景和元年九月初三，寒露刚过，京城笼罩在一层淡淡的秋雾中。朱雀大街两侧的槐树落尽了黄叶，光秃秃的枝桠指向铅灰色的天空，唯有街角酒肆悬挂的酒旗在微风中轻晃，为这清冷的晨间添了几分生气。城门外，一支由百名禁军护卫的使团已整装待发，玄色的战旗上绣着金色的“渝”字，在晨雾中若隐若现，透着不容侵犯的威严。
沈清辞身着一身月白色的锦袍，外罩一件银狐毛斗篷，腰间悬挂的暖玉被精心藏在衣襟内，触手生温。她站在马车旁，望着前来送行的萧玦，眼中既有对未知旅程的坚定，亦有几分难以言说的不舍。昨日她已将宫中事宜托付给太后与信任的宫女，此刻一身轻便装束，倒少了几分皇后的端庄，多了几分江湖侠女的洒脱。
“此去漠北，路途遥远，气候恶劣，你一定要照顾好自己。”萧玦伸手为她拢了拢斗篷的领口，指尖触到她微凉的脖颈，心中不由得一紧。他昨夜几乎一夜未眠，反复叮嘱陈峰务必护沈清辞周全，此刻面对她，千言万语最终只化作一句简单的嘱托，“若有任何危险，不必犹豫，立即返程。朕在京城等你回来。”
沈清辞望着萧玦眼底的红血丝，心中一暖。她抬手握住他的手，掌心的温度透过手套传来，让他紧绷的神经稍稍放松：“陛下放心，臣妾定会平安归来。有暖玉护身，再加上陈统领与禁军将士的保护，不会有事的。”她顿了顿，从袖中取出一枚小巧的玉佩，递到萧玦手中，“这枚玉佩与臣妾的暖玉乃是一对，若臣妾遭遇危险，它会发出警示。陛下若看到玉佩异动，也能及时知晓臣妾的情况。”
萧玦接过玉佩，入手温润，与沈清辞的暖玉触感相似。他将玉佩紧紧攥在手中，仿佛握住了她的安危，眼中满是郑重：“好，朕会日日带在身边。你在外不必担心朝堂之事，朕会处理好一切，等你回来，我们一同赏秋菊，饮桂花酒。”
“嗯。”沈清辞轻轻点头，眼中泛起一丝泪光。她知道，萧玦虽贵为帝王，却始终将她放在心上。这份深情，是她重生以来最珍贵的礼物。她强压下心中的不舍，转身踏上马车，撩开车帘对萧玦笑道：“陛下回去吧，臣妾走了。”
萧玦站在原地，望着马车缓缓启动，直到消失在晨雾中，才转身返回皇宫。他手中的玉佩被体温焐得发烫，心中却满是牵挂——他只愿沈清辞此行顺利，平安归来，否则他绝不会原谅自己。
马车缓缓驶出京城，晨雾逐渐散去，阳光透过车窗洒在沈清辞身上，带来几分暖意。她撩开车帘，望着窗外的景色——官道两旁的田野里，农民们正在收割最后的庄稼，金黄的稻谷堆成小山，空气中弥漫着丰收的气息。这是她重生后第一次离开京城，看着眼前国泰民安的景象，心中不由得更加坚定了守护这份和平的决心。
“皇后娘娘，前方就是汾河了，我们可以在此歇息片刻，让马匹饮水进食。”陈峰勒住马，翻身下马，走到马车旁恭敬地说道。他身着铠甲，腰间悬挂佩刀，眼神锐利，时刻警惕着周围的动静。
沈清辞点头：“好，那就歇息片刻吧。”
她走下马车，伸展了一下身体。汾河的河水清澈见底，岸边的芦苇随风摇曳，发出沙沙的声响。几名禁军将士正在河边饮水，脸上带着轻松的笑容。沈清辞走到河边，弯腰掬起一捧河水，清凉的触感让她精神一振。她抬头望向远方，只见天空湛蓝，白云朵朵，心中的忧虑也消散了几分。
“皇后娘娘，您看这汾河的景色多美啊！”随行的侍女春桃走到她身边，笑着说道，“等我们从漠北回来，一定要好好欣赏一番这里的风光。”
沈清辞笑道：“好啊，到时候我们一同来。”她知道春桃是担心她，故意说些轻松的话来宽慰她，心中不由得感激。
歇息片刻后，使团继续前行。接下来的几日，他们沿着官道向西行进，途经太原、大同等地。每到一处，沈清辞都会悄悄观察当地的民情——百姓们虽不算富裕，但衣食无忧，脸上带着平和的笑容；官员们也各司其职，将地方治理得井井有条。这让她更加坚信，萧玦是一位明君，在他的治理下，大渝定会越来越繁荣。
