京城的白色恐怖，并没有持续太久，便被另一场更加喧嚣、更加激烈的风暴所取代。这场风暴的源头，仅仅是一份被匿名，却又附带着详实到令人发指的证据的“黑材料”，它如同一个被精心计算好角度的石子，被一只看不见的手，悄然投入了京师这潭本已浑浊不堪的政治池水之中，激起了滔天的涟漪。
东厂提督太监曹义，在收到这份“礼物”的时候，几乎是欣喜若狂。
之前那次针对顾昭外围党羽的清洗，虽然成功地，向整个官场，展示了东厂复活后的獠牙，也让他，在崇祯皇帝面前，立下了“头功”，但他内心深处，却非常清楚，那不过是皇帝意志的一次直接体现，算不得是他自己的本事。而眼前这份材料，则完全不同。
靖安侯，张世泽。前朝英国公的嫡系后人，大明朝最顶尖的老牌勋贵之一。其家族，自太宗皇帝靖难之后，便世袭罔替，恩宠不断，在京畿地区，拥有着盘根错杂的、庞大的势力网络。而这份材料上，所揭露的，正是这位靖安侯，利用职权之便，在过去的十数年间，持续不断地，侵占京郊属于皇家祭祀专用的“祭田”，并勾结地方官吏，私自开采祭田之下的煤矿，其所得利益，高达数百万两白银之巨！
对于急于向新主子，证明自己的价值与能力的曹义来说，这简直就是一份，从天而降的、梦寐以求的……投名状！
他几乎没有任何犹豫，在连夜，将材料呈送御览，并得到了崇祯皇帝那充满着震怒与杀意的默许之后，立刻，便动用了东厂最精锐的缇骑番子，以雷霆万钧之势，对这位养尊处优的靖安侯，采取了行动。
与上次抓捕那些低阶官员的小打小闹不同，这一次，东厂几乎是倾巢而出。数百名杀气腾腾的番子，直接包围了宏伟奢华的靖安侯府，在无数京城百姓与官员那震惊的目光中，悍然冲入府内，将还在睡梦之中的靖安侯张世泽，以及其家族数十名核心成员，全部锁拿，直接押入了那座，能让鬼神都为之哭泣的东厂诏狱！
这一举动，顷刻之间，就如同将一块烧红的烙铁，狠狠地，捅进了一个巨大的马蜂窝！
整个京城的勋贵集团，彻底被引爆了。
侵占土地，私设产业，对于他们这个阶层来说，早已是一种，司空见惯、甚至可以说是理所当然的普遍行为。张世泽所做的，不过是他们之中，做得比较过分，吃相比较难看的一个罢了。他们真正恐惧的，并非是靖安侯被抓这个个案本身，而是皇帝，通过东厂这把刀，所释放出的，那种足以让整个勋贵阶层，都为之颤抖的信号——皇帝，要向他们这些，与国同休的“铁杆庄稼”，动手了！
唇亡齿寒的恐惧，让他们迅速地，抱成了一团。
第二天的早朝之上，奉天殿，几乎变成了一个，专属于勋贵集团与司礼监（东厂）之间，相互撕咬的斗兽场。
以往那些在朝堂之上，如同泥塑木偶一般，从不参与任何政务讨论的国公、侯爷、伯爷们，此刻，却是一个个义愤填膺，口沫横飞。
“陛下！” 成国公朱纯臣，作为勋贵集团的首领，第一个出列，声泪俱下地哭诉道，“靖安侯乃太宗皇帝亲封之功臣后裔，百余年来，对我大明忠心耿耿，何罪之有，竟遭此奇耻大辱？东厂阉人，不经三法司会审，便滥捕朝廷勋贵，此举，与前朝魏逆，有何区别？此例一开，国将不国啊，陛下！”
“请陛下严惩东厂，以安天下臣民之心！”数十名勋贵，齐刷刷地跪倒在地，声势浩大，几乎要将奉天殿的屋顶，都给掀翻。
他们甚至，搬出了太祖高皇帝，那条明确写在宫门口铁牌之上的祖训——“内臣（宦官）不得干预政事，预者斩！”
