朔风卷着雪沫子，像一把把冰冷的刀子，刮在人脸上生疼。蓟北的冬天总是来得格外早，才不过十月，天地间已是一片苍茫的白。远山近树，都失了原本的颜色，只剩下模糊的轮廓，僵立在灰白的天穹之下。
陆明远勒马站在一处高坡上，身上厚重的铁甲结了薄薄一层冰霜，一动便是铿然作响。他望着南方，目光试图穿透这无尽的雪幕，越过千山万水，落回那个记忆里温暖如春的江南小院。那里，该是丹桂余香未散，秋水碧于天的光景吧？而不是眼前这般，触目所及，唯有冻硬的土地，枯死的草梗，以及远处营地点点簇簇、在寒风中明灭不定的篝火。
“将军，风大了，回营吧。”亲兵队长赵虎的声音在身后响起，带着被冷风呛住的嘶哑。
陆明远没有回头，只微微动了动冻得有些发木的嘴唇：“再待片刻。”
他需要这片刻的清醒，需要这刺骨的寒冷来压下心头翻涌的焦躁与无力。蓟北告急的军报一道紧似一道传入京城时，他正因上书谏言漕运弊政触怒天颜，被闲置家中。是座师林阁老一封密信，力陈边关危局，才为他争来了这个“戴罪立功”的蓟州督军之职。名义上是督军，实则能调动的，只有自己带出来的这三千旧部，以及蓟北镇残存的一些老弱病残。
真正的精锐，都被那位只知克扣军饷、巴结权监的蓟北总兵王崇带走了，说是要“主动出击，扬我国威”，结果一头扎进了北狄主力的包围圈，生死不知，音讯全无。留下的，是一个兵力空虚、人心惶惶的烂摊子。
“王崇误国！”陆明远在心里狠狠骂了一句，胸口一阵憋闷。他想起离京前，去林府辞行。恩师屏退左右，只在书房与他密谈。烛火摇曳下，林阁老那张布满皱纹的脸显得格外凝重。
“明远，此去蓟北，凶险异常。王崇其人，贪婪无能，又好大喜功，老夫恐其迟早酿成大祸。你此去，一要稳住防线，狄人狼子野心，冬日必来犯边；二要……设法保全自身。”恩师压低了声音，“朝中如今……风雨欲来啊。有人不想看到蓟北安稳，更不想看到你活着回来。”
他当时心中凛然，却也只能深深一揖：“学生明白。定不负恩师所托，不负朝廷厚望。”
“朝廷？”林阁老苦笑一声，声音几不可闻，“如今的朝廷……唉，你去吧，万事小心。”
此刻，身处这冰天雪地的边关，恩师那句未尽之语，像鬼魅一样缠绕在心头。是谁不想蓟北安稳？是谁欲除他而后快？是那些因漕运之利被触犯的勋贵？还是宫中那位权势熏天、与王崇过从甚密的刘公公？
“将军！有情况！”一名斥候顶着风雪，连滚带爬地冲上高坡，打断了陆明远的思绪。
“讲！”
“西南方向，三十里外，发现大队人马移动痕迹！看蹄印和车辙，不像狄人，倒像是……像是我们的人！”
陆明远心头猛地一沉。“我们的人？”王崇部失踪多日，难道……
他立刻下令：“再探！弄清楚是哪部分的，有多少人，状态如何！赵虎，传令下去，全军戒备，没有我的命令，任何人不得擅开营门！”
命令一道道传下去，原本沉寂的营地像被投入石子的水面，瞬间波动起来。兵士们匆忙抓起兵刃，奔向各自的防守位置，虽然紧张，却并无太多慌乱。这一个月，陆将军带着他们加固营垒，清理壕沟，囤积粮草，演练防守，虽苦虽累，却让这群刚刚经历主将失踪、士气低迷的残兵，重新凝聚起了一点主心骨。
陆明远回到中军大帐，盯着那张粗糙的蓟北地图，眉头紧锁。西南方向……那是王崇部当初出击的路线。如果他们真的回来了，是突围成功，还是……溃败？
