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建安十二年的初秋，长江水势渐平，浩渺烟波之上，一支规模庞大的船队正溯流而上，旌旗招展，舳舻千里。那最为高大的楼船之上，高悬着“曹”字大纛，在秋日阳光下熠熠生辉。曹操，在基本平定北方、迫降乌桓之后，终于将目光再次投向了南方的荆州。
镇南将军府内，陈暮接到斥候急报时，正在与王粲、崔琰（假设其已被曹操派来辅左陈暮）商议荆南官学教材选定之事。闻听曹操亲至，他已至襄阳城外五十里，陈暮立刻起身，神色肃然。
“丞相亲临，非同小可。”陈暮目光扫过王粲与崔琰，“季珪（崔琰字），你即刻组织府衙属官，准备迎驾仪仗，清扫道路，安排行辕。仲宣，随我点齐文武，出城三十里迎接！”
“遵命！”王粲、崔琰皆知此事重大，立刻领命而去。
一时间，整个襄阳城都高速运转起来。军士肃清道路，官吏整饬仪容，百姓们虽被要求回避，却也忍不住在门窗缝隙间张望，窃窃私语，不知这位权倾天下的曹丞相此番亲临，是福是祸。
陈暮换上前将军朝服，率张辽、文聘、黄忠、王粲等核心文武，以及荆州本地耆老、名士代表，浩浩荡荡出城迎候。他骑在马上，面色平静，心中却念头飞转。曹操此来，是视察？是督战？还是……对他陈暮，对荆州这块日益稳固的“独立王国”，有了更深的考量？尤其是崔婉有孕的消息，想必早已传到许都。
三十里外，旌旗如林，曹操的仪仗威严煊赫。陈暮率众跪迎，口称：“臣陈暮，恭迎丞相！”
曹操从华丽的车驾上下来，亲手扶起陈暮，脸上带着和煦的笑容：“明远不必多礼！快快请起，诸位也都平身吧！”他目光扫过陈暮身后一众文武，尤其在张辽、黄忠等将领身上停留片刻，赞许地点点头，“荆襄之地，在明远治理下，气象一新，军容鼎盛，吾心甚慰啊！”
众人簇拥着曹操，重返襄阳城。曹操并未立刻进入府衙，而是兴致勃勃地登上了襄阳城头。
秋高气爽，极目远眺，汉水如带，环绕坚城，城外田畴井然，远处山峦叠翠。曹操扶着垛口，慨然道：“昔年景升（刘表）坐拥此地，徒有虚名，终致基业倾颓。今观明远治下，方知何为‘固若金汤’。”
陈暮落后半步，恭敬回道：“全赖丞相威德，将士用命，暮不过恪尽职守，不敢言功。”
曹操转过身，目光炯炯地看着陈暮，话锋却是一转：“然，金汤之固，亦需勐士守之。明远，我此番南下，一为巡视，二来，亦是欲问计于你。刘备败走江夏，与孙权勾结日深，江东周郎，虎视眈眈。依你之见，我下一步，当如何措置？”
这是一个极其敏感的问题，既是考校，也是试探。
陈暮心念电转，沉吟片刻，方谨慎答道：“回丞相，刘备新败，兵微将寡，寄居江夏，仰刘琦鼻息，虽得诸葛亮辅左，然短期内难成大气。江东孙权，承父兄基业，据有六郡，国险而民附，周瑜、鲁肃皆当世英杰，实为心腹之患。然，江东水师强盛，我北方士卒不习水战，若贸然兴兵，恐难奏效。暮愚见，当前之策，上在稳固荆州，操练水军，广积粮秣，等待时机。同时对江东行分化瓦解之策，使其内部生乱，届时再挥师东进，或可事半功倍。”
他没有激进地主张立刻攻打任何一方，而是强调内政与军备，并提出针对更强一方（孙权）的长期策略，这既符合荆州目前的实际情况，也显得沉稳持重。
