临淄的晨雾尚未散尽，如轻纱般缭绕在宫墙檐角之间。往日此时，城中巷陌早已响起推车声、叫卖声、孩童追逐嬉闹之声，市井烟火蒸腾而起，炊烟袅袅，饭香四溢。可今日的临淄，却像一头被逼至绝境的困兽，压抑着低沉的咆哮。
街头人影攒动，不是赶集的百姓，而是成群结队、面色铁青的饥民。他们扶老携幼，衣衫褴褛，手中攥着空瘪的粮袋，脚步沉重地涌向宫城方向。有人抱着昏睡的孩子，孩子嘴唇干裂，脸颊凹陷；有老人拄着木杖，一步一喘，眼中布满血丝。三月之内，粟米价格暴涨十倍，每斗竟达百钱——这已非寻常人家所能承受之重。一户农夫辛苦一年所得，尚不足以换回半月口粮。
“还我口粮！诛杀奸臣！”
“国库堆金积玉，君王夜夜笙歌，我们却要饿死街头！”
怒吼如潮水般一波波拍打宫墙，震得朱漆剥落，瓦片微颤。街角一处破屋前，卖饼老翁跪在泥地上，额头磕出血痕，嘶声哭喊：“我三个孙子昨日饿昏在床上，今日连半文药钱都拿不出！天啊，这是齐国的天吗？还是豺狼当道的地狱？”围观者无不垂泪，有人默默解下身上仅有的半块干粮递去，更多人则咬牙切齿，眼中燃起复仇的火焰。
宫中，齐侯端坐于丹墀之上，脸色苍白如纸。殿外奏报接连不断，如同丧钟一声声敲击他的心神。
“西市暴动，守卒节节后退！”
“南门已被百姓撞破，千余人涌入内城！”
“东坊军营哗变，士兵焚毁军仓，举火为号！”
他猛地站起，袖袍翻飞，厉声喝道：“召禁军统领！寡人令你即刻出兵镇压，格杀勿论！若有迟疑，斩立决！”
话音未落，殿外传来一阵急促的脚步声。一名内侍踉跄奔入，声音颤抖：“启……启禀大王，禁军统领未至，反是左军司马带甲士三百，已屯于承恩门外，言称‘请君自省’！”
齐侯身形一晃，险些跌倒。他环顾四周，平日簇拥身侧的大夫们纷纷低头避视，唯有太宰勉强上前，低声劝道：“大王，不如暂避离宫，待局势稍稳再作定夺。”
“避？往何处避！”齐侯怒极反笑，指着殿外，“寡人乃宗庙正统，天下共主，岂能因一群乌合之众便弃社稷而去？传令下去，调集所有可用之兵，封锁五门，放箭拒敌！谁敢逾越宫墙一步，杀无赦！”
然而，命令传下之后，迟迟不见回应。宫中宿卫面面相觑，无人执戟而出。一名老校尉悄然摘下头盔，低声对身旁年轻士卒道：“你可知昨夜我在城南看见什么？三十具尸首停在义庄，全是饿死的妇孺。其中有个女童，不过七八岁，手里还紧紧攥着一枚铜钱——那是她娘留给她的最后一点念想，想让她买碗热汤喝。”
那年轻士卒听得眼眶发红，拳头紧握，却终究沉默。
就在这时，宫外鼓声骤起，三响震天，穿云裂石，瞬间压下了满城喧嚣。
一道黑影悄然登上城楼鼓台。那人披着旧日小吏的官袍，身形瘦削，面容隐于阴影之中。他双手举起一卷竹简，奋力敲响登闻鼓——三声巨响，余音滚滚，在沸腾的空气中久久不散。
“诸位父老！且听真相！”他立于高台，声音洪亮如钟，“此乃齐侯亲授宠臣之密令，命其垄断粮道，囤积居奇，哄抬物价！国库岁入八成，皆流入相国私囊！更有账册为证，牵连大夫十余人，结党营私，鱼肉百姓！”
说着，他将一叠帛书与竹简抛下。人群争相传阅，只见上面详细记载某月某日购粮百万石藏于琅琊外仓，某日以官船运出境外贩卖，利润尽数归于相国府邸。更有齐侯亲笔批文赫然在目：“民饥不妨，利入为先。”
众人读罢，如遭雷击。一位老儒生当场撕碎衣襟，以血书“弑君”二字，高举头顶。愤怒如野火燎原，迅速席卷全城。
此时，东校场方向火光冲天。原本驻守的禁军已自行打开军仓，将库存陈粮分发给围聚的百姓。带队的副将站在仓门前，面对万千目光，单膝跪地，朗声道：“我等受命守土安民，而非助纣为虐！今日开仓，罪在我一人，愿以颈上头颅，换十万苍生一线生机！”
百姓恸哭，纷纷跪倒。有人捧起一把糙米，仰天泣告：“列祖列宗在上，齐国还有忠良之士！”
而在宫墙深处，齐侯终于意识到大势已去。他独自坐在空旷的正殿之中，面前摆着昨夜未饮尽的酒樽，金杯映着他憔悴的脸。他曾以为权力牢不可破，以为金钱可以买通一切，以为恐惧足以压制民心。可如今，连最忠诚的侍卫都悄然离去，连贴身宦官也背着他与外臣密谈。
他缓缓起身，走到宗庙画像前，凝视着历代先君威严的面容，忽然低声笑了起来：“原来……寡人早就不是那个励精图治的少年了。”
那一夜，十七位正直大夫联名上书，叩首于太庙之前，额前鲜血染红青砖，恳请齐侯退位，另立贤君以安民心。宗室内部亦开始分裂，公子强者暗中联络楚使，意图借外力自保；公子仁则闭门不出，日夜研读《春秋》，似在等待天命更迭。
整个齐国政局，如危楼将倾，只待最后一阵风来。
消息传至郢都，楚王熊旅端坐于章华台之上，手中轻抚青铜剑柄，眸光冷峻如霜。窗外秋雨淅沥，檐下铜铃轻响，仿佛天地也在低语。
他缓缓展开齐国使者呈上的求和国书，嘴角微扬：“齐侯竟想以一纸文书换太平？晚了。”
他对列席群臣朗声道：“齐国内乱已起，民心尽失，将士离心，此乃天赐良机。伐齐之举，不必再议。”
话音落下，大殿肃然。群臣屏息，唯有铠甲摩擦之声轻轻回荡。
“令——左司马熊审、将军养芷，率五万精锐，自宛丘北进，直逼济水；沿途收编叛军，宣示楚令，不得妄杀一人。”
“另命——右庶长芈璇玑、谋士孙义，率领商队三千车，携带粟米、布帛、药材随后跟进。所至之处，开仓赈民，抚慰流亡，树仁义之旗。”
命令传出，楚国上下迅速动员。战马嘶鸣，旌旗猎阙，兵甲耀日。而随军前行的，不只是刀剑与战车，还有无数装满粮食的牛车，在晨曦中缓缓北行，宛如一条流动的生命之河。
熊旅独自伫立窗前，望向东方天际。晨曦初露，云层裂开一线金光，洒落在远山轮廓之上。
“这一战，不止为土地，更为天下人心。”他低声说道，声音几不可闻，却字字千钧，“谁得民心，谁主春秋。”
风起齐地，乱世棋局，再度落子。而这一次，执子之人，或将改写列国命运。
远处，一轮红日跃出地平线，照亮了奔涌向前的楚军前锋。一面绣着“楚”字的大纛迎风招展，猎猎作响，仿佛宣告着一个新时代的来临。