约莫一个时辰后，斥候带回了一个更详细也更令人心惊的消息：来的确实是王崇部，但已不成建制。人数不足出发时的一半，丢盔弃甲，旗帜歪斜，许多士卒身上带伤，步履蹒跚，更像是一群逃难的流民。而在他们后方不足二十里，烟尘大起，显然有追兵！
“将军，怎么办？开营门放他们进来吗？”赵虎急声问道。
帐内几位裨将也议论纷纷。
“不能放！谁知道后面跟着多少狄人？万一被他们趁乱冲进来，咱们这点人马根本守不住！”
“可那是王总兵的部队啊！见死不救，日后朝廷追究起来……”
“王总兵？哼，要不是他贪功冒进，咱们何至于如此被动！”
陆明远抬手，止住了众人的争论。他目光扫过众人，沉声道：“营门不能大开。赵虎，你带两百弓箭手上前，依托营外拒马鹿砦列阵，但凡有试图冲击营门者，无论是谁，立斩不赦！李校尉，你带三百骑兵出营，在弓箭手两翼警戒，伺机接应溃兵，但绝不可恋战，听到鸣金必须立刻撤回！其余各部，严守各自岗位，没有我的命令，一步不退！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断。众将凛然领命，各自奔出安排。
陆明远也披甲持剑，走出大帐，登上了营门的望楼。
风雪似乎小了一些，视野开阔了许多。远远地，已经能看到那条蜿蜒而来的、溃败的人流。他们衣衫褴褛，如同被驱赶的羊群，哭喊声、哀嚎声随着寒风隐隐传来。在他们身后，地平线上，一道黑色的潮线正在迅速逼近，那是北狄追兵的旗帜和马蹄卷起的雪尘，带着毁灭一切的气势。
溃兵越来越近，已经能看清他们脸上惊恐绝望的神情。有人看到了营寨，像是看到了救命稻草，发疯般地向这边跑来。
“开门！快开门啊！”
“我们是王总兵的人！救救我们！”
哭喊声、哀求声、咒骂声混杂在一起，冲击着营墙上每一个守军的心神。有些心软的士兵，已经不忍地别过头去。
赵虎站在弓箭手阵前，厉声高喝：“停下！全都停下！再往前一步，格杀勿论！”
一些溃兵被震慑住，停在原地，更多的人却不管不顾，依旧向前冲来。
“放箭！”赵虎咬牙下令。
嗖嗖嗖——！一片箭雨落下，射在溃兵前方的空地上，溅起朵朵雪泥。
溃兵们终于被吓住了，大部分停在了弓箭射程之外，绝望地徘徊哭喊。只有少数几十个彻底失去理智的，依旧红着眼往前冲。
“瞄准……放！”赵虎的声音带着一丝颤抖。
这次箭矢落在了人身上，冲在最前面的十几人惨叫着扑倒在地。后面的溃兵终于彻底崩溃，有的瘫软在地，有的则向两侧逃散。
就在这时，北狄的先锋骑兵已经追至，如同饿狼扑入羊群，开始肆意砍杀落在后面的溃兵。惨叫声顿时响彻原野。
“骑兵，出击！”陆明远在望楼上看得分明，立刻下令。
营门侧方的小门打开，李校尉率领三百骑兵如利箭般射出，直插狄人先锋的两肋。狄人没料到这支看似龟缩不出的守军还敢主动出击，一时间阵脚微乱，被李校尉部冲杀一阵，救下了百余名溃兵。
“鸣金！”陆明远见好就收。
清脆的锣声响起，李校尉毫不恋战，带着救回的溃兵和自家骑兵，迅速撤回营内，小门轰然关闭。
狄人主力此时也已赶到，在营外一箭之地外勒住马匹。一员身披狼裘的狄将策马出阵，用生硬的汉话高声叫骂：“营里的南蛮子听着！速速开门献降，可免一死！否则，破营之时，鸡犬不留！”