然而，随着距离漠北越来越近，景色也逐渐变得荒凉。官道两旁的树木越来越少，取而代之的是一望无际的草原，偶尔能看到几只牛羊在草原上吃草，远处的山脉光秃秃的，没有一丝绿意。气候也变得越来越寒冷，风裹着沙砾吹在脸上，如同刀割一般。
“皇后娘娘，再过一日我们就能抵达漠北的边境了。”陈峰走到马车旁，声音带着几分凝重，“漠北边境治安混乱，常有马贼出没，我们必须提高警惕，以免遭遇不测。”
沈清辞点头：“好，你安排吧。让将士们做好准备，随时应对突发状况。”
“是！”陈峰躬身应道，转身对禁军将士们下达命令。将士们迅速进入戒备状态，手握长枪，目光警惕地扫视着周围的环境。
次日午后，使团抵达漠北边境。这里与大渝的景象截然不同——边境线上没有像样的城墙，只有几道简陋的栅栏，远处的草原上，偶尔能看到北狄的牧民骑着马飞驰而过，眼神中带着警惕与疏离。
“来者何人？”一名北狄士兵骑马走上前，手持弯刀，语气带着几分敌意。他身后的几名士兵也纷纷举起武器，警惕地盯着使团。
陈峰上前一步，语气严肃：“我们是大渝的使团，奉大渝皇帝陛下之命，前往北狄王庭商议盟约后续事宜。这是我们的通关文牒，还请通报一声。”他将通关文牒递了过去。
北狄士兵接过通关文牒，仔细检查了一遍，确认无误后，才翻身下马，躬身行礼：“原来是大渝的使团，失礼了。可汗早已吩咐过，若使团抵达，需立即护送前往王庭。请随我来。”
陈峰点头，示意使团跟上。沈清辞坐在马车中，撩开车帘悄悄观察着周围的环境——北狄的士兵大多身材高大，身着皮甲，脸上带着风霜的痕迹，看起来极为彪悍。他们骑在马上，动作矫健，显然是常年在草原上生活的缘故。
马车在草原上行驶了大约两个时辰，前方出现了一座简陋的城池。城池的城墙是用泥土夯筑而成，看起来并不坚固，城墙上的北狄士兵来回巡视，眼神警惕。这就是北狄的边境城池——黑山城。
“使团一路辛苦，先在黑山城歇息一晚，明日再前往王庭吧。”北狄士兵翻身下马，恭敬地说道。
陈峰与沈清辞交换了一个眼神，点头同意：“好，那就有劳了。”
一行人进入黑山城，城中的景象让沈清辞心中一震——街道狭窄而泥泞，两旁的房屋大多是用泥土和茅草搭建而成，低矮而简陋。偶尔能看到几个衣衫褴褛的孩子在街道上奔跑，脸上沾满了灰尘。与大渝繁华的城镇相比，这里简直像是另一个世界。
“看来北狄的日子确实不好过。”春桃走到沈清辞身边，低声说道，“之前还担心他们求和是缓兵之计，现在看来，或许他们真的元气大伤了。”
沈清辞却摇了摇头，眼中闪过一丝警惕：“不能大意。越是表面落魄，越有可能隐藏着阴谋。你看城中的士兵，虽然穿着简陋的皮甲，但眼神锐利，动作矫健，显然是经过严格训练的。而且，城中的百姓虽然贫穷，但秩序井然，没有出现混乱，这说明北狄的统治依旧稳固。”
春桃恍然大悟：“娘娘说得是，是奴婢太过天真了。”
沈清辞笑了笑，没有多说。她知道，接下来的行程绝不会轻松，她必须时刻保持警惕，才能探查到北狄的真实情况。
使团被安排在黑山城的驿馆中歇息。驿馆的条件简陋，房间里只有一张硬板床和一张破旧的桌子，空气中弥漫着一股霉味。沈清辞却并不在意，她简单整理了一下行李，便叫上陈峰一同前往城中探查。
两人换上普通百姓的衣服，沿着街道缓缓行走。城中的商铺大多售卖皮毛、肉类等商品，偶尔能看到几家售卖粮食的店铺，门口却排起了长队。沈清辞走到一家粮食店铺前，假装要买粮食，与店主闲聊起来：“店家，这粮食怎么卖啊？怎么这么多人排队？”
