紫宸殿的朝会散去未久，阶下的玉磬余音仿佛还萦绕在廊庑间。楚王熊旅踏着青石地砖，穿过栽满兰草的庭院，身后跟着七个身影各异的孩子。承露殿的铜鹤香炉正袅袅吐着青烟，将殿内的檀香与殿外的草木清气揉在一处，倒比朝堂上的肃穆多了几分暖意。
“都坐吧。”熊旅往王座上一靠，指了指阶下的锦墩。十七岁的熊审已近成年，身着玄端礼服，规规矩矩地先行了礼；芈璇玑捧着一卷竹简，发间簪着支碧玉兰钗，落座时裙摆扫过地面，带出细碎的声响；芈瑶最是好动，刚卸下朝服便换了身劲装，手里仍攥着那张牛角弓，闻言干脆盘腿坐在地上；五岁的熊正被侍女牵着，小短腿刚够到锦墩边缘，怀里还紧紧搂着一卷画轴。
熊旅目光扫过孩子们，从长子沉静的眉眼，到幼女芈清捏着衣角的指尖，最后落在小儿子翘起来的发梢上，嘴角不自觉地松快了些：“方才朝会上，众卿对齐鲁联军犯境议论纷纷，你们在偏殿也听了些，说说吧，心里都有什么章程？”
话音刚落，熊审便率先起身，腰杆挺得笔直：“儿臣以为，齐鲁虽暂时联手，却各怀心思。鲁国素来忌惮齐国吞并，此次出兵不过是权宜之计。我楚国当趁此机会，遣使者携重礼入鲁，许以盟约，明着是共抗强齐，实则是将鲁国拉到我方阵营，如此一来，齐国便成孤家寡人，不战自弱。”他声音沉稳，条理分明，倒有几分朝堂老臣的架势。
熊旅微微颔首，未置可否，转而看向芈璇玑。少女放下竹简，指尖在案几上轻点着：“父王，盟约是虚，利益是实。女儿上月已让人将岭南的胡椒种子分发给曲阜周边的农夫，教他们筑垄育苗之法。这物事性喜温湿，鲁国的水土正合宜，不出三年便能丰收。到那时，鲁国的饮食、药材、甚至向他国的贡物都离不得这胡椒，还怕他们不与我楚国同心么？”她笑时眼尾微扬，透着股不动声色的精明。
“光有粮食香料哪够！”芈瑶“噌”地站起身，牛角弓在掌中转了个圈，“鲁国兵力羸弱，才会被齐国欺压。父王给我三百女兵，我去鲁国的姑蔑之地，教她们挽弓射箭、列阵御敌。等鲁国的女子都能弯弓搭箭，寻常盗匪不敢犯，齐国再想动歪心思，也得掂量掂量！”她说着，还拉了拉弓弦，发出“嗡”的一声轻响。
殿内静了片刻，坐在最末的芈清被弓弦声惊得缩了缩肩，见父王望过来，才细声细气地说：“前几日鲁国使者来见父王，儿臣看他总蹙眉捂胸，像是夜里睡不安稳。便在他的雨前茶里，悄悄加了些合欢皮与夜交藤……这几日看他气色好了许多，昨日在偏殿，还主动跟儿臣的侍女打听楚国的桑蚕之术呢。”她说完，脸颊泛起红晕，飞快地低下头去。
“妹妹这些弯弯绕绕太慢了！”熊涛“啪”地一拍案几，震得案上的陶杯都跳了跳，“依我看，直接点！齐国敢犯境，便让儿臣带五千轻骑，从琅琊杀出，直插临淄！保管把他们的联营冲得七零八落，看谁还敢撺掇联军！”他生得浓眉大眼，说起打仗便满眼发亮，活像头蓄势待发的小豹子。
“二哥只知打打杀杀。”熊昭摇着头，手里把玩着枚玉玦，“打下临淄又如何？齐国沃野千里，总得派兵驻守吧？咱们现在兵力要守着百越、盯着中原，哪有多余的人手？依我看，不如让他们自己乱起来。儿臣已托商队给临淄、即墨、莒城的三个市掾送了重礼，他们答应在市井里散播传言，就说楚王得上天眷顾，能呼风唤雨，齐国若再与楚国为敌，定遭天谴。等齐人慌了神，朝堂上自然会有人站出来主和。”他比熊涛小两岁，说话却慢条斯理，眼神里藏着与年龄不符的深沉。
众人正各执一词，忽听熊正奶声奶气地喊了声“父王”。小家伙踮着脚举起画轴，侍女连忙接过展开——纸上歪歪扭扭画着个长方盒子，底下安着四个圆轮，盒子上还画着几道闪电。“这是‘会跑的箱子’！”熊正指着画，小手指点着，“前日看工匠叔叔铸炮，轰隆一声能炸石头。我让箱子里装满火药，推到齐国城墙根下，一点火，‘嘭’！城墙就塌啦！”他说着，还夸张地张开双臂，模仿爆炸的样子。
殿内一时鸦雀无声，随即响起芈瑶的笑声：“小正儿这主意，比二哥的骑兵还厉害！”
熊旅没有笑，他缓步走下王座，从侍女手中接过画轴。粗糙的麻纸上，孩童的笔触天真烂漫，却勾勒出一种前所未有的破城之法。他低头看着画，又抬眼望向阶下的七个孩子——熊审的沉稳，芈璇玑的远见，芈瑶的勇武，芈清的细致，熊涛的果敢，熊昭的诡谲，还有熊正这天马行空的奇思。
他们的年纪加起来还不及自己两世为人的岁数，却已懂得从邦交、经济、军备、人心、武力、计谋乃至器物革新等方方面面，为楚国擘画筹谋。熊旅的指尖划过画轴上的火药箱，忽然想起穿越前在故纸堆里读到的那句“楚虽三户，亡秦必楚”。
那时只当是悲壮的谶语，可此刻看着眼前这七个鲜活的孩子，他忽然觉得，楚国的未来从来不是靠“三户”的孤勇，而是靠这样一代接一代的生生不息。
他将画轴卷好，递回给熊正，掌心轻轻按在小儿子的头顶：“好，就按你们说的办。”
孩子们闻言，脸上都露出喜色。熊旅又转向熊正，眼神温和却带着不容置疑的郑重：“小正儿，这‘会跑的箱子’想法很好，你去找工部的欧冶子大师，把你的主意跟他细细说，看看能不能做出来。但你要记住，”他顿了顿，声音放缓，“我们造它，是为了炸开阻碍和平的城墙，不是为了屠戮生灵。能用它少杀一个人，这箱子便多一分用处。”
熊正似懂非懂地点点头，把画轴抱在怀里，小脸上满是认真。
窗外的阳光穿过承露殿的雕花窗棂，在青砖上投下斑驳的光影。熊旅看着孩子们七嘴八舌地讨论着该先去办哪件事，忽然觉得，齐鲁联军的威胁仿佛已不再那么迫切。楚国的疆土上，最坚实的城防从来不是砖石垒砌的城墙，而是这些正在成长的少年人。
他转身望向殿外，远处的云梦泽在阳光下泛着粼粼波光，一如楚国正在铺展开的未来。