荡平江南，陈暮会尽全力否？”
周瑜眼中精光一闪：“先生之意是……”
“可设法让曹操确信，此时乃南征最佳时机。刘备新败，我主势弱；陈暮与中枢有隙，必不肯用命；而都督您，”诸葛亮看向周瑜，“则可佯装与江东内部不稳，或与刘备矛盾加深。如此，曹操见有机可乘，焉能不动心？”
周瑜抚掌笑道：“好计策！骄其心，诱其来！只要曹操大军南下，陈暮心存芥蒂，救援不力，指挥必然不畅。届时，我联军便可依仗长江天险，以逸待劳，寻机破敌！若能大败曹军，则荆州局势，必将逆转！”
诸葛亮补充道：“此事需周密安排。流言、伪报、乃至‘叛逃’之将士，皆可运用。务必要让曹操相信，此刻的江南，是一盘散沙，一击可破。”
“此事，我江东义不容辞。”周瑜慨然应允，随即目光灼灼地看着诸葛亮，“不过，破曹之后，这荆州归属……”
诸葛亮神色不变：“自是依先前约定，共抗曹贼，荆楚之地，各凭本事。”
两人相视一笑，虽各怀心思，但在对抗曹操这个共同目标下，再次达成了紧密的同盟。一场针对曹操和陈暮的更大阴谋，开始悄然布局。
襄阳的春日，似乎比往年多了几分肃杀。
陈暮处理完公务，信步来到后院。崔婉正抱着陈砥在阳光下散步，婴儿白皙娇嫩，在母亲怀中咿呀作声，浑然不知外界因他而起的波澜。吕贡的五千兵马在城西营区操练的号子声隐约可闻。文聘从巴丘送来军报，言江东水军虽无大动作，但哨船活动频繁，似乎在酝酿着什么。
陈暮接过儿子，感受着那沉甸甸的重量和纯粹的生命力，心中百感交集。他知道，自己拒绝送质，已然将自身置于风口浪尖。曹操不会轻易罢休，而周瑜和诸葛亮，更不会放过这个离间他与曹操的机会。
北方的压力，东南的诡谋，内部的隐患，如同层层乌云，汇聚在襄阳上空。
他轻轻捏了捏儿子的小手，低声道：“砥儿，你可知这世道之艰？为父能做的，便是为你，为你母亲，也为这荆州百姓，撑起一片天。纵使风雨将至，吾亦往矣。”
他抬头望向北方，目光仿佛穿透了千山万水，直抵许都丞相府。又与东南方，那长江之上的周瑜水寨遥遥相对。
山雨欲来风满楼。陈暮知道，真正的考验，或许就在不远的将来。那将是一场比沙羡奇袭、江陵攻防更为宏大，也更为凶险的风暴。