第二百六十七章：暗影低语，裂痕初现
费雷泽大陆短暂的“钢铁休耕期”，并未能如艾妮·熙德所愿，完全用于内部的砺剑与筑盾。一种无形无质、却又切实存在的阴影，如同早春冻土下悄然蔓延的毒蕈，开始在南北双方的土地上滋生，打乱了双方紧绷的战备节奏。
这阴影，并非来自彼此熟悉的敌人，而是源于更深邃、更黑暗的星海——恶魔的低语，以最原始的基因污染形式，降临了。
南方艾兰王国：秩序下的诡异裂痕
消息最先传到梅洛城时，并未引起过度的恐慌，更像是几起令人不安的、孤立的恶性事件。
首先是位于王国东南部，一个名为“溪木镇”的偏远村落。一名平日里沉默寡言、以伐木为生的壮汉，在某个清晨突然发狂。他的皮肤呈现出不健康的暗红色，眼球布满血丝，喉中发出非人的嗬嗬声。他徒手撕碎了试图安抚他的妻子和邻居，力大无穷，普通的农具砸在他身上仿佛毫无感觉。最终，闻讯赶来的当地守卫队，付出了三人死亡，多人受伤的代价，才用长矛和渔网将其困住，乱刀砍死。事后，村民们惊恐地描述，死者流出的血液带着一股刺鼻的硫磺味，尸体在阳光下竟有轻微的自燃现象，留下焦黑的痕迹。
几乎在同一时间，西部边境通往铁岩堡方向的一条重要补给路线上，一支运输车队遭遇了袭击。袭击者并非史奈夫的蛮族，而是几只形态扭曲、类似巨型蝙蝠与爬行动物混合体的生物。它们能在低空滑翔，爪牙锋利，带有神经毒素，数名押运士兵在猝不及防下被咬伤，虽不致命，却陷入了持续数日的高烧与谵妄。车队护卫拼死抵抗，用弩箭和长枪杀死了这些怪物，但怪物的尸体同样在短时间内快速腐烂，散发出恶臭。
最初，这些事件被归结为“山林中的未知恶疾”或“受北方邪气影响而产生的变异野兽”。然而，当类似报告从王国不同区域，尤其是那些相对偏远、靠近荒野或古老遗迹的地方接踵而至时，艾妮·熙德和她的顾问们意识到，事情绝非那么简单。
“不是瘟疫，也不是普通的野兽。”王宫议事厅内，负责情报的官员面色凝重地汇报，“所有发狂者或变异生物，都表现出超越常人的力量、攻击性和对痛苦的极低感知。而且，它们似乎对秩序和生命本身，抱有纯粹的恶意。”
赫尔斯骑士长刚刚从一次清剿行动中返回，他的盔甲上还带着未干的血迹和某种粘稠的、暗紫色的体液。“陛下，我们在黑森林边缘清理了一个巢穴，里面是……是一些由当地失踪村民变成的怪物。他们……仿佛被某种东西从内部扭曲了。”这位久经沙场的老将，脸上也难掩一丝心悸，“他们不怕死，甚至……像是在享受杀戮。”
艾妮·熙德沉默地听着，手指轻轻敲击着王座的扶手。她的目光锐利，穿透了表象，直指核心。“有预谋的干扰。目标不是造成大规模破坏，而是……”她顿了顿，吐出两个字，“恐慌。”
是的，恐慌。这些零星的、诡异的袭击，单个来看，对王国庞大的体量而言微不足道。但它们发生在后方，发生在平民之中，发生在运输线上。它们动摇了民众对“安全”的基本认知。流言开始像野火一样蔓延：是北方蛮族使用了邪恶的巫术？是触怒了某种古老的存在？还是……天使的庇护已经失效？
为了应对这些前所未有的威胁，艾妮·熙德不得不调整部署。原本计划增援边境、用于新战术演练的精锐小队，被分散派往各地，充当“清道夫”和稳定人心的力量。物资运输路线加强了护卫，巡逻频率增加，这无疑加重了后勤的负担，延缓了向北部边境输送新式装备和补给的速度。更耗费心力的是，她需要不断下达安民告示，亲自接见受影响地区的代表，用她个人的威望和冷静的姿态，去对抗那无形的、名为“未知”的敌人。
“它们在试探我们，赫尔斯。”在一次深夜的单独召见中，艾妮·熙德对骑士长说道，烛光在她脸上投下坚毅的阴影，“试探我们的反应，我们的弱点，我们……信仰的坚固程度。”她隐隐感觉到，这阴影的背后，隐藏着一种与她所信奉的“正义秩序”截然对立的东西，一种纯粹的、追求混乱与堕落的存在。
北方部落：野蛮狂欢中的噩梦侵蚀
在北方，恶魔低语带来的影响，则呈现出另一种面貌。
史奈夫部族的狂欢余温尚未散尽，噩梦便已悄然降临。最初，是几个在外围营地值守的战士莫名其妙地失踪了。搜寻的队伍只找到了被撕碎的帐篷和洒落一地的、带着啃噬痕迹的骨头。起初，人们以为是遭遇了强大的掠食猛兽。
但很快，更诡异的事情发生了。部落里最优秀的几名猎手，在一次例行的远途狩猎后，带回的不是丰厚的猎物，而是缠绕在他们身上的、挥之不去的疯狂。他们开始胡言乱语，描述着在迷雾峡谷中看到了“流淌着熔岩的巨眼”和“诱惑人心的低语”。其中一人在夜晚突然暴起，用猎刀砍伤了好几个同帐篷的伙伴，力大无穷，直到被闻讯赶来的巴尔纳用战斧劈成两半才停止。