陆明远走到营墙垛口前，冷冷地看着那狄将，朗声道：“蓟州督军陆明远在此！尔等蛮夷，侵我疆土，杀我百姓，此仇不共戴天！想要我开门，除非从我陆明远的尸体上踏过去！”
他的声音在内力催动下，清晰地传遍四野，营内守军闻言，精神都是一振。
那狄将又骂了几句，见陆明远不为所动，营寨防守严密，己方又是长途奔袭，士气已堕，便悻悻地挥了挥手，引兵后退数里，扎下营盘，显然打算围困。
危机暂时解除，营内的气氛却更加凝重。救回来的溃兵不过百余人，个个带伤，精神萎靡，带来的更多是坏消息：王崇部在野狐岭遭遇北狄主力埋伏，全军覆没，王崇本人据说在乱军中被杀，首级已被狄人悬于旗杆之上。随军的监军太监刘瑾——正是那位刘公公的干儿子——下落不明。
更麻烦的是，随着这些溃兵的涌入，一种名为“恐慌”的瘟疫，也开始在营中悄然蔓延。
陆明远下令妥善安置伤员，又将几个看似清醒的低级军官带到中军大帐，详细询问遇伏经过和狄人兵力、战术。正询问间，亲兵来报，说是抓到了一个形迹可疑之人，混在溃兵中，试图在营中水源附近窥探。
“带上来！”陆明远心中一紧。
人被押了上来，是个身材瘦小、面色蜡黄的汉子，穿着普通士卒的号衣，眼神却透着一股与溃兵截然不同的狡黠。
“说！谁派你来的？意欲何为？”赵虎厉声喝问。
那汉子起初还嘴硬，只说是普通溃兵，走错了路。直到陆明远命人搜身，从他贴身衣物里搜出一小包油纸包裹的粉末，以及一枚刻着奇异花纹的铜符时，他才脸色大变。
“这是……鸠羽粉？”随军的老郎中查验过粉末后，骇然变色，“此物无色无味，少量入水，数日后方可致人虚弱无力，若剂量稍大，立时便能夺人性命！”
而那铜符，陆明远却认得。他曾在一本前朝杂记上见过类似图样，与宫中某些隐秘势力有关。
“是刘瑾派你来的？”陆明远盯着那汉子，声音冷得像冰，“他许诺了你什么？富贵？还是活命？”
那汉子浑身一颤，瘫软在地，磕头如捣蒜：“将军饶命！将军饶命！是刘公公……不，是刘瑾那阉狗逼小的做的！他说……他说只要坏了营中水源，让将军您……您无法守城，狄人破营后，便可保小的性命，还……还赐千金……”
帐内一片死寂。所有人都感到一股寒意从脚底直窜头顶。外有强敌环伺，内有奸细作乱，而背后下黑手的，竟是本该同舟共济的“自己人”！
陆明远闭上眼，深吸了一口冰冷的空气。恩师的警告言犹在耳。他们不仅要他败，要他死，还要他身败名裂，连带着满营的将士，蓟北的百姓，都成为他们权力倾轧的牺牲品！
再睁开眼时，他眼中已是一片决然。
“拖出去，斩了。首级悬于营门示众！”他声音平静，却带着不容置疑的杀意，“传令全军，将此贼罪行公之于众！再有惑乱军心、通敌卖国者，形同此獠！”
处置了奸细，稳定了军心，但现实的困境并未解除。狄人虽未强攻，但围困之势已成。营中存粮最多还能支撑半月，箭矢等消耗品亦需补充。最要命的是士气，王崇部覆灭的阴影，朝廷援军渺茫的无望，像两块巨石压在每个人的心头。
深夜，陆明远辗转难眠。他披衣起身，走出大帐。雪不知何时停了，一弯冷月挂在天边，清辉洒落在覆雪的原野和营帐上，泛着幽蓝的光。巡夜士兵的脚步声在寂静中显得格外清晰。
他信步走到伤兵营帐外，听到里面传来压抑的呻吟和低低的交谈声。