店主是一位中年男子，脸上满是风霜，他叹了口气，语气无奈：“姑娘是外地来的吧？最近北狄的粮食越来越少了，价格也涨了好几倍，普通百姓根本买不起。若不是可汗下令每家每户限量供应，恐怕早就乱起来了。”
沈清辞心中一动，追问道：“为何粮食会这么少啊？是今年收成不好吗？”
店主左右看了看，压低声音说道：“收成倒是还行，只是大部分粮食都被可汗征用了，说是要备战。唉，我们这些百姓，只希望能安稳过日子，不想再打仗了。”
沈清辞与陈峰对视一眼，心中了然。看来北狄确实在暗中备战，之前的求和不过是缓兵之计。她不动声色地付了钱，买了一小袋粮食，与陈峰一同返回驿馆。
回到驿馆，沈清辞立即召集陈峰与几名禁军将领商议：“根据我们刚才的探查，北狄确实在暗中备战，他们将大部分粮食征用，显然是在为战争做准备。我们必须尽快将这个消息传回京城，让陛下有所准备。”
陈峰点头：“娘娘说得是。我今晚就派人将消息传回京城，同时加强驿馆的戒备，防止北狄之人暗中窥探。”
“好。”沈清辞满意地点头，“另外，明日前往王庭，我们要更加警惕。拓跋烈心思深沉，必定会对我们严加防范，想要探查他们的秘密，恐怕并不容易。”
“娘娘放心，末将定会保护好娘娘的安全，协助娘娘完成任务。”陈峰语气坚定地说道。
当晚，陈峰派人乔装成商人，将北狄暗中备战的消息传回京城。沈清辞则在房间中梳理着今日的发现，她手中的暖玉微微泛着光晕，似乎在回应她的思绪。她知道，接下来的行程充满了未知与危险，但她绝不会退缩——为了大渝的和平，为了萧玦的信任，她必须完成这次任务。
次日清晨，使团继续向王庭进发。草原上的风越来越大，卷起漫天黄沙，让人睁不开眼睛。沈清辞坐在马车中，撩开车帘，望着远处的草原——辽阔而荒凉，没有一丝生机。她心中不由得想起萧玦，想起京城的繁华与温暖，心中的思念愈发浓烈。
“娘娘，前方就是北狄王庭了。”陈峰的声音传来，打断了沈清辞的思绪。
她抬头望去，只见远处的草原上出现了一座庞大的城池——王庭的城墙是用青石砌成，高达数丈，城墙上的北狄旗帜随风飘扬，透着一股威严。城池的四周驻扎着大量的军队，帐篷连绵不绝，远远望去，如同一片白色的海洋。
“看来拓跋烈确实在暗中扩充兵力。”沈清辞眼中闪过一丝锐利，“陈统领，让将士们做好准备，我们即将进入王庭，接下来的日子，恐怕不会平静。”
“是！”陈峰躬身应道，转身对禁军将士们下达命令。
马车缓缓驶向王庭，城门口的北狄士兵早已等候在那里。为首的正是之前接待李修与周衍的巴图，他脸上堆满了笑容，语气恭敬：“欢迎大渝使团再次到访！可汗已在王庭内设下宴席，为各位接风洗尘，请随我来。”
沈清辞坐在马车中，没有露面。她知道，拓跋烈对女子向来轻视，她若此时现身，恐怕会引起他的警惕。她示意陈峰上前应对，自己则在马车内悄悄观察着周围的环境——城门口的北狄士兵大多身材高大，手持弯刀，眼神警惕，显然是精锐之师。城池的四周还布置了大量的弓箭，显然是为了防备外敌入侵。
“有劳巴图大人了。”陈峰走上前，语气平静地说道，“我们皇后娘娘一路劳顿，身体不适，暂时不便下车，还请巴图大人海涵。”
巴图眼中闪过一丝惊讶，随即笑道：“无妨无妨，皇后娘娘身份尊贵，理当好好歇息。我们这就前往驿馆，让皇后娘娘先歇息片刻，再去赴宴。”
陈峰点头，示意使团跟上。马车缓缓驶入王庭，城中的景象与黑山城截然不同——街道宽阔而整洁，两旁的房屋大多是用石头和木材搭建而成，虽然不如大渝的建筑华丽，却也显得坚固而大气。街道上的百姓们大多身着皮袍，脸上带着平和的笑容，偶尔能看到几个北狄贵族骑着马飞驰而过，身后跟着大批随从。