面对着勋贵集团，这近乎逼宫的猛烈攻击，新任东厂提督曹义，自然是不可能退缩的。他手捧着那份早已准备好的、关于靖安侯侵占皇家祭田的铁证，用他那特有的、尖利而阴森的嗓音，进行了毫不留情的反击。
“成国公此言差矣！靖安侯侵占的，不是寻常田地，而是我皇家用于祭祀天地、祖宗的祭田！他私开的，是我皇家的矿产！此乃挖我大明的根，窃我皇家的财！如此大逆不道之举，难道不该查？不该抓？还是说，在诸位国公爷看来，这大明的江山，已经不是朱家的江山，而是你们这些功臣之后，可以随意分食的私产了？”
这番话，可谓是歹毒至极，直接将勋贵们的“阶级利益”，上升到了“谋逆”的高度。
一时间，朝堂之上，唾沫横飞，骂声震天。勋贵们，咒骂着司礼监的阉人，不得好死；而以曹义为首的太监们，则阴阳怪气地，影射着某些人，早已忘了祖宗的忠义，只想着中饱私囊。双方你来我往，互相揭短，攻讦之激烈，用词之下作，场面之丑陋，让那些站在一旁的文官们，都看得目瞪口呆。
而高高地，坐在那张黄金龙椅之上的崇祯皇帝，看着下方，这幕“狗咬狗”的大戏，内心深处，却涌起了一股，前所未有的、掌控一切的……快感！
（斗吧！斗吧！你们斗得越凶，朕的这张椅子，就坐得越稳！勋贵，骄横跋扈，占田窃财，早已是国之蛀虫；宦官，虽为家奴，却也是朕最忠心的鹰犬。让他们互相牵制，互相撕咬，朕，便可在他们之间，找到一个新的、完美的平衡点，将这帝国的权力，牢牢地，握在自己的手中！）
他十分享受这种，充当“最终裁判”的感觉。
于是，他开始了他自以为高明的“平衡术”。
他一方面，温言安抚着以成国公为首的勋贵集团，表示，靖安侯一案，只查个案，绝不牵连扩大，以稳定他们那颗惶恐不安的心。
而另一方面，他又当朝，大加褒奖了东厂提督曹义，“忠心可嘉，为国分忧”，并且，直接下令，将靖安侯一案，全权交由东厂审理，这无疑是极大地，维护了东厂的权威。
一场看似即将失控的党争，就如此，被他，轻描淡写地，“化解”了。崇祯皇帝，甚至能从那些勋贵们，既愤怒又不得不领旨谢恩的表情中，感受到一种，智力上的优越感。
然而，他，以及满朝的文武，都没有注意到一个，极其诡异的现象。
在这场，从始至终，都充满了火药味的激烈党争之中，那个曾经在朝堂之上，呼风唤雨、一言九鼎的新兴政治势力——以新任内阁大学士来宗道为首的“顾昭派系”官员们，竟然，从头到尾，都保持着一种，令人费解的、惊人的“集体沉默”。
他们就像一群，最冷静的看客，既不为勋贵们辩护，也不为东厂站台，只是冷眼旁观着，这两大集团，如同疯狗一般，互相攻讦。
他们这种“置身事外”的态度，给朝堂上，所有派系的人，都带来了一种，巨大的困惑与无形的压力。
京城的全部注意力，都被这场，由勋贵与宦官，这两个传统势力之间，爆发的激烈冲突，给完全吸引了过去。甚至，已经没有太多人，再去关注，那支即将远航的、庞大的舰队，以及那个，即将离开权力中心的，镇国公顾昭。
而此刻，在数百里之外的天津，镇国公府那间戒备森严的地下密室之中，顾昭，正一脸平静地，看着小石头，刚刚传来的消息，从京城传回来的、关于这场朝堂大戏的详细情报。
当看到，崇祯皇帝，那番自鸣得意的“平衡术”时，顾昭的嘴角，终于，露出了一丝，不易察觉的、充满了嘲讽的微笑。
他缓缓地，站起身，走到了那巨大的沙盘之前，目光，越过了代表京师的那个小小的模型，投向了沙盘东南角，那片蔚蓝色的、代表着无垠大海的区域。