“……俺家就在蓟州城南，出来时，媳妇刚生了娃，还不知道是小子还是闺女……”一个虚弱的声音说道。
“别想了，老李，养好伤再说。陆将军不是带咱们打退了狄人一次吗？肯定有办法的……”
“办法？有啥办法？王总兵几万人都没了，咱们这点人，能守到几时？朝廷的援兵在哪？”
“唉……听说京城里的老爷们，还在为修园子的事吵架呢，谁管咱们这些边关丘八的死活……”
声音渐渐低了下去，化作一片无奈的叹息。
陆明远站在帐外，月光将他的影子拉得很长。他知道，必须做点什么，不能坐以待毙。狄人擅长野战，不擅攻坚，这是唯一的优势。必须利用营垒，尽可能消耗敌人。同时，必须派人突围求援，哪怕希望渺茫。
可是，派谁去？又能向谁求援？最近的蓟州府城，守将是个出了名的滑头，没有上峰明确指令，绝不肯派一兵一卒。而京城……山高路远，朝中还有掣肘之人。
他抬头望向南方，那是京城的方向，也是……家的方向。恍惚间，他似乎看到了妻子沈青岚那双含忧带愁的眸子，听到了幼子咿呀学语的声音。离家时，青岚已有数月身孕，如今……该生了吧？是男是女？可还安好？
“青岚……”他无声地念着这个名字，胸口一阵刺痛。他曾许诺与她携手终老，看庭前花开花落，如今却身陷这绝域，生死未卜，让她独守空闺，担惊受怕。
还有那些京中的故旧，林阁老，那些清流同僚……他们是否也在为边关危局、为国事日非而忧心如焚？亦或是，依旧在名利场中浮沉，醉生梦死？
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”他喃喃念出这两句诗，只觉得一股悲凉之气充塞胸臆。这煌煌天朝，难道真的已经到了大厦将倾、独木难支的地步了吗？
不！不能！
他猛地攥紧了拳头。纵然朝堂昏暗，奸佞当道，纵然希望渺茫，前路艰险，他也不能放弃。这营中数千将士的身家性命，身后蓟北无数百姓的安危，都系于他一身。他若倒了，这些人便真的没有活路了。
个人的生死荣辱，在这家国大义面前，又算得了什么？
他转身，大步走回中军大帐。脚步不再迟疑，目光不再迷茫。
第二天，陆明远召集众将，宣布了三项决定：第一，加固营防，深挖壕沟，多设陷阱，准备长期固守；第二，组织精锐小队，夜间不断出营骚扰狄人，焚其粮草，断其水源，让其不得安生；第三，选派死士，分批突围，向蓟州、乃至京城求救。
“诸位，”陆明远目光扫过帐中一张张或坚毅、或忧虑、或茫然的脸，“我知道，形势危殆，前途未卜。陆某亦知，此去求援，希望渺茫。但，坐以待毙，非丈夫所为！纵然只有一线生机，我等也当奋力一搏！”
他顿了顿，声音愈发沉凝：“这蓟北之地，是我华夏疆土，不容蛮夷践踏！这营中弟兄，是你我手足，不容奸人陷害！陆某在此立誓，愿与诸位同生共死，坚守此地，直至最后一兵一卒！但使陆明远一口气在，绝不让狄人越雷池一步！”
他的声音不高，却像重锤敲击在每个人的心上。众将看着主帅那清瘦而坚毅的面容，看着他眼中那不容置疑的决心与信念，胸中的热血渐渐被点燃。
“愿随将军死战！”赵虎第一个单膝跪地，抱拳吼道。
“愿随将军死战！”
“死战！死战！”
激昂的吼声冲出大帐，在寒冷的空气中回荡，驱散了几分笼罩在营地上空的阴霾。