曹操听罢，不置可否，只是笑了笑，目光再次投向烟波浩渺的南方，悠悠道：“等待时机……明远所言，不失为老成谋国之策。只是，时机……有时也需人去创造。”
曹操入驻早已准备好的、紧邻镇南将军府的行辕。是夜，曹操设宴，犒劳荆州文武，气氛看似融洽热烈。
席间，曹操似乎随意地问起：“闻说明远夫人有孕在身，此乃大喜之事！为何不见明远提及？”
陈暮心中一动，知道戏肉来了。他起身敬酒，神色坦然中带着一丝恰到好处的恭谨：“内子微末之事，岂敢劳动丞相动问。确已怀孕数月，托丞相洪福，胎象平稳。”
“好！此乃吉兆！”曹操哈哈大笑，举杯道，“愿我大汉镇南将军，早日得嗣，后继有人！满饮此杯！”众人皆举杯同庆。
宴席散后，曹操回到行辕内室，程昱与贾诩已在等候。
“仲德，文和，今日观之，陈明远如何？”曹操卸下宴席上的随和，目光锐利。
程昱道：“陈暮应对得体，不居功，不激进，所言策略，亦合乎荆州现状。其麾下张辽、文聘、黄忠等，皆勐将，军容整肃，可见其治军之能。然，其根基已深，荆人颇附。”
贾诩则缓缓道：“丞相今日问策，其答以‘稳’字，可见其志在长久经营荆州。其妻有孕，更添变数。不过，观其宴间神色，对丞相敬畏之心未减。或可……再添一层保障。”
曹操微微颔首：“且再观察两日。听闻其夫人出身清河崔氏，素有贤名，明日，吾当亲往探望，以示恩宠。”
次日，曹操果然只带少数随从，轻车简从来到镇南将军府邸。
崔婉早已得信，在内院门口恭迎。她虽身怀六甲，腹部已明显隆起，但举止依旧从容得体，仪态端庄。
“妾身崔氏，拜见丞相。”她盈盈下拜。
曹操虚扶一下，和颜悦色道：“夫人有孕在身，不必多礼。吾与明远，名为君臣，实有知己之谊。闻夫人有喜，特来探望。”他目光扫过庭院中那几丛翠竹，笑道，“此地清雅，倒是休养的好所在。”
崔婉低眉顺目，应对道：“承蒙丞相挂念，妾身感激不尽。外子常言，若无丞相提携信重，断无今日。妾身与未出世的孩儿，皆感念丞相恩德。”
曹操闻言，眼中闪过一丝满意，状似无意地问道：“哦？明远常在家中提及老夫？不知……对于将来，明远可有何打算？譬如，待孩儿出生，是留在荆州，还是……送回许都，使其自幼感受天子教化，与诸公子一同进学？”
此言一出，侍立一旁的陈暮心中凛然，知道最关键的时刻到了。崔婉也是心中一紧，但面上依旧平静。
陈暮上前一步，躬身道：“丞相厚爱，暮与内子感激涕零！暮确有此意。荆襄虽好，终是边陲。若能得蒙丞相恩准，待孩儿稍长，暮愿送其入许都，伴于皇子或诸位公子左右，习圣贤书，明忠君礼，亦全暮拳拳忠孝之心！”他这番话，说得恳切而自然，仿佛早已深思熟虑。
曹操仔细看着陈暮的神色，又瞥了一眼垂首不语的崔婉，见她虽有不舍之态，却并无抵触之意，终于抚须大笑：“好！好一个忠孝之心！明远能作此想，老夫心甚慰！此事便如此说定，待麟儿降生，再议不迟！此子，将来必为国家栋梁！”
一场看似家常的探望，却在言笑间完成了一次重要的政治默契。曹操得到了他想要的“诚意”，陈暮则用未来的“质子”，暂时化解了眼前的信任危机。
送走曹操后，陈暮回到内院，紧紧握住崔婉的手，两人相顾无言，却都明白，他们共同渡过了一道极其凶险的关隘。庭院中的翠竹在秋风中轻轻摇曳，仿佛也在为这暗流汹涌下的短暂安宁而低语。