勤政殿偏殿的烛火燃得昏沉，烛芯偶尔爆出一点火星，将夜色里的人影拉得忽长忽短。已近子时，宫道上巡夜侍卫的脚步声从远及近，又渐渐消散在回廊尽头，只余下檐角铜铃被夜风吹得轻响，像谁在暗处低声叹息。云岚身着玄色常服，衣料上绣着暗纹龙形，在微弱的光线下若隐若现。他坐在铺着墨色绒垫的楠木榻上，指尖反复摩挲着一枚通透的和田玉扳指 —— 那是先帝临终前亲手交给他的物件，玉面上的云纹被两代帝王的体温磨得温润如玉，此刻正贴着他的掌心，像在传递某种无声的嘱托。
周彦清捧着一卷刚整理好的《南部三州商道舆图》，缓步走进殿内。他今年已逾花甲，袍角扫过青石板地面时，带出细碎的声响，每一步都走得稳当，却难掩眉宇间的倦意。躬身行礼时，花白的胡须轻轻颤动，声音带着老臣特有的沉稳：“老臣参见陛下，深夜叨扰，还望陛下恕罪。”
“丞相免礼。” 云岚抬手示意他坐在对面的锦凳上，目光落在舆图的卷轴上，声音压得低，却带着不容错辨的威严，“南部三州的舆图与近五年的贸易税收明细，都看过了？”
“回陛下，都仔细看过了。” 周彦清将舆图在案上缓缓展开，宣纸因年代久远而泛着微黄，上面用朱砂标注着商道的走向、驿站的位置，还有用墨笔圈出的税银重镇。他指尖点在云州的位置，指腹划过标注 “水患损毁段” 的红线，语气带着几分审慎：“云州商道自去年淮河决堤后，虽有修缮，却仍有三成路段只能通行小型粮车；不过此州盛产丝绸，若开放试点，与罗文以‘丝绸换粮食’，年内便可恢复三成贸易额，足够弥补江南赈灾的部分亏空。”
他顿了顿，话锋一转，指尖移向更靠南的楚州与越州：“只是这两州若也开放商道，风险便大了。同州是大云的盐铁重镇，越州掌控着南部漕运，两州税银占大云南部总税银的四成。楚瑜若借贸易之名渗透，怕是不出三年，这两州的经济便会被罗文牵制，届时再想收回，难如登天。”
云岚微微颔首，手指在案上轻轻敲击着，节奏缓慢而均匀，似在权衡利弊。殿外的风卷着夜露，打在雕花窗棂上，发出 “嗒嗒” 的轻响，恰好盖过他片刻的沉默。他抬眼看向周彦清，眼底闪过一丝复杂的光，那光里有对两子的期许，也有对江山的忧虑：“曦儿主张开放云州，是念着民生，怕江南百姓再遭饥寒；昭儿要断贸强防，是想着军威，怕大云在诸国面前失了颜面。可这江山，既需仁心护着百姓，也需刚勇守住疆土，更需懂得如何在两者之间制衡 —— 若连这点内部分歧都摆不平，日后怎么应对罗文的算计、雪国的野心？”
周彦清心头一震，端着茶杯的手微微顿住，温热的茶水在杯盏里晃出细小的涟漪。他虽早隐约察觉陛下对储争的 “放任” 并非失察，却从未想过这竟是一场刻意为之的 “压力测试”。他放下茶杯，指尖在杯沿摩挲着，语气带着几分担忧：“陛下深谋远虑，老臣佩服。只是二皇子与金刀营绑得太紧了 —— 赵虎等将领本就是龙玖玖将军的旧部，如今更是唯二皇子马首是瞻；林时依又在其中搅局，一面借着雪国的名头讨好太子，一面又暗中给二皇子传递东宫的消息，若她哪天生出异心，借着两派的矛盾煽风点火，恐生变数啊。”
“雪国的小动作，朕早已知晓。” 云岚从袖中取出一份折叠整齐的密报，递到周彦清面前。密报的纸页边缘有些磨损，显然已被反复翻阅过，上面用极小的字迹记录着雪国使臣的行踪：“三月初七，雪国使臣密会林时依于御花园紫藤架，承诺若她能探得东宫防务图，便奏请雪国封她为‘雪国驻大云特使’；三月十二，使臣又密会二皇子于昭武殿，许以‘若二皇子登基，雪国愿将边境贸易关税降低三成’的好处。”
他冷笑一声，语气里带着几分锐利，手指轻轻敲了敲密报上的字迹：“这双面下注的把戏，当朕看不破？林时依是颗好棋子，也是块试金石。若曦儿能识破她的诡计，守住东宫的底线，不被她的温顺蒙蔽；若昭儿能克制住野心，不被雪国的利益诱惑，明白‘军权是护国安邦的利器，而非争储的筹码’，这江山交到谁手里，朕都放心。”
他话锋一转，目光沉了下去，玄色常服的衣摆因坐姿微微褶皱，却丝毫不减帝王的威严：“可若不能…… 宫变也未必是坏事。趁此机会，把藏在暗处的隐患 —— 无论是雪国的眼线，还是军中的野心之辈 —— 都清了，总好过日后江山动荡，百姓流离失所。”
周彦清接过密报，指尖触到纸页的凉意，心里泛起一阵沉重。他看着密报上的记录，又看向云岚眼底的决绝，忽然明白陛下这些年的 “懈怠” 不过是伪装 —— 他始终在暗处看着朝堂的动静，看着两子的成长，像一位老农夫在田埂上观察禾苗，既盼着它们茁壮成长，也随时准备剔除田间的杂草。
“陛下，” 周彦清刚要开口再说些什么，却见云岚从榻下取出一个紫檀木盒。木盒的表面雕着繁复的云龙纹，边角处包着黄铜，显然是常年使用却仍被精心保养的物件。云岚打开木盒，里面铺着明黄锦缎，放着一卷同样明黄封皮的密诏，封皮上盖着大云的传国玉玺，朱红色的印泥色泽鲜亮，烫得人眼晕。
“这是朕三个月前拟的密诏。” 云岚将木盒轻轻推到周彦清面前，语气郑重得近乎嘱托，指尖在木盒边缘停顿了片刻，似在做最后的确认，“若朕出事 —— 无论是突发恶疾，还是遭人算计 —— 你需妥善保管它，绝不能落入他人之手。待真正能稳定大局、护住大云江山的人出现，再当众宣读。记住，此人未必是太子，也未必是二皇子，只看谁能守住‘民为贵，社稷为重’的根本，谁能让大云的百姓安居乐业。”
周彦清双手接过木盒，掌心传来沉甸甸的重量，仿佛握着整个大云的安危。紫檀木的纹理硌着掌心，提醒着他这份嘱托的分量。他躬身将木盒护在胸前，声音带着几分颤抖，却异常坚定：“老臣遵旨！定不负陛下所托！若有一日，定当寻得能护国安邦之人，让密诏发挥应有的作用！”
夜风吹得烛火轻轻晃，将两人的影子映在墙上，像两尊沉默的石像。殿内的密谈已近尾声，檐角的铜铃仍在轻响，只是那声音里，似多了几分沉甸甸的意味。周彦清捧着木盒缓步退出偏殿时，回头望了一眼殿内的烛火，心里清楚 —— 这场围绕储位的博弈，早已不是两子之间的争斗，而是陛下对整个大云未来的考验，而他们这些老臣，不过是这场考验里，最谨慎的见证者。