当夜，三支由军中好手组成的突围小队，借着夜色的掩护，从不同的方向悄然出营，如同三把尖刀，义无反顾地射向黑暗。他们中的大多数人，或许永远也无法到达目的地，但他们的行动本身，就是一种不屈的宣言。
与此同时，陆明远亲自督阵，守军依托加固后的营垒，与试图趁夜偷袭的狄人展开了激烈的攻防战。火箭、擂石、滚木、热油……所有能用上的守城器械都被充分利用。喊杀声、兵刃撞击声、垂死者的哀嚎声，响彻夜空。
血与火，再次染红了蓟北的雪原。
陆明远持剑屹立在营墙最危险的一段，甲胄上沾满了血污，也不知是敌人的还是自己的。他目光冷冽，指挥若定，仿佛一尊永不倒塌的战神。士兵们看到主将如此，士气大振，个个奋勇当先，竟一次次打退了狄人凶猛的进攻。
战斗最激烈时，一支冷箭破空而来，直射陆明远面门。身旁的赵虎眼疾手快，猛地将他推开，自己的肩胛却被箭矢贯穿。
“将军小心！”
陆明远扶住踉跄的赵虎，看着他因剧痛而扭曲的脸，和那依旧死死盯着前方敌情的眼神，心头猛地一热，又是一酸。这些淳朴的士卒，他们不懂朝堂上的阴谋诡计，他们只是信任他，愿意跟着他，把性命交托给他。
他不能辜负这份信任。
天光微亮时，狄人终于退去，留下满地狼藉和尸体。守军虽然疲惫不堪，损失也不小，但营寨依然屹立不倒。
陆明远站在晨曦微光中，望着远处狄人营寨升起的炊烟，又回头看了看营中那些相互包扎伤口、整理器械的士兵们，他们脸上有疲惫，有伤痛，却也有了一丝劫后余生的庆幸和愈发坚定的神色。
他知道，最艰难的考验才刚刚开始。围困，饥饿，寒冷，伤病的折磨，还有随时可能到来的内部崩溃……这些，都比明刀明枪的厮杀更为可怕。
但他也知道，自己不能倒下。
他想起史书上那些守孤城、抗强敌的先贤，想起他们“鞠躬尽瘁，死而后已”的铮铮誓言。个人的得失，家族的荣辱，在这一刻，似乎都变得遥远而模糊。唯有脚下这片需要守护的土地，和身边这些需要庇护的人，是如此的真实而沉重。
“征人蓟北空回首……”他低声吟哦着这句诗，嘴角泛起一丝苦涩而又决绝的笑意。
回首？他已无暇回首，亦无路可回首。
既然选择了这条征途，便只能一往无前，哪怕前方是万丈深渊，是骸骨铺就的不归路。
他转身，面向南方，那个他魂牵梦萦却又无法归去的方向，深深看了一眼。目光似乎穿越了千山万水，落在了京城那座日益奢靡的宫殿，落在了那些依旧在醉生梦死、争权夺利的衮衮诸公身上。
这蓟北的风雪，这将士的鲜血，这百姓的苦难，可能惊醒那繁华迷梦中的一丝良知？
他不知道。
他只知道，他的战场在这里。他的使命在这里。他的归宿，或许……也在这里。
“青岚，保重。孩儿，安康。”
他在心中默默祝祷，然后毅然转身，走向那需要他继续支撑的、摇摇欲坠的防线。
寒风卷起战旗，猎猎作响，如同一声声悲壮的战歌，在这苍茫的天地间，久久回荡。
警示之言： 此一回，非独述征人之苦、边关之危，更欲警醒世人。权欲熏心，如王崇、刘瑾之流，只为一己私利，置家国于不顾，终至身败名裂，贻害无穷；而忠贞之士，如陆明远，纵身处绝境，亦不忘社稷黎民，其志可嘉，其情可悯，然其境，岂非时局之悲耶？观古鉴今，当知庙堂之上，若皆营营于私利，而无视边疆烽火、民生疾苦，则虽金城千里，终将自毁于萧墙之内。愿掌权者戒之、慎之，莫使“蓟北空回首”之叹，代代不绝！