“是邪灵！古老的邪灵被惊醒了！”老萨满古尔加在检查了尸体和发狂者后，发出了惊恐的尖叫。他挥舞着法杖，举行了一场又一场驱邪仪式，燃烧着刺鼻的草药，吟唱着连他自己都有些不确定的古老祷文。
然而，混乱并未停止。部落之间开始流传，是史奈夫的连年战争，引来了时光神的怒火，或者是某些部落暗中祭祀了不该触碰的黑暗存在。猜疑和指责如同毒蛇，在原本就依靠武力强行粘合的各部落之间游走。
一次小部落的集体叛逃事件，将这种内部紧张推向了高潮。一个依附于史奈夫的小部落，其首领声称在梦中得到了“更强大存在”的启示，要带领族人去寻找“真正的力量”。他们试图悄悄离开祖地，被史奈夫的巡逻队发现。冲突中，那个小部落的战士表现出了惊人的疯狂和不惧伤亡，给巡逻队造成了不小的损失。
史奈夫亲自带人镇压了这次叛逃。他亲手拧断了那个小部落首领的脖子，但看着对方临死前那狂热的、毫无悔意的眼神，一股寒意第一次顺着这位蛮族首领的脊椎爬了上来。
“不是野兽，也不是人！”史奈夫在部落大会上咆哮，试图用音量驱散弥漫的不安，“是躲在影子里的虫子！只会用这种下作的手段！”
他的解决方法依旧直接而暴力。他下令加强了聚居地的巡逻，任何行为异常者，一经发现，立即处决。他派出手下最凶悍的战士，由巴尔纳带领，对周边区域进行拉网式的清剿，无论是可疑的洞穴、废弃的遗迹，还是那些被认为“不洁”的区域，都遭到了无差别的扫荡。
这种高压手段暂时遏制了混乱的扩散，但也带来了副作用。清剿行动消耗了本就不多的精力，延缓了为下一次南侵所做的准备——锻造武器、训练新兵、储存过冬物资的进度都被拖慢。更重要的是，部落内部的紧张气氛并未缓解，反而因为史奈夫的铁腕而变得更加压抑。人人自危，担心自己或身边的人会成为下一个“被污染者”。
“首领，”古尔加在无人时，忧心忡忡地对史奈夫说，“这阴影……它在啃噬我们的勇气，离间我们的团结。它比南方的骑士更危险……因为它从内部腐蚀我们。”
史奈夫烦躁地挥了挥手，他何尝不知？但他找不到更好的办法。他习惯于面对看得见的敌人，可以挥斧砍杀的对手。而这种无形的、如同瘟疫般蔓延的恐惧，让他有力无处使。他甚至开始怀疑，是不是真的因为自己的穷兵黩武，招致了某种厄运。
暗影的低语与布局
南北双方，都被这突如其来的“恶魔低语”拖住了脚步。艾妮·熙德的秩序面临信任与效率的考验，史奈夫的野蛮联盟则承受着内部凝聚力的冲击。
在费雷泽星球同步轨道之上，一艘隐匿在光学迷彩和能量屏蔽下的恶魔战舰内，几名低级恶魔指挥官正通过监测屏幕，观察着星球表面的混乱。
“投放的‘原初恶魔基因’孢子效果不错。”一个声音沙哑的恶魔说道，它看着屏幕上代表混乱能量波动的数据，“虽然无法直接制造强大的战士，但用来制造恐慌和牵制，足够了。”
“莫甘娜女王说得对，正面强攻费雷泽，会引起天使和那个潜在‘储君’的过度反应。”另一个恶魔接口，语气带着玩弄猎物的愉悦，“这样多好，让这些低等生物自己从内部开始腐烂。等他们互相消耗得差不多了，或者等那个艾妮·熙德在绝望中更容易接受……更‘自由’的理念时，我们再登场。”
“凯莎那个碧池，想把这里当成她的试验田？哼，我们就先给她种满杂草和毒药！”
恶魔的布局，阴险而精准。它们没有大规模入侵，没有暴露主力。仅仅是通过散布能够诱发生物负面情绪和基因不稳定的低浓度“恶魔孢子”，便在费雷泽南北双方的社会肌体上，制造出了细微却足以延缓其战争机器的裂痕。
它们的目标并非即刻的征服，而是长远的腐化与铺垫。它们在测试这个世界的抵抗底线，在艾妮·熙德和她的子民心中埋下恐惧和疑虑的种子，也在史奈夫的部落里煽动混乱与背叛。它们在等待，等待一个更好的时机，或许是在南北战争再次爆发、两败俱伤之时，或许是在艾妮·熙德面临绝境、信念动摇之刻。
对于艾妮·熙德和史奈夫而言，他们面对的敌人，暂时从看得见的彼此，增加了一个隐藏在迷雾和阴影中的、更加诡异难测的存在。战争的计划被推迟，但空气中弥漫的紧张感，却比以往任何时候都更加浓重。费雷泽的命运线，因为恶魔的低语，而被引入了一片更加晦暗不明的区域。和平的假象之下，是三方势力——秩序、野蛮、混沌——无声的初次交锋。