沈清辞撩开车帘，悄悄观察着城中的情况——王庭的繁华远超她的想象，街道上的商铺琳琅满目，不仅有售卖皮毛、肉类的店铺，还有售卖丝绸、瓷器的商铺，显然是与大渝通商的结果。她心中不由得更加警惕——拓跋烈能将王庭治理得如此繁华，显然并非无能之辈，他之前的落魄模样，恐怕都是伪装出来的。
马车最终停在一座豪华的驿馆前。驿馆的大门是用紫檀木制成，上面雕刻着精美的花纹，门口的两侧站着几名身着铠甲的士兵，看起来极为威严。
“皇后娘娘，陈统领，这就是为你们准备的驿馆，条件虽然比不上大渝的皇宫，但也还算舒适。”巴图笑着说道，“可汗的宴席已准备妥当，还请陈统领与各位将士先歇息片刻，待皇后娘娘身体好转，再一同前往王庭赴宴。”
陈峰点头：“有劳巴图大人了。我们会尽快准备，准时赴宴。”
巴图躬身行礼，转身离去。陈峰立即安排禁军将士在驿馆四周布防，确保沈清辞的安全。沈清辞则走进驿馆的房间，房间内的布置极为奢华——地上铺着厚厚的地毯，墙上挂着精美的兽皮，火盆里燃烧着上好的木炭，暖意融融。桌上摆放着新鲜的水果和点心，显然是精心准备的。
“娘娘，北狄之人如此热情，恐怕没安好心。”春桃走到沈清辞身边，低声说道，“我们还是小心为妙。”
沈清辞点头：“嗯，我知道。拓跋烈如此安排，无非是想麻痹我们，让我们放松警惕。今晚的宴席，恐怕会是一场鸿门宴，我们必须做好准备。”她顿了顿，从袖中取出一枚银针，插入桌上的点心中，银针没有变色。她松了口气，却依旧不敢大意，“虽然食物没有毒，但也不能掉以轻心。今晚赴宴，你与我一同前往，陈统领则率领将士们在驿馆待命，以防不测。”
“是，娘娘。”春桃躬身应道。
傍晚时分，北狄的使者前来邀请沈清辞与陈峰前往王庭赴宴。沈清辞身着一身华丽的锦袍，外罩一件狐裘斗篷，腰间的暖玉藏在衣襟内，脸上带着从容的笑容，与春桃、陈峰一同前往王庭。
王庭的大殿内灯火通明，火盆里燃烧着上好的木炭，暖意融融。殿内的布置极为奢华，地上铺着厚厚的虎皮地毯，墙上挂着各色兽皮，桌上摆放着丰盛的菜肴——烤全羊、手抓肉、奶茶等，香气四溢。拓跋烈坐在王座上，脸上带着“温和”的笑容，见沈清辞等人进来，连忙起身：“皇后娘娘远道而来，一路辛苦！快请坐！”
沈清辞躬身行礼，语气恭敬却不失威严：“可汗客气了。臣妾奉大渝皇帝陛下之命，前来与可汗商议盟约后续事宜，能得到可汗的款待，实属荣幸。”
拓跋烈哈哈一笑，伸手示意她坐下：“皇后娘娘太过见外了。大渝与北狄乃是盟友，招待盟友本就是分内之事。来，快尝尝我们漠北的特色美食，还有这上好的马奶酒，乃是我漠北的珍品！”
沈清辞坐下，拿起酒杯，却没有喝，只是浅尝了一口桌上的菜肴。菜肴的味道极为鲜美，却让她更加警惕——拓跋烈如此热情，显然是有求于她，或者是想从她口中打探大渝的消息。
宴席间，拓跋烈有意无意地提及大渝的朝政和军事部署，沈清辞则巧妙地避开话题，只谈论盟约的后续事宜和两国的贸易往来。拓跋烈见她言辞谨慎，无法打探到有用的消息，心中不由得有些失望，却依旧没有表露出来，继续与她谈笑风生。
就在宴席进行到一半时，殿外突然传来一阵骚动。一名北狄士兵匆匆走进殿中，跪在地上，语气慌张：“可汗，不好了！西突厥的军队突然袭击了我们的边境，已经占领了两座城池！”
拓跋烈脸色一变，猛地一拍桌子，怒声道：“什么？！西突厥竟敢如此放肆！”他眼中闪过一丝阴狠，随即又恢复了平静，对沈清辞笑道：“皇后娘娘，实在抱歉，边境突发急事，朕需要立即处理，不能继续陪娘娘饮酒了。还请娘娘先回驿馆歇息，明日我们再继续商议盟约事宜。”